ゲルイーター

エピソードⅠ 秘密

14話 記者会見

　五階の窓を補強し終えた片瀬は、工具箱の蓋を閉じた。

　これで雨風は防げるが、それだけでは安心できない。

　二階の食堂には、巨大な触手が居座っている。

　建物の構造に阻まれ、今は三階までに来れない。しかし、絶対とは言い切れない。

　少しでも状況が変われば、触手があと数メートル伸びれば……そう考えるだけで、手に汗がにじむのを感じた。

（様子を見に行こう）

　三階へと降りた。

　剣崎と天沢はオフィスから運び出したデスクを階段前へ並べ、バリケードを作り始めていた。

「この辺に積めば十分だろ」

　剣崎が机の位置を調整し、天沢が隣へ運び込む。

　大きな音を立てて床へ降ろすと、天沢は満足そうに額の汗を拭った。

「これだけ並べりゃ、簡単には突破されないだろ」

　出来栄えを眺めているところへ、工具箱を持った片瀬が歩み寄る。

　バリケードを一通り見渡し、少し考えてから口を開く。

「……すみません。少しだけいいですか」

　二人が振り向く。

「このままでも壁にはなります。ただ、体当たりされた時に机が横へ滑るかもしれません」

　そう言うと、片瀬は近くのデスクの脚へしゃがみ込み、工具箱から結束バンドを取り出した。

「脚同士を固定すれば、かなり違ってくると思います」

　手際よく脚を束ねていく。

　さらに工具箱から薄いゴム板を取り出すと、机の脚の下へ敷き込んだ。

「接地面に滑り止めを入れると、かなり安定します」

　剣崎は黙って見つめている。

　口先だけの説明だけでは納得できない。

　強度を確かめるように、片瀬が固定した机を両手で押してみた。

　すると、先ほどより明らかに動かない。

「……なるほど。これは確かに違うな」

　屈強な天沢が力を込めて押す。それでもほとんどズレなかった。

「こりゃ頑丈だ」

　感心した声に、片瀬は少し照れくさそうに笑った。

「趣味でＤＩＹをやる機会が多かったので」

「経験か」

　年齢や立場よりも、役立つ知識を持つ者の話を聞く。

　それが剣崎の流儀だ。

「他にも気付いたことがあれば、遠慮なく言ってくれ」

「わかりました。では、ここから塞ぎましょう」

　階段前を指差す。

「ロープと固定具も使えば、かなり強度があがります」

「なるほど」

　剣崎は納得したように頷いた。

「よし、それでいこう。力仕事なら私の専門だ！」

　天沢がそう言うや否や、近くの大型デスクへ両腕を回した。

「せぇぇぇの！」

　持ち上げた瞬間――ゴンッ。

　机の角が柱へ勢いよくぶつかった。

「あ」

　本人だけ固まった。

　やがて剣崎が口元を押さえ、小さく肩を震わせる。

「天沢」

「はい？」

「力は満点だ」

　一拍置いて。

「繊細さは赤点だ」

　その一言に、片瀬まで吹き出した。

　天沢は照れ笑いしながら頭を掻く。

「昔からこういう細かい作業だけは苦手なんだ」

「十分ですよ」

　片瀬は机の脚へ手を添えた。

「少し持つ位置を変えてみましょう」

「位置？」

「重心を身体へ近付けるだけで良いんです」

　実際に持ち直して見せる。

　それだけで机は驚くほど安定した。

「おお！バーベルを持つ要領でやればいいのか！」

　筋トレ好きな天沢が目を丸くする。

　その反応につられるように、自然と笑い声がこぼれた。

　ほんの数時間前まで、互いをよく知らなかった者同士とは思えない。穏やかな空気が流れていた。

「じゃあ、俺はどんどん運ぶぞ！」

　天沢は今度こそ慎重に机を持ち上げる。

「剣崎さんは、固定をお願いします」

「了解」

　役割は自然と決まっていた。

