白金少女の物語

第一章 海賊

第十一話 ＜海岸での宴＞

ヒーナは砂浜を歩いていた。

足に海水がかからないように、波打ち際から少し離れていたが、ねっとりと絡み付くような潮風が身体に当たる。

質素だが心のこもった葬儀でアンナを見送った後、ヒーナは、同じミツカイであり、フラン国軍の総司令官となっているエリーゼに、この国にまだ残る事を伝えた。

エリーゼはとにかく、何か任務をこなして気を紛らわせるように配慮して、ヒーナに海賊退治を命じた。

そして、ソフィアという新しい給仕係も付けた。

そういう訳で、ヒーナは主都プリスから南に三日ほど行った海岸線まで訪れていた。

足元は砂浜で歩き難い。潮の混じったねっとりした風と、足元を奪われる砂のせいで、前に進むのもおっくうになる。

左手にある海の雄大な眺めがまだ救いであった。

進むにしたがって、次第に、砂浜の右手が崖になってきて、斜面に木々が生えている。

行軍し続け、崖の高さが身長の何倍にもなったくらいで、砂浜に幾つかの小舟が上げられているのを見つけた。

砂浜に面した崖に生えている木まで、長いロープで結ばれてる。

崖に幾つか大きな穴が開いている。

この穴の奥は広い洞窟になっていて、そこが海賊の隠れ家だそうだ。

ヒーナ達はとうとう海賊のアジトまでたどり着いた。

「海賊の数は百人程なんですか？」

ヒーナは浜に上げられている小舟を見ながら問いかける。

「そうです、が、戦えるのは百人程ということです。中には女子供がいるかも知れませんが…」

と、ヤードが答える。

ヒーナは黙ってうなずいた。

敵はこの地に棲息する長年海賊家業をしている荒くれ共だ。

すでに数十年も放置され、その数は海の猛者が百人といわれている。

対して、こちらは倍の数がいるとはいえ、半年前まで農民をしていた義勇兵である。

ブルア守備戦では作戦が功を奏して、戦うというよりは、罠に嵌めるという戦いであった。

果たして、今回も大丈夫だろうか。

普通に考えて、真正面から戦っては勝ち目が薄いだろう。

―――ポーンの群れがクィーンやナイトの群れに勝つようなものか…―――

「ミツカイ様、どうするのですか～？」

ベッヘルが鋭い視線でヒーナをとらえながら質問する。

口調は呑気な感じであるが、態度はまさに、ヒーナがどれ程の者か見定めようとしているかのように、横柄であった。

「…戦いたく、ありません…」

ヒーナがそうつぶやくと、ベッヘルはあきらかに失笑した。

「戦わないで奴らを捕らえるってのかい？」

ベッヘルは尚も嘲笑した。

「はい、敵と言えどもフランの人なんでしょう？」

「そりゃそうだけど、そのフランの善人を脅かす存在なんですぜ～？」

ベッヘルはまたからかうような口調になった。

「私はどちらも傷つけたくないのです。それに…どっちが悪で、どっちが善かなんて、とてもあやふやなモノです…」

その言葉を聞いたベッヘルは鋭い視線に戻った。

「奴らに善があるもんですかい？」

ベッヘルは慎重な口調でヒーナにたずねる。

「自分たちが悪い事をしているとしても、そうせざるを得ない理由があって、その理由を通ったら、人は悪行を正義に出来るのです。例えば戦争がそうです。戦争し合う者たちに悪はありません。こちら側が正義なら、あちら側もまた正義なのです…」

