【読者賞受賞】霧の都の少女探偵録

第三十六話

　トマスさんに連れられて、同じ階にある伯爵の執務室に向かう。

　ノックをし、返事を待ってから中に入った。

　中には書き物机があり、それを囲むように大きな本棚が並んでいる。

　机の上には山のように書類が積まれているが、規則性をもって綺麗に並んでいた。

　アーロンさんの部屋で時々雪崩を起こしている書類の山とは大違いだ。

「何か用かね」

　書類から顔を上げた伯爵に、過去に亡くなった人達の記録を見たいと告げると、すぐに伯爵は本棚から一冊の冊子を取り出してこちらに寄越した。

「私なりにまとめたものだ。それとこれも」

　そう言って、伯爵はもう一冊の冊子を手渡してくる。

「これは……？」

　それはクロス装丁の日記帳のようだった。

　ローズの刺繍が施され、可愛らしいデザインになっている。

「娘の日記だ。幽霊とやらを見るようになった時のことが書かれている。何かの参考になるだろう」

　そう言うと、伯爵はトマスさんに向き直る。

「トマス、三階の私の部屋から封筒を持ってきてくれないか」

「すぐに」

　それだけ伝えて、伯爵は書類に視線を落とし、それきり喋らなくなった。

　先程とは態度が違うことに驚きつつ、私は礼を述べて部屋を後にする。

「それじゃあ、わたくしめは上に行きますので」

　三階へと向かうトマスさんと階段で分かれて鏡の間へと戻る。

　と、鏡の間の前で、何やら小柄なフォルムが二つ騒いでいるのが目に入った。

「やめろバカ犬！離せってば！」

　小柄な少年が鏡の間の前で大声を上げている。

　彼の視線の先にはもったりしたフォルムの犬がいた。

　手足が短くずんぐりと太っていて、目が小さい。

　少年のズボンを咥えて、鏡の間に向かおうとする少年を逆方向に引っ張っているようだ。

「大丈夫？」

　私が声をかけると、少年はこちらを見てバツの悪そうな顔をした。

　犬は咥えていたズボンを離し、こちらを向いて

「うふ」

　と覇気なく吠える。

「……個性的なワンちゃんね」

　言葉を選んでそう言うと、少年は大きなため息を吐いた。

「変な犬って言っていいと思う。雑種だし、バカだし。伯爵の飼ってる犬とは思えないよな」

「あお～」

　犬はバカと言われたことにショックを受けたように、目をしぱしぱと瞬かせて悲しそうな声を上げた。

　ふと、少年の顔に見覚えがある気がして、私は首を傾げる。

「……もしかしてあなた、オスカーさんのところにいた使用人の……」

「あっ」

　向こうもこちらが誰か分かったようで、苦々しい顔をする。

「セリーナ姉ちゃんを警察に引き渡した探偵かよ」

　吐き捨てるように呟き、少年は私を強く睨んだ。

「セリーナ姉ちゃん、あのクソ貴族の悪事のおかげで死刑にこそならなかったけど、しばらく刑務所から出られなくなったんだぞ」

「……そうね、梅毒をうつされた被害者たちの証言もあって減刑されたけど、懲役七年になったと聞いたわ」

「他人事かよ」

　少年は舌打ちをして、視線を落とした。

「いいよな探偵って。正義気取りで事件を暴けば、それでおしまいなんだから」

「そんなことは……」

「じゃあ、自分のしたことは正しかったって、胸を張って言えるのかよ。セリーナ姉ちゃんは本当に罰せられるべきだったか？　あの貴族が死んで、誰が苦しんだんだっていうんだ！」

