膠喰体《ゲルイーター》

エピソードⅠ 秘密

15話 敗戦

　社長室へ集まった全員が、息を潜めて夜空を見つめている。壁一面を覆う巨大な窓ガラスの向こうで、街は深い闇に沈んでいた。

　片瀬は祖父の形見である腕時計へ目を落とす。

　時刻は二十三時五十九分。

　秒針が時を刻み――やがて、十二を指す。

　その瞬間。

　曇天を切り裂くように打ち上げられた照明弾が、昼間のような光で街全体を照らし出す。

　続いて、腹の底から揺さぶる、ゴォォォォォッ！という轟音。

　編隊を組んだ戦闘機が低空で駆け抜け、その後方から攻撃ヘリが一斉に市街地へ進入する。

　さらに戦車が重々しい履帯を轟かせながら前進。

　機動戦闘車、自走砲、装甲車が途切れることなく続いていた。

　――攻撃開始。

　ババババババッ！

　攻撃ヘリのチェーンガンが火を噴く。

　赤い曳光弾が夜空を裂き、無数の膠喰体《ゲルイーター》へ降り注ぐ。

　間髪入れず、粘性阻害剤を封入した特殊ロケット弾が次々と着弾。

　さらに対地ミサイルが一直線に飛翔し、巨大な膠喰体へ命中した。

　爆炎が夜を埋め尽くす。

　半透明の巨体が爆煙へ飲み込まれた。

　間髪入れず、地上部隊が前進する。

　戦車の主砲。

　装甲車の機関砲。

　歩兵部隊による一斉射撃。

　猛烈な火力が、一点へ集中した。

　爆煙の奥で、何かが揺れた。

　集中砲火を浴びた膠喰体が、その身を起こす。

　特殊弾が穿った穴は、青白い光を帯びながら塞がっていく。

　焼け焦げた表皮も。砕けた触手も。

　まるで時間を巻き戻すように修復されていった。

　そこへ、無数の触手が一斉に空へ伸びる。

　ビルの瓦礫。横転した乗用車。信号機。街路樹。

　触れたものすべてを巻き取り、そのまま空中へ投げ放った。

　攻撃ヘリが急旋回。

　ショットガンのように飛散する瓦礫をかわしていく。

　しかし、一機は宙を舞う乗用車の直撃を受けた。

　夜空に火球が咲く。

　爆発音が数秒遅れて街へ響き渡った。

　地上でも戦況は急速に悪化していた。

　戦車の主砲。砲弾は巨大個体の核を正確に捉えた。

　青白い閃光と共に外殻が砕け散る。

　だが、その裂け目から新たな粘体が湧き出すように盛り上がり、瞬く間に穴を埋め尽くしていく。

　直後。戦車の履帯へ透明な何かが絡みつく。

　照明弾の光を受け、その輪郭が浮かぶ。

　光学迷彩。五メートル級の膠喰体だった。

　何本もの触手が装甲へ巻き付き、鋼鉄を紙細工のように締め上げる。

　ギギギギギッ――耳障りな金属音。

　数十トンある戦車が、玩具のように宙へ持ち上げられ、横倒しになる。

　周囲の機動戦闘車が一斉に援護射撃を開始する。

　大地が震えた。

　砲撃は、光学迷彩を纏う小型個体を正確に捉えられない。

　一台。また一台。

　装甲車が横転し、戦車が沈黙していく。

　ハッチが開く。兵士たちが飛び出す。

　逃げようと駆け出した。

　背後から伸びた触手が、一人、また一人と身体を飲み込んでいく。

　悲鳴は長く続かなかった。

　捕食した分だけ、膠喰体の身体は大きく脈動する。

　ぼこり、と粘体が膨らむ。裂ける。

　新しい個体が地面へ降り立った。

　倒すほど増える。

　戦えば戦うほど、敵が増えていく。

　その光景は、戦場の常識そのものを覆していた。

　後方では、自走砲部隊が一斉射撃をする。

　何十発もの砲弾が夜空へ弧を描き、膠喰体の群れへ降り注ぐ。

　爆炎が街区を覆い尽くした。

　炎の中から現れた膠喰体は、一体や二体ではない。

　燃え盛る瓦礫を踏み越え、半透明の身体を揺らしながら次々と前へ進む。

　倒した数より、増えた数の方が多い。

　その現実だけが、容赦なく戦場へ突き付けられていた。

　空では、巨大な触手が鞭のように振るわれる。

　空気を裂く音。

　攻撃ヘリの胴体が叩き潰された。

　機体は空中で真っ二つに裂け、燃えながら落下していく。

　地上へ激突。

　爆炎が夜空を赤く染めた。

　その爆風は隣接するビル群をも飲み込み、一棟のオフィスビルへミサイルの残骸が突き刺さる。

　ドォォォンッ！！

　地響きと衝撃。

　社長室の窓ガラスが大きく震えた。

　片瀬たちは反射的に身を伏せる。

　天井の照明が激しく明滅した。

　ぷつり、と消える。

「……っ」

　誰もが思わず天井を見上げる。

　昼間、自分が復旧させた照明だった。

　街を覆っていた光が、一つ、また一つと途絶えていく。

　暖を取っていたエアコンが唸りを止める。

　昼間、片瀬が復旧させた電気が、すべてが沈黙した。

　権藤が反射的にテレビのリモコンを押す。

　画面は黒いまま、何の反応も返さない。

　剣崎は窓の外へ目を向けたまま、拳を握り締める。

　天沢は何かを言いかけて唇を閉じた。

