ゲルイーター

エピソードⅠ 秘密

41話 十八年前

　トランクから荷物を放り出し、雨に濡れた前髪から覗く、意志の強い眼差し。

　そんな藍川一九は、剣崎にとって幼い頃から知っている、親友の娘だ。

（……まったく）

　苦笑が漏れた。

　こんな風に無茶をする人間を、剣崎は知っているから。

（本当に……良春にそっくりだな）

　遠い昔の記憶。

◇

　十八年前。

　長野県のとある警察署。

　事件を一つ片付けた刑事たちが、ようやく慌ただしさから解放され始めた頃だった。

「藍川ぁ！」

　刑事課に怒鳴り声が響く。

「はいはい」

「はいはいじゃない！」

　当の本人は、悪びれる様子もなくカップ麺を片手に歩いてきた。

　課長が机へ、一枚の紙を叩き付ける。

「まただ！」

「えぇっまたですか」

「そうだ！まただ！」

　課内から小さな笑いが漏れる。そのやり取りだけで、何のことか誰もがわかっていた。

　良春は紙を手に取る。そこには大きく『始末書』と書かれていた。

「今回の理由は、何かわかるか！？」

　良春が首を傾げる。

　課長は額に青筋を浮かべた。

「逃走中の犯人をほっぽり出して、河川へ飛び込んだろ！」

「ああ、それ」

「ああ、それ、じゃない！」

「子どもが溺れてたんですよ」

「消防を待て！」

「間に合わなかったらヤバいと思ったんで」

「だからって飛び込むか普通！」

「助かったから結果オーライ？」

「そういう問題じゃない！」

　課内の刑事たちが肩を震わせる。

「また課長に怒られてる」

「毎回あれだな」

「藍川も慣れてるし」

　すっかり恒例行事だった。

　課長は深いため息を吐く。

「……これで何枚目だ」

　良春は真面目に考える。

「三枚？」

「四枚目だ！」

「あ、増えてた。」

「増えてたじゃない！お前、暫く謹慎だからな！」

「えっ休みですか！」

「嬉しそうにするな」

　ついに課長は頭を抱えた。

「お前は刑事なのか、レスキュー隊なのか、どっちなんだ！」

　良春は少しだけ考え込む。

「刑事です」

「なら犯人を追え！」

「追いましたよ」

「じゃあ飛び込むな！」

「でも子どもが」

「結局、子どもは自力で這い上がったんだろうが！」

「そうなんですよ！よかった、よかった」

「よくなーい！」

　課内はとうとう笑いに包まれた。

　その様子を、少し離れた席から剣崎が腕を組んで眺めていた。

「また始まった」

　誰にともなく呟く。

　隣にいた壮年の刑事が苦笑する。

「剣崎、お前の同期だろ、止めなくていいのか？」

「止めても無駄ですよ。あいつは昔からああでしたから」

　良春は困っている人間を見ると、自分の命も規則も後回しになる。何度注意しても直らない。だから剣崎は、もう諦めていた。いや。本当は違う。諦めたのではない。放っておけなかった。

