【読者賞受賞】霧の都の少女探偵録

第四十一話

　舞台下へと続く石造りの階段を降りる。

　下に下がるほど空気は冷たく、張り詰めたものになる。

　埃っぽい空気に顔を顰めながら、私は舞台下の床を踏んだ。

　少し低い天井と薄暗さが、地下空間の圧迫感を生み出している。

　舞台下には警官たちの姿があったが、皆ちらりとこちらを見た後、すぐに各々の職務に意識を戻した。

　先程マルクさんが警部と呼んでいた男性はここにはいないようだ。

　そのことに安堵したのか、マルクさんは横で胸を撫で下ろしている。

　数人の男性が警官に話を聞かれている。

　恐らく彼らが舞台装置を動かす役割を担っている裏方なのだろう。

　油で汚れた手足は、あれだけの装置を動かすとあってがっしりと筋肉質だ。

　先に聴取が終わったのか、手持ち無沙汰にロープを巻いている男性に近づく。

「こんばんは、ちょっといいかしら」

　私の言葉に男性が振り向く。

　白髪混じりの短髪に目元の皺が年齢を感じさせるが、それを差し引いても精悍な顔つきの男性だ。

「やあお嬢さん。どうしたのかな」

　男性は私を見ると、眉を下げて笑みを浮かべた。

　その仕草が途端に、彼の顔に柔和な印象を加える。

　老若男女問わず好かれそうな顔だな、と思いながら、私もにっこりと微笑み返した。

「私立探偵のルーシーと申します。少しお話を聞いてもいいかしら」

　自分から探偵と名乗るのは初めてだ。

　緊張で鼓動が早くなるのを感じつつ、平然とした態度をとる。

「お若いのに立派なことだ。私に話せることなら何なりと」

　男性はロープを床に置いて、体ごと私に向き直った。

「じゃあ早速。昇降機のことだけど、あれってここで動かしているって本当？」

「正確には昇降機を動かしているのは重りを使った装置だね。それを動かすための安全装置を制御しているのがここってイメージだ」

　そう言って、男性は私に手招きしてから傍らにあった木製の装置を叩いた。

　近づいて覗き込むと、木製の装置には大量のロープがぶら下がっていて、その奥の暗がりに滑車らしきものが見える。

「あの滑車を通ったロープが重りと繋がっている。ここにある安全装置を外すことで、重りが自重で地下に落ちて、反対側にある昇降機が上がるって仕組みになっている」

　男性はぶら下がったロープの一本を軽く引っ張る。

「なるほど。重りってどれくらいの重さ？」

「約700ポンド(318kg)ってところかな」

「結構重いのね」

　率直な感想を述べると、男性はからからと笑った。

「そうだね。そのくらい重くないと、昇降機と人ひとり分の重さは持ち上げられないからね」

「引っ張る前は、昇降機はどこにあるの？」

　私の疑問に、男性は斜め上の方を指し示す。

「普段は大道具室にしまっていて、舞台の直前にここに持ってくるんだ。使うタイミングになったら床板を外して、天井から降ろしたロープの先に固定する」

　次に男性は部屋の中でもとりたてて空間が空いているスペースを指差しながら説明する。

「女優は一度舞台袖にはけたあと、階段を降りてここまで来て、昇降機に乗る。乗ったのを確認したら扉を閉めて、安全のために扉を閂でロックした状態で、安全装置を外して上にあげるんだ」

「その時までは、女優は生きていたってことよね」

「そりゃ勿論」

　私の質問に男性は頷く。

「最後に生きている状態で女優と会ったのは誰かしら」

「あそこにいる若いのだよ」

　男性は顎で、部屋の隅に手持ち無沙汰に座り込んでいる若い男性を示した。

　自分に注意が向いていることに気づいた男性は首を傾げる。

「オリー、昇降機のドアを閉めたのはお前だったよな。探偵さんが話を聞きたいらしい」

「えぇー、まあいいですけどぉ」

　オリーと呼ばれた青年は気怠げに腰を上げてこちらに近づいてきた。

「あなたが扉を閉めた時、女優の様子は？」

「別にいつも通りでしたよ。と言っても、特に会話するわけでもないんでね。降りてきて乗ったら、すぐ閉めるって感じで」

「特に手間取ることもなく？」

　私の言葉にオリーさんは肩をすくめる。

「まさか疑われてます？　手間取ってたら他の人らもさすがに気づきますって。ましてや警察の人らの話じゃ、首ちょんぱだったんでしょ？」

　そう言って、オリーさんは首の前で手を横に滑らせるようなジェスチャーをした。

「こんな仕事してますから、力には自信ありますけど、短時間でそれは無理っすよ。化け物じゃないんだから。ねえエドマンドさん。近くにいたんだから分かりますよね」

「まあ、そうだろうな」

　オリーさんの言葉に、黙って聞いていた先程の男性が頷く。

　エドマンド、というのは彼の名前のようだ。

「女優が降りてきて、昇降機をあげるまで一分もなかったはずだ。この昇降機を使うのは劇中でも見せ場のシーンだから、もたつけばステージの評価に関わる。それに殺人なんかあれば、一番近くで制御装置を弄っていた私が気づかないはずがない」

　エドマンドさんの言葉に、オリーさんはうんうんと頷いた。

「なるほどね……ちなみに、亡くなった女優さんってどんな人なの？」

　うーん、と唸りながらオリーさんは首を捻る。

「名前はドロテアで、この劇場で演じ始めてもう五年くらいになるんすかね。それ以外のことはあんまり。さっきも言ったけど、会話とか特にないんで」

「舞台以外でも話さないの？」

「役者の中には少しくらい話す人もいますけど、ドロテアさんはこの劇場で主役張れる人っすから。俺ら裏方とは生きてる世界が違いすぎて交わらないんすよ」

　オリーさんはひらひらと手を振る。

「ドロテアさんのことなら、裏方より舞台の人らのが詳しいと思いますよ」

「分かったわ、ありがとう」

　お礼を言い、階段のそばでことの成り行きを見守っていたアーロンさんとマルクさんの元へ向かう。

「マルクさんも聞いてたと思うけど、次は役者の人に話を聞きたいわ」

「簡単に言ってくれますね、本当に」

　マルクさんは呆れたように私を見下ろす。

「まあ別室にいる役者に話を聞くくらいなら、一般人が事件現場に立ち入る許可をとるよりは簡単ですよ」

「よし、じゃあすぐに行きましょう」

　即座に階段を上る私の背後から、マルクさんのため息とアーロンさんの笑い声が同時に聞こえてきた。