膠喰体《ゲルイーター》

エピソードⅠ 秘密

18話 不当な分配

　バリケードを完成させた片瀬たちが五階へ戻った頃には、昼を回っていた。階段を上り切った天沢は、星座模様のネクタイを緩め、胸元を手で扇ぐ。

「はぁー……腹減ったぁ。何か食べるもんないのかぁ？」

「……食事の準備ならしている。早く入って来い」

　桐村が答える。その言葉を聞いた途端、天沢の顔がぱっと明るくなった。

「おお！食事か！ありがとう！」

　勢いよく大会議室へ入っていく。片瀬たちも後に続いた。部屋には全員が揃っていた。そこで片瀬は足を止める。何かがおかしい。小野は俯いたまま視線を上げない。亜香里も鈴音も、どこか表情が硬い。部屋の空気だけが、不自然なほど静かだった。

　胸に引っ掛かるものを覚えながらも、片瀬は先に報告を済ませる。

「バリケードが完成しました」

「ご苦労」

　権藤は満足そうに頷く。

「非常時こそ、こうした結束が大事だからな」

　そう言って、亜香里と小野へ視線を向けた。

「では、食事の準備を」

「……はい」

　亜香里は静かに立ち上がる。机へ次々と食料が並べられていく。権藤の前には、カップ麺、おにぎり二つ、チョコレートバー、ジュース。桐村、片瀬、藍川には、その七割ほど。小野はさらに少ない。そして亜香里、鈴音、剣崎、天沢の前に置かれたのは、それよりさらに少ない食料だった。