　無茶をするあいつの隣には、誰かがいなければならない。だから今日も、結局は自分が付いて行った。それが親友というものだ。

「おい、良春……どうせ始末書で帰りは遅くなるんだろ、飯行くぞ」

　剣崎が声を掛ける。

　課長が呆れ顔で二人を見た。

「反省してるのか、お前ら」

　良春は始末書を畳みながら笑った。

「ちゃんと書きますから」

「そこじゃねぇ」

「じゃあ飯食いながら反省します」

「反省する気あるのか！」

　課内にもう一度笑いが起こる。

　良春はカップ麺のスープを飲み干し、剣崎の隣へ並んだ。

「今日は、お前の奢りな」

「始末書を書く奴が言う台詞か」

　空は茜色に染まり始めていた。

　仕事終わりの車が行き交い、街には夕飯前の慌ただしさが漂っている。

　良春は背伸びをしながら大きく欠伸をした。

「腹減ったなぁ」

「さっき署でカップ麺食ってただろ」

「あれはおやつ」

「三十代のおっさんが言う台詞じゃねぇな」

「まだ二十九」

「どうでもいい」

　二人は並んで歩く。行きつけのコンビニまで、徒歩三分。

　店員は二人の顔を見るなり笑った。

「今日は事件ですか？」

「今日は平和」

「こいつはこれから始末書だがな」

　剣崎が横から口を挟む。

　店員は苦笑した。

「ああ、またですか」

「そうらしい」

「他人事か」

　剣崎は缶コーヒーを

　良春は、おにぎりを三つ。

「食い過ぎだろ」

「一個やろうかと思って」

「いらん、戻してこい」

「じゃあ三つとも食う」

「だから食い過ぎだ」

　会計を済ませると、店の前のベンチへ腰を下ろした。

　夕暮れの風は心地いい。

　事件の緊張だけが、少しずつ身体から抜けていく。

　良春はおにぎりの包装を開けながら笑った。

「今日の課長、怒ってたなぁ」

「お前が怒らせた」

「でも最後笑ってた」

「呆れてただけだ」

「同じようなもんだろ」

　剣崎は缶コーヒーを開ける。

　プシュッという音だけが静かな空気へ溶けた。

　しばらく何も話さない。それが二人には心地良かった。

　その時、道路の向こう側で大きな怒鳴り声がした。

　スーツ姿の男が、高齢の女性へ怒鳴っていた。

　どうやら自転車同士が接触したらしい。買い物袋が破れ、ネギや豆腐が歩道へ散らばっている。老婆は何度も頭を下げていた。

「す、すみません……」

「謝れば済むと思ってんのか！」

　周囲の人は立ち止まるが、誰も間へ入ろうとはしない。

　剣崎は横目で良春を見る。嫌な予感しかしない。

「おい」

「ん？」

「行くな」

「困ってる」

「警察呼ばれるぞ」

「俺、警察」

「お前は謹慎中だろうが」

　良春は立ち上がった。

「それ明日からだし」

「おい！」

　止める間もなく道路を渡る。

「まぁまぁ。落ち着いて」

　怒鳴る男と老婆の間へ自然と入った。

「誰だあんた！」

「通りすがり」

　嘘ではない。

　男はさらに声を荒らげる。

「この婆さんが！」

「怪我した？」

　良春は男ではなく、老婆へ尋ねた。

「痛いとこある？」

「だ、大丈夫です……」

「よかった、よかった」

　今度は男を見る。

「あなたは？」

「俺もねぇよ！」

「じゃあ、よかった」

　男は毒気を抜かれたように固まる。

「え？」

「怪我人いないなら、一番よかった」

　良春はしゃがみ込み、散らばった野菜を拾い始めた。

　豆腐は崩れてしまっている。

「おっ、意外とこれ、まだ食えるんじゃね？」

「ちょっ、おい！」

　男はまだ怒っている。

　しかし良春は怒鳴り返さない。責めもしない。ただ静かに言う。

「怒る気持ちは分かる。でも」

　ネギを袋へ入れながら、一拍置く。

「今日一日を嫌な日で終わらせるのは、もったいない」

　男は何も言えなかった。

　老婆も呆然としている。

　良春は袋を持ち上げた。

「ほら」

　老婆へ返した。

「ありがとうございます……」

　深く頭を下げる。

　男はしばらく黙っていたが、「……もういい」と呟いて自転車へ跨った。

「俺も言い過ぎた」

　そのまま去っていく。

　老婆は何度も頭を下げていた。

「本当にありがとうございます」

「気を付けて帰って」

　それだけ。良春は何事もなかったようにベンチへ戻る。おにぎりはすっかり冷めていた。

　剣崎はため息をつく。

「何でもかんでも首を突っ込むな」

「放っとけなかった」

「毎回それだ」

　良春は笑う。

「うん」

　剣崎は缶コーヒーを一口飲む。

　そして少しだけ真面目な声になる。

「……何でそこまで出来る」

