ゲルイーター

エピソードⅠ 秘密

15話 敗戦

　社長室へ集まった全員が、息を潜めて夜空を見つめている。壁一面を覆う巨大な窓ガラスの向こうで、街は深い闇に沈んでいた。

　片瀬は祖父の形見である腕時計へ目を落とす。

　時刻は二十三時五十九分。

　秒針が十二を指す――その瞬間。

　空が、白く焼けた。

　閃光弾により、昼間のような光に包まれる。

　同時に、腹の底から揺さぶる、ゴォォォォォッ！という轟音。

　編隊を組んだ戦闘機が低空で駆け抜ける。

　その後方から攻撃ヘリが一斉に市街地へ進入。

　さらに戦車が重々しい履帯を轟かせながら前進し、機動戦闘車、自走砲、装甲車が途切れることなく続いていた。

　交戦開始だ。

　ババババババッ！

　攻撃ヘリのチェーンガンが火を噴く。

　赤い曳光弾が夜空を裂き、無数の膠喰体《ゲルイーター》へ降り注ぐ。

　間髪入れず、粘性阻害剤を封入した特殊ロケット弾が次々と着弾。

　さらに対地ミサイルが一直線に飛翔し、巨大な膠喰体へ命中した。

　爆炎が夜を埋め尽くす。

　半透明の巨体が爆煙へ飲み込まれた。

　間髪入れず、地上部隊が前進。

　戦車の主砲。

　装甲車の機関砲。

　歩兵部隊による一斉射撃。

　猛烈な火力が、標的に集中した。

　先手を取った自衛隊は、攻撃の手を一切緩めない。

　爆音の連続。一秒ごとに、何かが炸裂。何かが砕ける。何かが燃える。

　その音は、終わりのない雷雨のようだった。

　数十分ほど経過。

　徐々に、その音は間遠になった。

　煙が渦を巻きながら、晴れ始める。

　暗闇に浮かぶのは、瓦礫の山。燃えさかる車両の残骸。粉々に砕けた道路のアスファルト。

　そして……半透明の何か。

　無数の光る核を内部に宿したその巨体は、集中砲火を浴びたにもかかわらず、ゆっくりと身を起す。

　表面には無数の黒い焦げ跡。穿たれた穴も無数にある。

　しかし穴は、青白い光を帯びた粘体で満たされ、焼け焦げた表皮が剥がれ落ちる。その下から、新しい半透明の層が顔を出す。

　粉砕された触手の断面からは、まるで時間を巻き戻すように、粘体が盛り上がり、元の形を取り戻していった。

　無数の触手が一斉に空へ伸びる。

　ビルの瓦礫。横転した乗用車。信号機。街路樹。

　触れたものすべてを巻き取り、そのまま空中へ投げ放った。

　膠喰体の反撃だ。

　攻撃ヘリが急旋回。

　ショットガンのように飛散する瓦礫をかわしていく。

　しかし、宙を舞う乗用車の直撃を受けた。

　戦車の主砲は巨大個体の核を正確に捉えた。

　青白い閃光と共に外殻が砕け散る。

　だが、その裂け目から新たな粘体が湧き出すように盛り上がり、瞬く間に穴を埋め尽くしていく。

　直後。戦車の履帯へ透明な何かが絡みつく。

　照明弾の光を受け、その輪郭が浮かぶ。

　光学迷彩で潜んでいた、五メートル級の膠喰体だった。

　何本もの触手が装甲へ巻き付き、鋼鉄を紙細工のようにギギギギギッ締め上げる。

　数十トンある戦車が持ち上げられ、横倒しになった。

　周囲の機動戦闘車が一斉に援護射撃を開始する。

　大地が震えた。

　砲撃は、光学迷彩を纏う小型個体を正確に捉えられない。

　一台。また一台。

　装甲車が横転し、戦車が沈黙していく。

　ハッチが開く。兵士たちが逃げようと飛び出す。

　背後から伸びた触手が、一人、また一人と身体を飲み込んでいく。

　悲鳴は長く続かない。

　捕食した分だけ、膠喰体の身体は大きく脈動する。

　ぼこり、と粘体が膨らむ。裂ける。

　新しい個体が地面へ降り立った。

　倒すほど増える。

　戦えば戦うほど、敵が増えていく。

　その現実は戦場の常識を覆し、容赦なく突き付けられていた。

　空では、巨大な触手が鞭のように振るわれる。

　空気を裂く音。

　攻撃ヘリの胴体が叩き潰された。

　機体は空中で真っ二つに裂け、燃えながら落下していく。

　地上へ激突。

　ドォォォンッ！！

　爆炎が夜空を赤く染め、社長室の窓ガラスが大きく震わせた。

　片瀬たちは反射的に身を伏せる。

　天井の照明が激しく明滅する。

　ぷつり、と消えた。

「……っ」

　街を覆っていた光が、一つ、また一つと途絶えていく。

　暖を取っていたエアコンも唸りを止める。