　亜香里の手が、一瞬止まる。目の前にある、小さなパン。これでは到底足りない。天沢は朝からずっと、重い机を運び続けていた。

（こんなの、おかしい……）

　せめて一つだけでも。そっと、おにぎりを天沢の皿へ移そうとする。その瞬間に、権藤と目が合った。手が止まる。

　ほんの数秒、迷った末に、手を引いた。

「……これだけ？」

　天沢が目を丸くした。亜香里は答えられない。視線を落としたまま、小さく唇を噛む。天沢は自分の皿と権藤の皿を見比べた。

「デザートでもあるのか？」

「ない。文句があるなら食うな」

　権藤は即座に言い切った。

　部屋の空気が凍り付く。

「……どういうつもりだ？」

　剣崎が机へ両手をつき、身を乗り出す。

　静かな怒気が、室内の空気を張り詰めさせた。

「救助隊がいつ来るかわからんからな」

　権藤は椅子へ深く腰掛けたまま答える。

「食料は節約せねばならん」

「節約することに異論はない」

　剣崎は一度言葉を切る。

「だが、この配分は説明がつかん」

　権藤は鼻で笑った。

「部外者は身の程をわきまえろ。うちの社員を優先するのは当然だ」

　その一言だった。

　片瀬は幼い頃に飢えを経験しいてる。冷たい床の上で腹を抱え、弟と親の残飯を分け合った日々。その記憶が、権藤の言葉と重なった。

「権藤部長。こんな時だからこそ、協力して乗り越えるべきじゃないですか」

　隣で藍川も頷く。

「私も、公平に分けるべきだと思います」

　権藤が答える前に、桐村が口を開いた。

「では、多数決にしよう」

　その場の全員が桐村を見る。

　桐村は歪んだ笑みを浮かべていた。

「それなら公平だろ」

　剣崎はゆっくり頷く。

「……いいだろう」

　異論はなかった。少なくとも、その時までは。

　桐村は誰にも気付かれないよう、小さく口角を上げる。

　盤面は、思い描いた通りに動いている。

「では、権藤部長の案に賛同する方」

　桐村が静かに周囲を見渡した。最初に手を挙げたのは権藤だった。当然だと言わんばかりに腕を上げる。続いて桐村。そして、小野が少し震えながら手を挙げた。

　剣崎が目を見開く。

（小野まで……？）

　その視線を受けた小野は、顔を上げられない。

　俯いたまま、小さく肩を震わせている。

　残るは星月親子だった。亜香里は膝の上で手を握り締めたまま動けない。

　権藤を見る。鈴音を見る。そして、もう一度権藤を見る。

　迷いが、その表情に浮かんでいた。その時だった……鈴音が、小さく手を挙げた。

「……鈴音」

　亜香里が息を呑む。娘は何も言わない。ただ、不安そうに母を見つめていた。

　その小さな手を見た瞬間。亜香里はゆっくりと目を閉じる。そして、自分も手を挙げた。

「五人」

　桐村が静かに数える。

「これで可決です」

　部屋が静まり返る。

「はっはっは！これで文句はないな！」

　権藤だけが満足そうに笑った。

　剣崎は言葉を失う。予想していた結果ではなかった。小野が、星月親子まで、権藤へ従うとは思っていなかった。

　握った拳へ力が入る。こんな状況で、生き残ることより先に、人を支配しようとしている。怒りとも、呆れとも違う感情が胸の奥で渦巻いた。

　これ以上ここにいたら、何を言うか分からない。剣崎は自分の少ない食料を掴み、そのまま立ち上がる。

　バタンッ！

　ドアが大きな音を立てて閉まった。

　天沢は自分に配られたひとつのバターロールよりも、鈴音に置かれてる半分に割られた栄養バーに目が行った。小さな手はそれに伸びない。母の顔色を窺っている。

　天沢も立ち上がる。権藤を睨みつけたまま、何も言わず部屋を出て行く。

　静まり返った室内で、亜香里だけが俯いていた。

　自分の食料を見る。剣崎たちの背中を見る。唇を強く噛んだ――せめて、この食料だけでも。そう思い、立ち上がろうとした、だが……。

「どこへ行く」

　権藤の低い声が飛ぶ。

　足が止まる。

「食べないなら残飯扱いだ。娘の分も含めて、こちらで管理するぞ」

　鈴音が、ぎゅっと母の腕へ抱きついた。亜香里は何も言えない。震える手で、自分の栄養バーを鈴音へと差し出す。

「鈴音……食べて」

　鈴音は首を横に振った。

「お母さんが食べて」

　その一言が、亜香里の胸へ深く突き刺さる。

　視界が滲む。

　それでも涙だけはこぼさなかった。

　権藤は何事もなかったようにカップ麺の蓋を開ける。桐村も黙って箸を取った。二人だけが、満足そうに食事を始める。

　小野は動かなかった。

　机の上の食料にも手を付けず、ただ虚ろな目で一点を見つめ続けていた。

◇

　五階廊下の突き当たり。

　大会議室を飛び出してから、しばらく経っていた。

「……あのクソジジイ」

　天沢が壁を拳で叩く。鈍い音だけが廊下へ響いた。怒りは、まだ収まらない。

　剣崎は腕を組み、黙って窓の外を見つめていた。

　呼吸はもう乱れていない。熱くなった頭が、少しずつ冷えていく。感情に流されれば判断を誤る。それは刑事になってから、嫌というほど学んできたことだった。

「落ち着け。今は仲間割れしている場合じゃない」

「でも納得できるか！」

　天沢が振り返る。

「あの配分はおかしい！俺たちだけじゃない！星月さんも鈴音ちゃんも、全然足りてなかったじゃないか！」

　剣崎は小さく頷く。

「……ああ」

　気になっていたのは、そこだった。

　権藤ではない。亜香里たちの反応だ。小野は終始うつむいたまま。亜香里は何度も権藤の顔色を窺っていた。そして、多数決。

　あの挙手は、とても自分の意思で決めたようには見えなかった。

（何か、弱みを握られているのか）

　そう考えれば、すべて辻褄が合う。権藤は圧力を掛けた。だから逆らえなかった。そう考えるのが自然だった。

「星月さんたちは、脅されているのかもしれん」

　その時だった。

「剣崎さん」

　背後から声が掛かった。

　振り向くと、片瀬と藍川が立っていた。

　二人とも周囲を気にするように足早に近付いてくる。

「……これ」

　片瀬はポケットから、おにぎりを取り出して、天沢へ差し出す。

　一瞬遅れて、藍川も菓子パンを取り出し、剣崎へ手渡した。

「実は……」

　藍川が声を潜める。

「これを持ち出そうとした時、部長に見つかりそうになったんです」

　剣崎が眉をひそめる。

「でも」

　藍川は小さく笑った。

「亜香里さんが、機転を利かせて注意を逸らしてくれました」

　剣崎は手の中のパンを見る。それから、ゆっくり頷いた。

「そういうことか……」

　やはり間違っていなかった。亜香里は権藤へ従ったのではない。従わざるを得なかった。

　それでも、できることをしようとしていた。

「ありがとう」

　パンを握る手へ、少しだけ力が入る。その温もりが、不思議と心まで伝わってきた。

　天沢は片瀬から受け取ったおにぎりを見つめた。まだ少し温もりが残っている。ゆっくりと口へ運び、一口かじる。米の甘みが広がる。しかし……。

「……くそ。こんな時に……こんなことで……」

　思わず声が漏れた。

　握る手に力が入る。悔しかった。自分の取り分が少なかったからじゃない。腹が減っていたからでもない。女子供にさえ十分な食事が行き渡らない。そんな当たり前のこと一つ守れなかった。

　目の前で理不尽がまかり通っているのに、何も変えられなかった。会議室を飛び出すことしかできなかった自分が、情けなかった。

　学生時代。

　ラグビー部の監督から、何度も言われた言葉がある。

　――失敗を恐れるな。笑われてもいい。間違えてもいい。動かなければ、何も始まらない。その言葉が好きだった。

　だから天気予報士になってからも、予報を外すことを恐れなかった。頭を下げて済むことなら、何度でも謝ればいい。また伝えればいい。逃げないことの方が大事だと思っていた。

　なのに今日は違う。権藤の横暴を前にして、何一つ行動できなかった。言い返すことも。止めることも。女子供を守ることも、できなかった。

「俺は……口だけじゃないか……」

　喉が詰まる。

　その言葉と一緒に、涙が頬を伝った。

　誰も慰めなかった。

　剣崎は黙って壁へ背を預ける。

　片瀬は床に視線を落とした。

　藍川も何も言わない。

　励ましの言葉では、この悔しさは消えない。

　これが自分自身で受け止めるしかない痛み。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　だが天沢は袖で涙を拭くと、大きく息を吐いて。

「……駄目だな」

　自嘲するように笑う。

「俺がこんなんじゃ」

　もう一口、おにぎりを口へ運ぶ。

　味わうように噛み締める。

　飲み込む。

　それから顔を上げた。

　その目には、もうさっきまでの涙は残っていなかった。