ゲルイーター

エピソードⅠ 秘密

22話 成果の代償

　藍川はドアの前で祈っていた。

　そこへ屋外階段を駆け上がる足音が近づく。

　靴底が金属板を叩く乾いた音は、彼女の早すぎる鼓動と重なり合った。

（早く……早く……）

　気配を感じ、ドアノブが回る直前にロックを解除。

　間を置かず、三人の影がなだれ込む。

　最後尾の天沢がドアを勢いよく閉めると、床に何かが滴り落ちた。

「……っ！」

　藍川が息を飲む。

　剣崎の右手。掌の肉が溶け、親指と人差し指、そして中指の第一関節から先が消失していた。爛れた皮膚から黄色い体液が滴り、床に小さな染みを作る。

「おじさん！」

「騒ぐな、死にはせん」

　強がるが、額には脂汗が光り、唇は血色を失っている。そんな彼の肩を支えている片瀬が急く。

「給湯室へ。流水で洗浄しないと！」

「俺は亜香里さんを呼んで来る」

　藍川が慌てて道を空けると、天沢は駆け抜けて行った。

◇

　三階給湯室。

　蛇口から迸る水の音が静寂を打ち消す。剣崎の右手から流れ落ちる水。最初こそ薄紅色だったが、次第に透明になっていった。

「……っ！」

　溶けた皮膚の下からは、白い組織がのぞく。

　あまりの激痛によろけた剣崎を支える片瀬の指先が、微かに震えている。

　それを、藍川は見逃さなかった。

（片瀬さんでも、怖いんだ）

　いつも冷静に見えた。なのに今は、震えを抑えこもうとしている。

　藍川は自分が出来ることを探し、棚から救急箱を取り出す。それとほぼ同時に、廊下から複数人の足音が届いた。

「どうしたんですか！？」

　看護師の星月亜香里が息を切らせて現れた。

　昨日の右足首の捻挫が癒えぬまま無理を承知で走り、一歩踏み出すたびズキズキと脈打つような痛みがあったが、それでも止まるわけにはいかなかった。

　天沢が助けを求めた時、彼は息が途切れて舌が回らない状態だった。その慌てふためく様が、尋常ではなかったからだ。

「いったいどうしたんですか！」

「膠喰体にやられた。掌の負傷です」

　片瀬が簡潔に説明する。

　亜香里はすぐに剣崎の手を確認した。

「酸性の液体に晒されたのね。流水でよく洗えた？」

「五分ほど流し続けています」

「良い処置ね。でも、もっと流し続けて」

　亜香里の落ち着いた声に、藍川は肩の力が少し抜けた。医療知識のある亜香里の存在は、誰よりも心強かった。

「――待て」

　少し遅れて権藤も現れた。

　剣崎の苦悶の表情にも、爛れた掌にも目を向けない。

　彼の視線は、床に置かれたリュックだけを見据えていた。

　騒ぎを聞きつけ、桐村と小野も同様に近づいて来る。

「食料の確保はできたのか？」

　誰に対しても礼節を欠かさない片瀬だったが、この瞬間は奥歯を噛み締めた。剣崎は苦痛に耐えている。それでも、この人の目に映るのは食料だけなのか。言い返したい衝動を押し殺し、「……はい」とだけ答えた。

　権藤は食料の詰まったリュックに口角を上げ、満足した笑みを浮かべる。成果をあげたと評価したのだ。

「よくやった。桐村、それを持っていけ」

　奥から現われた桐村は、リュックを受け取る際に片瀬と視線が交錯する。

「片瀬、あまりいい気になるなよ」

　囁くような声で吐き捨てると、桐村は舌打ちを鳴らし去っていた。それと入れ替わるように、何も知らない小野美咲が中を覗き込む。

「何があったんですか……」

　剣崎の負傷した掌を、目にする。いや、目にしてしまった。

　その場面。彼女には、世古が溶解される場面と重なった。

　グロテスクな記憶がフラッシュバックする。胃の内容物が逆流した。

「うっ……うぇぇっ、げほっげほっ！」

　ビチャビチャ。

　昼食の残滓が、吐瀉物として飛び散った。

　よろめいて壁にしがみつく小野の顔は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃ。鼻を突く吐瀉物の悪臭が狭い給湯室で充満する。

