ゲルイーター

エピソードⅠ 秘密

17話 暗躍

　昼下がりの社長室。権藤部長と密談を交わしている桐村の頭を占めているのは、ただ一つ。如何にして片瀬を陥れるか、それだけだった。

「部長、食料管理についてご指示を仰ぎたいのですが」

　わざとらしく腰を低くして、権藤の機嫌を探る。

　青白い皮膚に張り付いた笑み、ネクタイの結び目を弄ぶ細い指。それら全てが、取り繕いを浮き彫りにしていた。

「急に何だ？」

「実はですね……」

　桐村は部屋を見回し、二人きりであることを確かめてから話し始めた。

「昨日の戦況を見る限り、救助は当分期待できません。このままでは剣崎や天沢が、勝手に食料を管理し始めるかもしれません」

　権藤が太い指で顎を撫でる。

　桐村は間を置かず続けた。

「片瀬も、あれだけ皆から信頼されています。『食料は公平に』と言われれば、反対する人はいないでしょう」

　権藤は太い指で顎を撫でながら唸る。

「なるほどな……確かに剣崎の態度は前から気に入らん」

「はい。しかし、この会社の責任者は部長です。非常時だからこそ、指揮系統は一つであるべきです」

「言われずともわかっておる」

　権藤は胸を張る。

　それを見た桐村は、さらに畳み掛けた。

「以前、部長はおっしゃっていましたよね。『非常時ほどトップダウンで動け』と……今、このビルには九人います。そのうち過半数は、我が社の社員です。部長の指示に従わない者がいるなら、それは会社への裏切りではないでしょうか」

　肉厚の瞼の奥で、権藤の目が鋭く光った。

　ソファからゆっくり身体を起こし、腹を突き出すように胸を張った。

「連中に指示系統を勘違いさせる気はない」

　一拍置く。

「……多数派工作でもしておくか」

「さすが部長です。まさに、そのご判断が必要だと思っておりました」

　桐村は、へつらうように頭を下げた。その姿は、かつて自分が見下していた世古と、どこかよく似ていた。もちろん、桐村自身はそれに気づいていない。

「では早速、星月さん親子と小野を連れて参ります。負い目のある彼女たちなら、部長のご指示に従うでしょう」

「なぜ片瀬や藍川は呼ばん？」

「彼らは今、三階で剣崎や天沢とバリケード設置作業をしております。ふたりだけを呼び出しては、怪しまれかねません。それに今の生存者は九名です。五人いれば多数派になれるかと」