　鈴音は母親の服の裾をぎゅっと掴み、亜香里はその小さな手を強く握り返す。

　残ったのは、眼下で燃え盛る炎だけ。

　その赤い明かりが、夜の街を照らしていた。

　戦場では、なおも銃声が続いている。

　だが、その音も少しずつ遠ざかっていく。

　前進していた車列は向きを変え、生き残った戦車が後退を始める。

　機動戦闘車が、それを援護するように煙幕を展開した。

　空では、残存する戦闘機が低空を旋回しながら撤収していく。

　攻撃は止んだ。

　戦いが終わった。

　これ以上、戦えなくなっていた。

　――やがて。

　街は、静けさを取り戻していく。

　炎上する車両。崩れ落ちたビル。黒煙の向こうで蠢く無数の膠喰体。

　そこに、人類が勝った痕跡はどこにもなかった。

　社長室も、静まり返っていた。

　窓の向こうでは、なお炎が街を照らしている。

　誰も、自衛隊が戻ってくるとは言わなかった。誰も、大丈夫だとは言えなかった。

「……嘘だろ」

　権藤だけが乾いた唇を動かした。

　その声には、昼間までの尊大さは欠片も残っていない。

　命令を下していた男は、ただ呆然と窓の外を見つめていた。

　自衛隊なら、きっと何とかしてくれる。最後には助けてくれる。日本中の誰もが、そう思っていた。

　そんな当たり前の期待が、跡形もなく砕け散った。

　窓ガラスへ映る、それぞれの姿は小さかった。巨大な街の中で、たった九人。

　遠くでは炎が燃え続け、ときおり崩れ落ちる建物の音だけが、夜の静寂を破っていた。

◇

　夜が明けた。

　夜通し響いていた戦闘音は鼓膜を揺さぶり続け、爆音が耳の奥に残っているような気がした。

　女性陣は役員室へ、男性陣は社長室へ戻り、ようやく身体を横たえることができた。

　丸一日続いた極限の緊張。

　そして、自衛隊が敗れ去る光景を見届けた虚脱感。

　張り詰めていた糸は切れて、誰もが深い眠りへ落ちていた。

　剣崎は壁にもたれ、浅い呼吸を繰り返している。天沢は床へ寝転び、星座模様のネクタイを枕代わりにしていた。権藤のいびきが規則正しく部屋へ響き、桐村は部屋の隅で身体を丸めている。

　片瀬だけ眠れなかった。窓際へ腰を下ろし、朝日に照らされる街を見つめる。

　かつて見慣れた街並みは、一夜にして戦場へ変わっていた。黒く焼け焦げたビル。炎を上げる車両。崩れ落ちた高架。助けに来てくれた自衛隊でさえ、あの化物には勝てなかった。

　そんな状況であっても、片瀬の頭を占めていたのは自衛隊の敗北等ではなかった。

（……俺のせいだ）

　弟の言うことを、もっと真剣に受け止めておけばよかった。

　警告は、すべて正しかった。

　何よりも『外へ出るな』という、あの一言。

　もし、あの時。もっと強く皆を引き止めていたら。もっと自分が頑固だったなら。誰も死なずに済んだかもしれない。

　一階の見張りもそうだ。鍵の管理。来訪者への対応。緊急時の連絡方法。ほんの少しでも厳格に決めていれば、防げたことは多かったはず。

　ああすれば良かった。

　こうしていれば良かった。

　後悔ばかりが、際限なく押し寄せる。使える力があった。知る機会もあった。それなのに、防げなかった。責任は自分にある。そう思うほど、胸が締め付けられた。

（じっとしていられない）

　今できることをしていなければ、もっと自分を責め続けてしまう。

　誰も起こさないよう、静かに立ち上がる。床を軋ませないよう体重を分散させ、一歩ずつ出口へ向かう。ドアノブをゆっくり回し、音を立てないよう廊下へ出た。

　エアコンが止まり、ひんやりとした朝の空気が頬を撫でる。

　未完成のバリケード。見張り。まだやるべきことは残っている。

　三階へ向かおうと階段へ差しかかった、その時だった。

「……片瀬さん？」

　背中から聞こえた。振り返ると、藍川が立っていた。肩までのストレートヘアは寝癖で少し乱れ、目元には隠しきれない疲労が残っている。

　片瀬は思わず尋ねた。

「どうしてここに？」

　藍川は困ったように微笑んだ。

「眠れなくて」

　それだけ言うと視線を落とし、指先でスカートの裾をそっとつまむ。昨夜の戦いを見てしまった以上、眠れないのは片瀬だけではなかった。

　バリケード。本当なら一人で作業するつもりだった。けれど藍川を一人残すことにも、どこか引っ掛かりを覚える。

　少しだけ考えてから口を開いた。

「藍川さん……俺は三階へ行くけど、どうする？」

「行きます」

　返事は早かった。迷いはない。その答えに片瀬は小さく頷く。

「じゃあ、一緒に行こう」

　二人は並んで階段を降りた。互いに言葉はない。それでも、不思議と気まずさは感じなかった。昨日までなら、何か話さなければと焦っていたかもしれない。今はただ、隣に誰かがいる。

　それだけで十分だった。