【読者賞受賞】霧の都の少女探偵録

第三十七話

　コンコン、と伯爵がいる執務室のドアをノックする。

「どうぞ」

　入室を促す言葉に、私はドアノブを捻った。

「お借りしていたもの、お返しするわ」

「そうか」

　冊子を二冊渡すと、伯爵は表情一つ変えずに受け取った。

「それで、呪いとやらの謎は解けたのかね」

「ええ、恐らく」

　私が頷くと、伯爵は眉を上げる。

「それでは、呪いの原因は？」

「恐らく鏡の間に置かれている古い鏡じゃないかしら」

　私は伯爵をしっかりと見つめて言葉を紡ぐ。

「鏡の間にある鏡はどれも随分と古いものよね」

「そうだな。最も古いのは鏡台で、十八世紀中頃に初代モントローズが造らせたものだ」

　伯爵は私の言葉に補足して、視線で先を促す。

「他にも古い鏡がいくつかあるでしょう？　若い女性がおかしくなる原因は、その鏡から揮発した水銀だと思います」

　伯爵は冊子を手にしたまま、何も言わず私の言葉の先を待っている。

「鏡は通常、錫と水銀を混ぜ合わせたアマルガムで造られる。古い鏡だと経年劣化して、この水銀が揮発したものが漏れ出ることがある」

　鏡の間に置かれた数々の鏡を思い浮かべながら、私は言葉を続ける。

「鏡の間は窓のない造りになっている。換気が行き届かないから、揮発した水銀の逃げ道がない」

　部屋を開けた瞬間のカビっぽいような独特の匂いが脳裏に過ぎる。

　あれはカビだけではなく、部屋に溜まった水銀の匂いでもあったのだろう。

　人より鼻の効く犬は、この匂いに危険を感じて、少年が鏡の間に入るのを嫌がったのだ。

「女性ばかりが亡くなるのも、鏡の間に入るのが女性に限定されていたからだと思うわ。記録を見るに、伯爵家の娘か、その身支度を手伝う若いメイドばかりが亡くなっているもの」