「ほぅ…言うねぇ～」

ベッヘルはニヤリと笑って素直に感心した。

「それに彼等、白波海賊団は、滅多に人を殺さず、貧しい者から奪わず、子女をさらわないと聞きました…」

「だけど、だからって奴等を傷付けたくないってのはおかしかないかい～？されども海賊、だぜ～？」

「えぇ…そうです。だけど、戦う相手が違うように思うのです…」

「じゃあどうするかね～？」

ベッヘルの表情はにこやかだったが、目は鋭くヒーナを見つめていた。

「…ここで大騒ぎしましょう！」

何かを思い付いたらしく、ヒーナは顔を上げて微笑んだ。

「ヒーナ様？何を…」

ヤードがいぶかしげにたずねる。

「私達の素性も使命も明かした上で、あそこで酒盛りしましょう」

ヒーナが指差した場所は、係留してある船の向こう、さらに海賊の住む洞窟の近くだった。

「食事の用意をして下さい」

ヒーナはそう言うと、みんなに支持しながら自分もてきぱきと働いた。

しばらく緊張の食事が続いた。いつ海賊が来るかわからない。しかし、それでも酒が入ってくると、みんなめいめいに食事と酒を楽しみ始めた。

「まったく、やっと着いたよ～」

ベッヘルは小声でぼやいた。

周りには、彼の海賊時代からの屈強な部下が揃っていた。

みんな、崖の上から岩影に身を隠しながら洞窟の様子を伺っている。

そんな男達の後ろに、身ぐるみ剥がされ、縄で縛られた男が二人転がっていた。

この縛られた男は、海賊の見張りである。

ヒーナ達の飲み食いが始まると、一人が洞窟に知らせに行った。

それを見て、ベッヘルたちはその見張りが発った場所へ密かに向かい、この二人を捕らえたのだった。

「あのお嬢ちゃん、ホントに十四なのかい～？」

ベッヘルはそうボヤきながらも、少し笑っていた。

「そうですか？普通の子供にも見えますぜ、戦いたくないとか…」

ベッヘルの部下コールという人相の悪い小太りの男が答える。

この男は先のブルアの山賊退治で、骨遊びという山賊団の頭と偽ってスパイ活動をしていた男で、古くからの信頼出来る部下である。

「こんな役を俺らに回すところなんて、かなり胆の座った名将か、余程のバカでないと出来ないさなぁ～」

「確かに、傭兵も海賊も裏切り者も揃ってますからね、うってつけだ」

そう言って笑うコールを、ベッヘルは真顔で見つめて、

「そうだろ～？」

と言って笑った。

その崖の下では、海賊たちがぞろぞろと穴から出てきて、目の前で騒ぐヒーナたちに向かって剣を抜いた。

「あんたら！ここを何処だか知ってるのかい？」

先頭の色黒の大きな初老の男が笑顔でそう言ったが、彼の目は笑っていない。

赤いバンダナ、銀色のヒゲ、筋肉が多い厚い胸板も太い腕も日焼けして真っ黒で、上半身は茶色い麻布を羽織っている。

幅広の曲刀を腰から下げ、上と同じ麻のゴワゴワしたズボン、膝から下は革を包帯のように巻き付けてブーツの代わりにしてあった。

他の海賊達は剣を抜いている者も多いが、この男は腰にぶら下げた曲刀も抜かず、両手を胸の前で組んでいる。

「何処って、この辺を荒らしている海賊達のアジトの前ですよね？」

ヒーナがきょとんとして答えた。

「分かってるんなら話が早い、宴会なら他所でやりな！」

銀のヒゲの男は目を見開いて恫喝した。

それにヒーナは困った表情で、

「そういう訳にはいかないんです…」

と答えた。

「我々はフラン様の命により、ここの海賊を退治しに来たんですが、でも…戦いたくないので宴会をしているんです…」

そう言い終わらないうちに、ヤードが葡萄酒の入ったカップを持ってきた。

ヒーナはカップを受け取るとその男に差し出した。

「どうぞ？」

男は少し驚いてカップをのぞきこんだ。

芳醇な葡萄酒の香りが鼻を突く。

カップの中には濃い紫色の葡萄酒が波打っていた。

たっぷり胡椒まで入っている。

「あぁ…そうですね…」

ヒーナはそうつぶやくとカップを引っ込めて、口元に運び、中の葡萄酒を一口ゴクリと飲み込んだ。

途端にむせ返りながら、再びカップを差し出した。

「…すいません、お酒はあまり飲めないんです…」

そう言いながまた咳き込んだ。

男は仕方なく差し出されたカップを受け取り、部下たちが見守る中、ゴクゴクと一気に流し込んだ。

「じゃあ、命令を達成出来ないな」

飲み終わると、男はそう言って大声で笑った。

「そうなんです、だから困って宴会してるんです…」

ヒーナはそう言うとヤードが持ってきた水を飲んだ。

「そうかい。嬢ちゃんは戦う気がないかも知れんがな、あんたの部下は結構ヤル気あるみたいたぜ？」

そう言うと男は周りの義勇兵を睨んだ。

「そうなんです、だから困ってお酒を飲ませてるんですよ」

ヒーナはたじろぎもせずにそう答えた。

「そうかい。で、酔ってどうしたいんだ？」

再び運ばれてきた葡萄酒を受け取りながら、男がたずねた。

「その前に、あなたがここの海賊の頭領だと思いますが、名前を教えて下さい」

と、ヒーナが答えると、その男はまたバカ笑いをして、ロウだと名乗った。

ヒーナも自分がミツカイとして最近降ろされたこと、早く元の世界へ帰りたいこと、ブルアの山賊を退治して、またここへ海賊退治に来るように言われ、義勇兵二百を率いてここへ来た事を話した。