　彼女の嗚咽が、緊迫した空気をぶち壊した。

　治療に集中しようとする片瀬と藍川、そして亜香里も、思わず顔をしかめた。最も強い反応をしたのは権藤だ。彼は怒りを隠そうともせず怒鳴りつける。

「お前っこんな所で吐きやがって！」

「だ、だって、骨が、見えて」

「言い訳するな！気分が悪いのならトイレにでも行け！」

「小野さん、落ち着いて。ここは離れて」

　藍川はできるだけ優しく言おうとしたが、剣崎の手から滴る体液と小野の吐瀉物が混じり合う状況に、自身の胃も収縮。吐き気を催し、えずきそうになっていた。

「だって、仕方ないじゃない、こんなの知らなかったし……私のせいじゃない」

　小野はこの場から動けない。

「私は悪くない」

　それしか言えなかった。

　彼女はもう、自分が何をしているのかさえ、わからなくなっていた。ただ、怖かった。溶けていく人間の姿が、世古と重なって、怖くて仕方がなかった。

　目を閉じても、耳を塞いでも、その光景は消えない。誰かに「大丈夫だ」と言ってほしい。誰かに「あなたは悪くない」と決めてほしい。自分で考えるのは、もう無理だった。

　なのに、周りからは非難の眼差ししか送られない。

　吐瀉物の生温かな臭気が給湯室に広がっていくと、また胃の中から腐ったような酸っぱい匂いがこみ上げてきて、嗚咽を漏らした。

「っ、うぅえぇ」

「お前、また吐くつもりか！」

「いい加減にしてください！ここで騒ぐのならすぐに出て行って！」

　治療に専念したい亜香里がきつく言い放つ。

　普段と打って変わったその声に、権藤は一歩引く。

　だがその一言に、誰よりも傷ついたのは小野だった。

　亜香里は部外者。ここでは立場的に一番弱い存在のくせにと。

　この上下関係は、権藤が利己的に定めたルールに過ぎない。それでも、小野にとっては重要だった。

　小野は自分より下の人間がいると、安心を得られた。優越感を抱けた。亜香里になら、多少は無遠慮な物言いをしても許されると、どこかで思い込んでいた。

　亜香里はそんな態度さえ気に留めず、自然に接した。だから小野は、彼女を理解者だと思い込み、いつしか心の拠り所にしていた。

　亜香里が鈴音を優先にするのは親子だから仕方がない。常に守ってくれなくても、亜香里なら自分を拒絶しない。そう思っていたのに、拒まれた。これは小野にとって、裏切りでしかない。