　若い娘ほど水銀に対する抵抗が弱い。

　それ故の、若い女性ばかりが亡くなる"呪い"。

「水銀中毒の主な症状は体の震えや頭痛、慢性的な冷えに、感情の乱れ、幻覚。どれもロザリンド嬢の日記の内容と一致しているわ」

「そうか」

　私の言葉に伯爵は頷いた。

「ではすぐに、鏡の間の鏡はすべて処分しよう」

「……えっと、でも、あの部屋にある鏡は、どれも高価なものよね？」

　思い切りの良い伯爵の発言に驚きつつ尋ねると、伯爵は視線を手元の冊子に落とした。

「鏡などいくらでも買い直せる。だが、命は買い戻せない尊いものだ」

　優しい手つきで娘の日記を撫でてから、伯爵は顔を上げた。

「礼を言う、ルーシー嬢。あなたのおかげで、この屋敷でこれ以上の犠牲を出さずに済む」

　そう言って、伯爵は小さく頭を下げた。

　そのあまりにもしおらしい態度に、私は息を呑む。

「そんな……私は状況証拠からそれらしい答えを出しただけだもの。感謝されるようなことなんて……」

「いいや、貴女がいなければ鏡を処分しようとは思わなかった。それは間違いなく貴女の手柄だ」

　伯爵が顔を上げる。

　威厳のある、それでいて優しい目で私を見つめながら。

「どうあれ、貴女に助けられたと思う人間がここにいる。そのことを誇ると良い」

「……はい」

　私が頷くと、伯爵は目を細めた。

　伯爵というより、今の彼は一人の父親として私と向き合っているのだろう。

　肉親のことは何も覚えていない私だけど、何となく彼の表情を、厳しくも優しいおじいちゃんのようだと感じた。

　モントローズ伯爵という人は、ウィリアムさんの言う通り、存外悪い人ではないのかもしれない。

「さて、それはともかく、ウィリアムとのことは本気で考えるといい。もしくは次代の子爵殿に責任を取ってもらうでもよかろう。将来のことはよくよく考えて行動するように」

　と、思った矢先、伯爵は先程まで様子が嘘のように高圧的に言い放つ。

　やっぱりこの人苦手かも……と思う気持ちを心の奥底にしまい込んで、私はアーロンさんのように貼り付けた笑顔を浮かべた。

　――

「やあ、伯爵に鏡の管理が行き届いていなかった非を認めさせたかい？」

　玄関から表に出ると、意地悪そうな笑みを浮かべたアーロンさんに迎えられた。

　屋敷の前には行きに乗ったものと同じ、豪奢な馬車が停まっている。

「伯爵のことが嫌いだからって、そんな言い方は良くないわよ」

「嫌ってはいないさ。馬が合わないだけだよ」

　そう言うと、アーロンさんはさっさと馬車に乗り込んでしまう。

「もう行ってしまうんだね。寂しいな」

　馬車の傍に立ち眉を下げるウィリアムさんに、私はふと疑問を口にした。

「ねえ、男同士の話なんて言ってたけど、結局アーロンさんと何を話してたの？」

「気になる？」

　私の言葉にウィリアムさんは悪戯っぽく笑う。

「君のことで釘を刺されたんだよ。伯爵の言うことを真に受けて、君に手を出さないようにって」

「わあ……」

　予想だにしない言葉に一瞬言葉を失ってしまったが、即座に頭を下げる。

「ごめんなさい、アーロンさんが失礼なことを……」

「いやいや、こちらとしては珍しいものが見れて嬉しかったよ」

　私の謝罪に、ウィリアムさんはくすくすと笑う。

「君のことが大切なんだよ、きっと」

「……そう、なのかしら」

　唇を尖らせる私に、ウィリアムさんが手で馬車を指し示す。

「ほら、そろそろ行かないと。アーロン殿がヤキモチを焼いてしまうよ」

　馬車に目をやると、面白くなさそうな顔をしたアーロンさんが目に入った。

　むくれた子供っぽい顔を、つい可愛いなんて思ってしまう程度には、私も毒されている。

「それじゃあ、また」

「ええ、お元気で」

　馬車に乗り込むと、アーロンさんが大仰にため息を吐いた。

「君まで伯爵の言葉を真に受けたわけじゃないよね？」

「まさか」

　御者が扉を閉めるのを確認しつつ、私は対面に座るアーロンさんに身を寄せる。

「私ね、結構アーロンさんのこと好きみたい」

　こっそりと伝えると、アーロンさんはぽかんとした顔をしてこちらを見つめた。

　それからすぐに頬を赤く染め、瞬きを繰り返す。

「あ、いや、ウィリアムから何を聞いたかは知らないけど、私は決してそんな……」

　ごにょごにょと何事か呟くアーロンさんに首を傾げつつ、私は言葉を続ける。

「アーロンさんって、意外とちゃんと私のお義父さんしてくれてるのね。なんかちょっと見直しちゃった」

「ああ、そういう……」

　私の言葉に、アーロンさんは力が抜けたようにソファに体を預けた。

　一体何を想像したのやら、と私は肩をすくめる。

　今まさに馬車が発車しようというその時、馬車の横を屈強な体格の男性が通り過ぎて行った。

　日に焼けた肌と盛り上がった筋肉からして、肉体労働者であることがひと目で分かる。

　男性はウィリアムさんに何事か話しかけた後、モントローズ邸へと入っていった。

「あの人は誰かしら」

「庭師だよ。なかなかやり手の。伯爵は娘の愛した薔薇を大切にしているから、もう十年以上、この庭の管理は彼が一人でやっているらしい」

　なんてことないようにサラリと宣うアーロンさんに、私は目を丸くした。

「え、庭師って若い女の人じゃないの？庭にいるのを見たのだけれど……」

「……若い女性が呪殺されるという館に、若い女性の庭師がいるとでも？」

　車内を何とも言えない空気が満たす。

「……アーロンさん。私、今すぐ帰りたいわ」

「……うん、そうだね。余計なことは考えない方が良い」

　私たちを乗せて馬車が走り出す。

　去り際、ロザリンド嬢の部屋の窓辺に、中庭で見た女性が立っているのが見えたような気がした。

　――

「……しかし、全ては私の見間違いということにするのが良いと思う。館の呪いの謎は解けたのだから」

　いつも通り日記に事件のあらましを記して、私はペンを置いた。

　オカルトを信じているわけではない。

　わけではないが……だからこそ、説明のつかないことは恐ろしい。

「どんな謎も明快に解けるのが一番よね」

　独りごちた時、不意に使用人の少年の言葉が脳裏に蘇った。

『いいよな探偵って。正義気取りで事件を暴けばそれでおしまいなんだから』

『黙っていたら裁かれない悪人を殺して、何が悪いんだよ』

「……正義気取り、か」

　自分が正しいことをしている、などと驕っていたつもりはない。

　だけど、少年の言葉に動揺したのは事実だ。

　謎を解いた先がハッピーエンドとは限らない。

　私が謎を解くことで、関係者全員が不幸になることだって有り得るのだろう。

　そうなった時、私はどうすればいいのか。

　見えないふりをした方が全員が幸福になれるなら、私は口を噤むべきなのだろうか。

「……アーサー・アシュフォードなら、どうするのかしらね」

　顔も分からない父を想いながら、私は目を伏せた。

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　薔薇屋敷呪殺事件 fin.