　少年の声がいよいよ鋭くなる。

「黙っていたら裁かれないような悪人を殺して、何が悪いんだよ」

「うふ」

　少年の横で黙って成り行きを見守っていた犬が短く吠える。

　その声に頭が冷えたのか、少年は気まずそうに頬をかいた。

「……お客様に対して失礼な物言いでした、ゴメンナサイ」

「いえ、いいわよ……」

　気の利いたセリフも思い浮かばず、私は鏡の間へと続く扉に手をかける。

「……あなたも、鏡の間に用事？」

「……ウィリアム様に夕飯のメニューの相談に来ただけ。でも部屋に入ろうとするとこの犬が止めるから、また出直すよ」

　そう言って、少年は犬とともに廊下を駆けて行った。

　その背中を見送って、私はドアを開ける。

「……本当に大切なんですね」

　部屋の中からウィリアムさんの声が聞こえてくる。

「からかうのはよしてくれ」

「ふふ、いえ、そんなつもりでは。貴方がそれほどまでに人に執着する姿を見るのが、珍しくて」

　楽しそうに話すウィリアムさんとは対照的に、不機嫌そうなアーロンさんの声が聞こえる。

　隙間から覗いたアーロンさんの顔は、何故か頬が赤くなっている。

「何の話？」

　声をかけると、びくりとアーロンさんの肩が跳ねた。

　勢いよくこちらを振り返ったアーロンさんの顔は、これ以上ないほど強ばっている。

「る、ルル、いつからそこに？」

「ちょうど今戻ってきたところだけど……」

　アーロンさんの問いかけに首を傾げながら答えると、アーロンさんは咳払いをした。

「ああ、うん、それならいいんだ。いや、本当に」

　様子のおかしいアーロンさんの態度に、何事かとウィリアムさんに視線を送ると、ウィリアムさんは悪戯っぽく微笑んだ。

「ちょっと男同士の話を、ね」

「ふーん」

　さして興味もなかったので適当に相槌を打ちながら、私は部屋の中央へと歩み寄る。

「伯爵から亡くなった人の名簿と、ロザリンド嬢の日記を借りてきたわよ」

　部屋の中央に置かれたソファに腰掛けながら、私は名簿をアーロンさんに渡し、日記帳を開いた。

　日記は繊細な文字で綴られていた。

　どことなく筆跡が伯爵に似ている。

　ロザリンド嬢も伯爵に似た性格だったのかしら、と思いながら、私はページを捲った。

　日記は途中まで至って平凡なものだった。

　読んだ本が面白かったとか、刺繍を失敗してしまったとか、婚約者とのことだとか、至って普通の、貴族の令嬢の日常が記されている。

　それが一変したのは、日記の半分程に差し掛かった時だった。

『このところ、ずっと頭痛がする。食欲もないし、それにやけに手足の先が冷える。風邪かと思ったけれど一向に治らない』

『どうしようもなく気分が乱れる。まるで感情が自分のものじゃなくなったみたい。些細なことでイライラしたり、泣きたくなる』

『何かがいる、そんな気がする。何かが、私の中に入ってきているような』

『鏡に"何か"が映る。手が震える。日に日に体調が悪くなっている』

『鏡の中の"何か"が近づいてくる。震えて上手く歩けなくなってきた』

『"何か"に、私が、乗っ取られる』

『あの女が、』

　それ以降、日記は途切れている。

　ゾクリとしてしまうほど鮮明な記録に、私は体を抱きしめるように腕を抱えた。

　後ろから、日記を覗き込んでいたウィリアムさんのため息が聞こえる。

「……本当に、呪いなのかな」

「呪いなんてないさ」

　私の対面の席に座って名簿を眺めていたアーロンさんが不敵に笑う。

「女性の不審死は先代モントローズ伯爵の頃から始まったようだね。さあ、どう思う名探偵？」

　挑戦的なアーロンさんの言葉を受け、私は目を瞑る。

　呪われた館、次々に亡くなる若い女性、鏡の間、徐々に衰弱する様子が記された伯爵令嬢の日記、鏡に映ると言われる"何か"。

　考えているうちにズキズキと頭が痛み出す。

　伯爵令嬢が味わった頭痛も、これと同じものだろうか。

「……アーロンさん、古い鏡って何で出来ているかしら」

　私の言葉に、アーロンさんの唇が吊り上がる。

　にんまりと笑ったその顔に、私は呆れて目を細めた。

「やっぱり、アーロンさんはとっくに謎が解けてるわよね」

「今回に関しては、重要なのは理屈が分かることじゃない。誰が、どう伝えるかだ。違うかな？」

　そう言って、アーロンさんは天使のような微笑みを浮かべる。

「鏡の製法を教えるから、伯爵のところに行って真実を伝えておいで。私は帰り支度でもしておこう」

　無責任なアーロンさんの言葉に項垂れつつ、私はソファから立ち上がった。