あまりにもずけずけと内情を明かすミツカイに、ロウは驚いていた。

「で、酔って、酔わせて、その後どうするんだ？」

その質問に、ヒーナは真顔になった。

「ロウ、あなたをプリスに連れて帰ります」

ヒーナのその言葉に、様子を見ていた海賊達が剣を構えて、弾かれたようにロウの前に立ち、ヒーナに切っ先を向けた。

それと同時にヤードがヒーナの前に立ちはだかる。

遅れて義勇兵も剣を抜き放った。

「待ちな！」

ロウがドスのきいた声で叫んだ。

「戦わないで！」

ヒーナも自軍を制する。

「まだ話は終わってねぇや、なぁ、嬢ちゃん？」

片眉を上げてロウは笑った。

「はい、まだ何も言ってません」

ヒーナは答えなが、前に立っているヤードを押し退けた。

「連れ帰ってなんとする？」

「フラン様に許しを得て、皆さんを軍として雇います」

「ワシらがやって来た事を知っているのか？おそらく許しなんぞ得られないだろうが、許しを得られなかったらどうするんだ？」

ロウは顔面では笑っていたが、その瞳は静かな怒りを潜ませていた。

「ロウ、あなたはちゃんと話せる人です。だから、これから私の考えを言います。間違ってると思ったら、あなた自身がその曲刀で私を斬ってもかまいません」

ヒーナはそう言うと一歩前に出て、腰の小剣を外して砂浜に置いた。

そして、まっすぐにロウを見据えた。

それを見たロウは真顔になって、すらりと曲刀を抜くと、ヒーナの真正面まで歩み寄り「聞こう」と、短く言った。

「あなた達はこの先も海賊をずっと続けるのですか？」

きいておきながら、ヒーナは言葉を続けた。

「あなた自身はそれでいいかも知れません。でも、その子や部下の若者はどうなるのです。小さな海賊団ならいずれ捕まりましょう。逆に大きな海賊団ならば、いつまでも黙って見過ごす訳にはいきません。いずれは討伐軍に駆逐されるでしょう。あなたはそれで良くても、女子供たちの未来が、望みが、あなたと同じでいいと思っているのですか？」

「お前に何がわかる！ワシたちにゃあ、海賊以外の道はなかったんだ…」

「だから、子供たちも海賊以外ない。それでいいと思うのですか？」

「…確かに、遅かれ早かれ討伐される。いずれにしろ、マトモな死に方はしないと思っているが…」

そこまで言ってロウはため息をついた。

「子供たちの未来なぁ…」

ロウは突然変異顔を横に向けて大声を上げた。

「おい、ローグ！」

しばらくして、目付きの悪い少年が出てきた。

「こいつは俺の息子だ。年は十六、これからってやつだ…」

ヒーナはそのローグとかいう若者をいちべつして後、ずっとロウを見ていた。

「着いていくなら、俺と、この息子のローグも一緒だ」

その言葉を聞いてヒーナが少しほっとした顔になったのを、ロウは見逃さなかった。

「待ちな、まだ交換条件が整ってないな。もしダメだったなら、お前はどうするんだ？」

「その時は、私の命を差し上げます」

ヒーナは即答した。

「未来ある若者が、簡単に命を手放すもんじゃない」

「はい。でも、あなたたちには、その未来を賭けているのです」

それを聞いてロウは大笑いした。

「みんな、剣を納めろ、酒を飲め！」

そう言いながらロウは空のカップを差し出した。

酒の入ったカップを受け取り、それを一気に飲み干してから、ロウがたずねる。

「ところで、ワシが条件を飲まない時はどうするつもりだったのかね？」

ヒーナは答える代わりに、「どいて下さい」と言うと、海岸の岩場の片隅、誰もいない方向へ向かって両手を付き出した。

少女の眉が寄った瞬間、両手の前に小さな光の棒が出現した。

その光が回転して円盤が出来上がった刹那、円盤から光の濁流があふれでて、まっすぐに岩場に向かって行く。

数秒後、岩場はきれいに消えて無くなり、海にも穴が空いた。

そこへ、途端に海水が流れ込んで穴を埋めていく。

ロウは持っていた葡萄酒のカップを落とした。

しばらくして、その海岸には静寂が戻ったが、酒を飲んでいた海賊たちも静かになっていた。

「この力を使う事になっていました…」

我に返ったロウは、バツの悪そうな顔をした。

ロウの代わりにその息子ローグが問いかける。

「それだけの力がありながら、どうして？…」

「同じフランの民同士、争いたくないからです」

「でも、生きる為には戦わないと…」

ローグがそう言いかけると、ロウが口を挟んだ。

「あっちじゃないのか？」

そう言って親指で崖の上を指差した。

彼は崖の上にベッヘルたちが居るのを見抜いているのだろう。

「それはさらに次の手段です」

それを聞いて暫く呆然としていたロウは、何かに弾かれたようにゲラゲラ笑い出した。

「こりゃ、交渉じゃなく、脅迫だな」

「いえ、強迫は最後の手段でした…」

「まぁ、二百ってわりには少ないからな。多少死んだって今からでも戦ってもいいが？」

「いえ、そうではありません…」

ヒーナは言いにくそうであった。

「どういう事だ？」

「崖の上の部隊もまた囮なんです…」

その言葉に、ロウは口を開けたまま何も言えなかった。

「崖の上から弓を射るとか、それは囮と言うか陽動で、既に本命の部隊は洞窟の中に入って…、その…人質を…」

「きたねぇな…」

「すいません、ですが、もう中止の合図は出しましたし、…その…あなた達は、自分達が戦って死ぬとか、そういうのには無頓着というか、いとわないというか…ですから、弱味を握らないと交渉出来ないんじゃないかと…すいません」

ヒーナは必死に言い訳していた。

そんなヒーナを見て、ロウは最初はあんぐりと口を開けていたが、だんだんと口元に笑みを浮かべ、しまいには、

「まったく、恐ろしい嬢ちゃんだよ」そう言って大笑いした。