　昼間、片瀬が復旧させた電気が、すべてが沈黙した。

　権藤が反射的にテレビのリモコンを押す。

　画面は黒いまま、何の反応も返さない。

　残ったのは、眼下で燃え盛る炎だけ。

　その赤い明かりが、夜の街を照らす。

　戦場では、なおも銃声が続いている。

　だが、その音も少しずつ遠ざかっていった。

　前進していた車列は向きを変え、生き残った戦車が後退を始める。

　機動戦闘車が、それを援護するように煙幕を展開。

　攻撃は止んだ。

　戦いが終わった。

　これ以上、戦えなくなっていた。

　やがて。

　街は、静けさを取り戻していく。

　炎上する車両。崩れ落ちたビル。黒煙の向こうで蠢く無数の膠喰体。

　そこに、人類が勝った痕跡は微塵もなかった。

「……嘘だろ」

　権藤だけが乾いた唇を動かした。

　その声には、昼間までの尊大さは欠片も残っていない。

　自衛隊なら、きっと何とかしてくれる。最後には助けてくれる。日本中の誰もが、そう思っていた。

　そんな当たり前の期待が、跡形もなく砕け散った。

◇

　夜が明けた。

　夜通し響いていた戦闘音は鼓膜を揺さぶり続け、爆音が耳の奥に残っているような気がした。

　女性陣は役員室へ、男性陣は社長室で、ようやく身体を横たえることができた。

　丸一日続いた極限の緊張。

　そして、自衛隊が敗れ去る光景を見届けた虚脱感。

　張り詰めていた糸は切れて、誰もが深い眠りへ落ちていた。

　剣崎は壁にもたれ、浅い呼吸を繰り返している。天沢は床へ寝転び、星座模様のネクタイを枕代わりにしていた。権藤のいびきが規則正しく部屋へ響き、桐村は部屋の隅で身体を丸めている。

　片瀬だけ眠れなかった。窓際へ腰を下ろし、朝日に照らされる街を見つめる。

　かつて見慣れた街並みは、一夜にして戦場へ変わっていた。黒く焼け焦げたビル。炎を上げる車両。崩れ落ちた高架。助けに来てくれた自衛隊でさえ、あの化物には勝てなかった。

　そんな状況であっても、片瀬の頭を占めていたのは自衛隊の敗北等ではなかった。

（……俺のせいだ）

　弟の言うことを、もっと真剣に受け止めておけばよかった。

　警告は、すべて正しかった。

　何よりも『外へ出るな』という、あの一言。

　もし、あの時。もっと強く皆を引き止めていたら。もっと自分が頑固だったなら。誰も死なずに済んだかもしれない。

　一階の見張りもそうだ。鍵の管理。来訪者への対応。緊急時の連絡方法。ほんの少しでも厳格に決めていれば、防げたことは多かったはず。

　ああすれば良かった。

　こうしていれば良かった。

　後悔ばかりが、際限なく押し寄せる。使える力があった。知る機会もあった。なのに防げなかった。責任は自分にある。そう思うほど、胸が締め付けられた。

（じっとしていられない）

　今できることをしていなければ、もっと自分を責め続けてしまう。

　誰も起こさないよう、静かに立ち上がる。床を軋ませないよう体重を分散させ、一歩ずつ出口へ向かう。ドアノブをゆっくり回し、音を立てないよう廊下へ出た。

　エアコンが止まり、ひんやりとした朝の空気が頬を撫でる。

　未完成のバリケード。見張り。まだやるべきことはある。

　三階へ向かおうと階段へ差しかかった、その時だった。

「……片瀬さん？」

　振り返ると、藍川が立っていた。肩までのストレートヘアは寝癖で少し乱れ、目元には隠しきれない疲労が残っている。

　片瀬は思わず尋ねた。

「どうしてここに？」

　藍川は困ったように微笑む。

「眠れなくて」

　それだけ言うと視線を落とし、指先でスカートの裾をそっとつまむ。昨夜の戦いを見てしまった以上、眠れないのは片瀬だけではなかった。

　バリケード。本当なら一人で作業するつもりだった。けれど藍川を一人残すことにも、どこか引っ掛かりを覚える。

　少しだけ考えてから口を開いた。

「藍川さん……俺は三階へ行くけど、どうする？」

「行きます」

　返事は早かった。迷いはない。その答えに片瀬は小さく頷く。

「じゃあ、一緒に行こう」

　二人は並んで階段を降りた。互いに言葉はない。それでも、不思議と気まずさは感じなかった。昨日までなら、何か話さなければと焦っていたかもしれない。今はただ、隣に誰かがいる。

　それだけで十分だった。