　良春は少しだけ考えた。考えて。照れ臭そうに笑う。

「分かんねぇ」

「は？」

「考えたことない」

　剣崎は呆れ返る。

「本能か」

「どうだろ？」

　少しだけ空を見上げた。

　夕焼けが街を優しく染めている。

「でもさ。困ってる人を見て、助けなかった後悔って、結構長く残るんだよ」

　夕日に照らされた横顔。声は穏やかだった。

「だから俺は、助けて後悔する方を選ぶ」

　良春はニカっと人懐っこい笑顔を見せる。

「だから剣崎、助けて……俺、今月もうお金ない」

「知るか」

　二人は笑いあった。

　この頃の剣崎は、まだ知らない。

　この何気ない日々が、永遠には続かないことを。

◇

　始末書を書き終えた帰り道。二人は住宅街へ入っていた。良春が立ち止まる。

「ちょっと寄って行くだろ」

　門柱には、藍川と表札が掛かっていた。玄関の扉を開ける。

「ただいまー！」

　その声と同時に。小さな足音が家の奥から駆けてくる。

「おとうさーーん！」

　まだ五歳くらいの女の子だった。勢いよく良春へ飛び付く。良春は笑いながら抱き上げた。

「おっとっと」

「おかえり！」

「ただいま」

「今日ね！」

　女の子は一生懸命話し始める。

「ようちえんでね！」

「うん」

「おえかきした！」

「へぇ」

「先生にほめられた！」

「マジか！すっげえな！見せてくれ！」

　良春の姿を見た剣崎は、思わず笑った。

「お前」

「ん？」

「署にいる時と別人だな」

「そうか？」

「顔が緩み過ぎだ」

「そうかも」

　玄関の奥から女性が顔を出した。

「お帰りなさい」

「ほい、ただいま」

　柔らかく微笑む。

　良春は少し照れ臭そうに頭を掻いた。

「今日は遅かったわね」

「大丈夫！明日から暫く休みだから！」

「こいつ、一週間の謹慎」

　剣崎があっさりバラした。

　奥さんは苦笑する。

「またですか」

「……すみません」

「もう慣れました」

　三人とも笑う。その空気が、とても自然だった。温かかった。

　幼い一九は剣崎を見つける。

「あっ！」

　小さな指を向けた。

「けんちゃんだ！」

「誰がけんちゃんだ」

「けんちゃん！」

「剣崎さん、だ」

「だっふんだぁ！」

　どうやら譲る気はないらしい。剣崎は深いため息をついた。

「……まぁいい」

　一九は満足そうに笑う。

　その笑顔を見て、良春も笑う。

「悪いな」

「お前が甘やかすからだ」

「いいじゃねぇか、可愛いだろ」

「ったく」

　奥さんが笑いながら言う。

「この子、本当に剣崎さん好きなんですよ」

「何でだ」

「よく遊んでくれるから」

「遊んでねぇ」

　一九は剣崎の足へしがみ付く。

「けんちゃん、あそぼ！」

「今日はもう遅いから帰る」

「やだ」

「帰る」

「やだ」

　剣崎は困り果てる。

　その様子を見て良春は腹を抱えて笑っていた。

「はははは！」

「笑うな！」

「珍しく困ってる」

「元はと言えばお前の娘だ！」

　家中に笑い声が響いた。

　少しだけ静かになった頃。良春は娘の頭をそっと撫でる。その表情だけは刑事ではなく、一人の父親だった。

「一九」

「なぁに？」

「お父さんな、お前には、いっぱい笑っててほしい」

　一九は意味が分からないまま頷いた。

「うん！」

　その返事だけで十分だった。

　良春はもう一度頭を撫でる。

「それだけでいい」

　剣崎は、その横顔を見つめていた。

　仕事では無茶ばかりする男だ。始末書も山ほど書く。困っている人を見れば、自分の命など考えず飛び込む。呆れることばかりだ。

（……だからか）

　ようやく分かった気がした。

　良春は自分の家族だけではなく、誰かの家族まで守ろうとしている。だから危なっかしい、だから放っておけない。

　そして今。

◇

　目の前にいる良春の娘が、同じ目をしていた。

　風雨の中、トランクから荷物を放り出した。

　雨に濡れた睫毛。

　泥に汚れた指先。

　冷えきって震えているくせに、ハンドルを握る手だけは離さない。

「これで、片瀬さんも乗れます」

　その声には震えがあった。

　けれど、退く気配はどこにもない。

　剣崎は小さく息を吐いた。

（……親子そろって、無茶ばかりしやがる）

　胸の奥に、懐かしくも心地いい痛みが走る。

　良春に文句を言っていた頃と、同じ痛みだった。

「ったく……勝手にしろ」

　口から出た言葉はぶっきらぼう。

　だが、それ以上は止められない。

　止めたところで、この目をした人間は止まらない。

　それを誰よりも、剣崎はよく知っていた。