　誰も頼りにならない、誰も信じることができない。

　その現実だけが残った。

　小野の涙で濡れた瞳。

　それは見開かれ、黒い瞳孔は砕けたガラスのように光を乱反射させた。

「やだっやだやだやだ！」

　絶叫は、剣崎の苦痛の呻きを掻き消す。

　片瀬が「静かに！」と制するが、もはや声すらも届かない。

「いやぁああああああ！」

　首を横に振る。

　全てを拒絶する小野の悲鳴がビル全体に響き渡った。

　その声は不協和音となり、廊下の窓ガラスを微かに震わせる。

「バカが、黙れ！外に聞こえるだろ！」

　権藤の怒声と、耳をつんざく小野の悲鳴。

　これでは外の膠喰体に気づかれる。

　権藤は慌てて小野の腕を掴むが、彼女は狂ったように腕を振り払う。

　叫びながら給湯室から飛び出す。

　そのままオフィスへ逃げるように走り込んでいった。

　藍川は同情よりも、なぜ今、こんなときにという歯がゆさが湧きあがっていた。

　剣崎は負傷し、手のひらが溶けているというのに、小野は場をかき回した。状況を悪化させた。憤りが胸を灼く。

　それでも、見捨てられない。精神的に弱っている人を見ると、どうしても母と重なるからだ。

　咄嗟に藍川は後を追おうとした。しかし、片瀬に止められる。

「今、優先すべきは剣崎さんの治療です」

　言う通りだった。小野のメンタルよりも、今は剣崎の状態の方が急を要する。どちらを優先するのか悩むまでもなく、藍川は受け入れた。

「これを飲ませて。傷の痛みでショック状態になる前に」

　亜香里が救急箱から鎮痛剤を探し出す。片瀬は意識が朦朧としている剣崎の首を支え、薬を飲ませる。藍川は新しいガーゼと消毒液を亜香里に手渡した。

「消毒液は逆効果になるから使えないわ。滅菌ガーゼを出来るだけ沢山集めてきて。あと、すみません権藤部長。小野さんの様子を見てきてください」

　普段なら人の指図を受けない権藤だが、まだ叫び声や大きな物音がする。

　このままでは本当に膠喰体をおびき寄せ兼ねない。放置するわけにはいかなかった。

「くそっ、面倒な女だな」

　権藤は煩わしそうに小野の後を追う。

◇

　オフィス内。

　小野が通ったライン上に書類やペン等が散乱していた。

　彼女は机の陰で胎児のように丸くなり、爪が皮膚に食い込むほど頭を掻きむしっている。

　瞳孔は揺らぎ、よだれが顎から糸を引くほどに開いた口から、「溶ける、溶ける、誰も、助けてくれない、いや、いや、いやぁあああ」と断続的に悲鳴が上がった。

　彼女はどこかで、自分がおかしいとわかっていた。周りに迷惑をかけている。でも、止められない。

「小野、黙らんか！」

「ヤダヤダヤダァアアア！」

　耳を塞いで叫ぶ。

　彼女が欲しいのは、ただ「あなたは大丈夫だ」という言葉だけ。

　苛立った権藤は、すぐさま小野に覆いかぶさって口を手で塞いだ。

　小野の頬は涙で濡れており、権藤の掌にある脂汗と混じり合った。

「うっ！んんっ！」

　抵抗する小野の体が、権藤の下でくねる。

　制服の下から伝わる体温、柔らかな腰の曲線が掌に吸い付くような感触が、彼の欲求を呼び覚ました。だぶついた頬がわずかに紅潮し、目は色情に染まる。

（こいつ……意外と悪くない肉付きだな）

　権藤のもう片方の手が、無造作にスカートの裾を捲り上げた。

「っ！？」

　小野の目がさらに見開かれる。錯乱した彼女の瞳孔は、もはや焦点を失っていた。

「なぁに、ちょっとしたお遊びだ……散々迷惑をかけたんだ。少しくらい付き合え」

　声は濁っていた。だがその時。

「誰かいるのか？」

　息も絶え絶えの天沢。そして鈴音だった。

　天沢は全力で五階に駆け上がった後、少し休息してから鈴音と戻ってきた。

　彼らには、権藤たちはオフィス机の死角になって姿が見えていない。声しか聞こえていない。権藤は慌てて小野から離れ、何事もなかったかのように立ち上がった。

「あ、いや、こいつが大声を出してな。膠喰体を呼び寄せかねんだろ。黙らせようとしただけだ」

　この隙に、小野は泣きながらオフィスから飛び出して行った。

「あっ！……おじさん、わたし行ってくる」

　涙をこぼす小野に気づいた鈴音は、小さな足で廊下へ飛び出していく

「待て、鈴音ちゃん」

　天沢が咄嗟に手を伸ばしたが、指先は空を切った。

　まだ状況を掴めていない天沢だったが、小野の乱れていた制服と、権藤の汗ばんだ顔に不信感を高まらせていた。

（まさか……）

　良からぬことをしたのか。そんな疑いを強める。

「まったく、女の癇癪は手に負えんなぁ」

　天沢の疑惑の目に、権藤は焦った。

　この場に留まるのが居た堪れないのか、袖で汗を拭い、そそくさとオフィスから出ていく。

「待て！話がある！」

　その背を追う天沢は……気づかなかった。

　小野の甲高い悲鳴と、権藤の怒声。それらは屋外まで届いていた。

　窓ガラスの向こう側。粘液を垂らす半透明の塊が這い上がってくる。

　それは確かに、こちらを見ていた。じっと、獲物を見定めるように。