「よし、いいだろう。それでいけ」

　権藤は満足そうに頷く。

　桐村は静かに一礼し、社長室を後にした。

　扉が閉まる。その瞬間だけ。誰にも見えない位置で、桐村の口元がわずかに歪んだ。

　撒いた餌には、もう食いつき始めている。

　あとは網を引くだけだった。

◇

　女性が集まっている役員室の前で、桐村は一度足を止めた。

　ドアの向こう側から、話し声が聞こえる。

「天沢先生って何事にも一生懸命で、本当に素敵よね」

　亜香里の熱のこもった声。娘の鈴音が「お母さん、また天気おじさんの話してる」と呆れたように笑っている。

「あのおじさんって、ただのオタじゃん」

「ただのオタってなんですか！そもそもオタは、ただ者じゃないんですぅ！」

　小野の冷めた口調に、亜香里は両手をぐっと握り、ぷんすか反論している。

　その様子に鈴音が吹き出した。

「もう、お母さん必死すぎ」

　部屋には穏やかな笑いが広がる。昨日まで他人だったとは思えないほど、三人の距離は縮まっていた。

　桐村は黙って聞いていた。胸の奥が、じり、と焼ける。

（……気に入らない）

　こんな状況でも笑える。人は、こんなにも簡単に打ち解けられる。

　この原因は片瀬だ。あいつの影響で、皆が勝手にまとまり始めた。

（だから壊す）

　心の中だけで呟く。そのために、今日ここへ来た。まだ始まったばかりだ。焦る必要はない。策略はまだ始まったばかり。ここで足元を乱すなど、愚の骨頂だ。

　薄い唇を舐め、無表情の仮面を被る。

　掌で頬を撫で、わずかに緩んだ表情を整えてから、深く息を吸い込む。

　慎重に次の一手を打つように、三度、完璧な間隔でドアをノックした。

「失礼します。権藤部長がお呼びです」

　小野がマスク越しに警戒の視線を向けた。

　亜香里は鈴音を膝から降ろし、不思議そうに首を傾げる。

「権藤部長が？何の用かしら」

　亜香里が訝しげに首を傾げる。

　桐村は意図的に視線を伏せ、控えめな態度を装った。

「食料配分について、ご相談したいとのことです。剣崎さんや天沢さん、片瀬……たちは、バリケード作業に出ていますので後ほど」

　藍川の名前が頭をよぎると、胃が熱く疼いた。

　今頃あの女は、きっと片瀬の傍でいい顔をしているのだろうと。

「わかりました」

　亜香里は素直に立ち上がる。

「鈴音、行こうか」

「うん」

　小さく返事をする鈴音が、ぴょんと跳ねた。

　小野は少しだけ迷うように視線を泳がせたが、黙って後に続いた。

　三人の背中を見送りながら、桐村は心の中で静かに数える。

（一人……二人……三人）

　これで駒は揃う。

　次はいよいよ、盤面を動かす番だった。

◇

　社長室で待ち構えていた権藤は、ソファでふんぞり返っていた。傲慢と威厳が混在する佇まいだ。

「お呼び出しを頂きましたが……」

　不穏な空気を感じ取った亜香里は背筋を伸ばし、より丁寧なお辞儀をする。

　それを当然のように受け流す権藤は、平然と核心を突く言葉を口にする。

「星月さん。世古課長の件もあるが、お前たちがこのビルへ来たせいで、二階の食堂へ降りられなくなった。食料不足の原因は、あなた方にある。小野、正面玄関の鍵を開けたお前も同罪だ」

　他人事としてうつむいていた小野は、ぎょっとして顔を上げる。

「それは……私の責任です。娘には何の責任もありません」

　亜香里は反射的に鈴音を抱き寄せ、自分の影で娘の存在を小さく見せようとした。

　だが権藤は太い指で机を叩き、「まだ話は終わっておらん」と遮る。女性三人は思わず肩をびくっと縮めた。

「今後このような過ちを犯さぬよう、食料配分は私の判断に従え。そうすれば追い出しはせん」

　その一言に、亜香里は言葉を失う。外には、あの化物がいる。このビルを追い出されることだけは避けたい。拒むという選択肢は存在せず、亜香里は「……はい」と言いなりになるしかなかった。

「お前はどうなんだ」

　小野は弱い自分を抱きしめるように縮こまり、浅く速い呼吸を繰り返す。

（権藤部長……私が鍵を開けたことを、知っていたんだ……）

　ここで逆らえば、権藤はもっと問い詰める。

　世古課長が死んだ責任を問われる。

　それこそが、彼女が最も恐れること。

　実は彼女には、誰にも知られたくないことがまだある。

　それは世古が一階のロビーに降りてくる前の話。亜香里と警官が、正面玄関で開けてくれとドアを叩いていた場面で、彼女はすぐにドアを開けなかった。怖かったのだ。

　遅れて来た世古課長が「ドアを開けるな！」と言った顔は醜悪だった。

　それが自分と重なって、身勝手さが浮き彫りになって……それでやっぱり、助けなくては、そう思い直した。

（迷わず、すぐにドアを開けていれば、誰も死ななかった）

　――それが、小野美咲が誰にも言えずに抱え続けてきた秘密。

　これを知られたら、自分がどれほど臆病で、身勝手な人間かが露わになる。それだけは避けたい。

　たった数秒の迷い。この判断の遅れが、世古課長の命を奪った。いや、あの警官も死ななかったかもしれない。そんな思いが、彼女の中で何度も何度も繰り返し、再生されては消えなかった。

　俯いたまま、権藤を直視できない。

　責められるのが怖い。ならば、従えばいい。部長の言う通りにしていれば、問い詰められない。誰も、あの時のことを掘り返さない。ただ、指示に従っているだけの人間でいればいい。

　プレッシャーに逆らえない彼女は、誰かの影に隠れて安心を得たかった。

　――コンッ！

　権藤の太い指が、机を強く叩く。この音に、小野の肩がびくっと跳ねる。

「おい小野、話を聞いているのか？返事くらいしろ」

「……はい」

　消え入りそうな返事だった。

「ったく、要は俺に従ってりゃ食いっぱぐれねえんだ。それぐらい覚えておけ」

　小野のマスクの下は青ざめていた。

　権藤に逆らったら、何をされるかわからない。

　彼女は知っている。この会社で彼に逆らった者の末路を。

　左遷された先輩、辞めさせられた同僚。逆らえば、簡単にクビにされる。自分も亜香里たちと同じように、出て行けと言われかねない。

　オドオドした態度の小野を、桐村は見下していた。

　これ見よがしに呆れた溜息を出し、言葉を添える。

「私も了解しました。私ども四人は部長のご指示に従います」

「よし、わかれば良いんだ」

　権藤は満足そうに踏ん反り返り、肉厚の二重顎を引く。

　対する桐村は深々と頭を下げる。

　その表情は長い前髪で隠れているものの、隙間から冷たい笑みが見えた。

（これで五人。多数派は作れた）

　あとは、この流れに沿って行けば良い。

　彼の頭の中では、次の策が巡っている。

　片瀬を罠に嵌め、藍川を手元に引き寄せる計画を。