　天沢が運び、剣崎が固定し、片瀬が全体を組み上げる。

　その流れは、一度動き始めると驚くほどスムーズ。

　誰も「次は何をしますか」と聞かない。聞く必要がない。目を合わせれば分かる。相手が次に何をしようとしているのかが、自然と伝わるようになっていた。

　だがそこへ、腕を組んだ権藤が姿を現した。

「もっと高く積め」

　現場作業には手は出さずに言う。

「高さがあれば突破されん」

「はい」

「そこはもっと右だ」

「はい」

「ロープはもっと張れ」

「はい」

　片瀬の返事だけは素直だった。

　しかし実際に組み上がっていくバリケードは、自分の経験則によって進んでいく。

　権藤はしばらく腕を組んだまま眺めていたが、現場作業が自分の仕事ではないと判断したのか、すぐに興味を失った。

「まあ、そんなかんじだ。後はお前たちに任せる」

　満足して、そのまま五階へ戻っていった。

　三人は、その背中が見えなくなるまで黙っていた。

　やがて天沢が周囲を見回す。

「……行った？」

　剣崎も、エレベーターがある方を覗く。

「行ったな」

　その瞬間に、三人の肩から力が抜ける。

　片瀬まで思わず笑ってしまった。

「じゃあ、続きをやりましょう」

「よし！」

「今度はぶつけないぞ！」

　天沢が胸を張る。

　その宣言に剣崎が、「それは期待しないでおこう」と真顔で返す。

　再び笑いが起こった。でも、手は止まらない。誰も命令しない。誰も競わない。それでも作業は息が合った。

　会社の肩書ではなく、それぞれの得意なことを持ち寄って、一つの共同体を築き始めていた。

　それを二階の踊り場から桐村が眉間に皺を寄せて眺めていた。

　流れるように視線を下に移せば、食堂を占拠する巨大な触手。

　食堂の売店には飲料も保存食も残っている。今はまだ各自が持っていた弁当や菓子で凌げているが、それにも限界はある。

（どうにかして回収できないか……）

　自ら危険を冒すつもりは毛頭ない。

（あいつらを、どうにかして誘導できれば……）

　手っ取り早いのは、片瀬を囮にして食料を回収すること。

　危険な場所に足を踏み入れている隙に、自分が安全圏から食料を得て、手柄を立てる。もしくは判断ミスを誘い出し、皆の不信を買わせるシナリオもあり。

　そんな策略を巡らせている中、廊下の向こうでは、天沢の笑い声、剣崎の短い返事、そして片瀬の落ち着いた声が届く。

　耳障りだった。楽しそうだった。ほんの数時間前まで他人同士だった連中が、まるで昔からの仲間のように笑い合っている。

（……気に入らない）

　疎外感があった。それを誤魔化すように桐村は鼻で笑う。

（あいつらは馬鹿だ）

　あんなものを作ったところで、化物を止められる保証などどこにもない。なのに、信じている。自分たちなら何とかなると。

（所詮は、偽善者の考えることか……）

　片瀬が癇に障る。皆から頼られ、感謝され、自然と中心に立っている。

　まるで幼馴染の慎也だ。誰からも好かれ、信用され、最後には、自分を笑い者にする男と同じ。

　燻る憎悪が、じわりと熱を帯びた。

（今はまだだ）

　ここで感情のまま動けば、自分が損をする。それだけは分かっていた。だから耐える。もっと確実に。もっと致命的に。片瀬が皆から見放される、その瞬間を作ればいい。

　ここで外が暗くなり始めていることに気付く。

　階段の照明は点いたままだ。夜になれば、あの灯りは外へ漏れる。

　あの化物が光へ反応するかは分からないが、視力はあるらしい。危険を増やす理由にはなる。

　桐村は三階へ戻った。

　三人はまだ作業を続けている。

　その横を何事もないように歩き、階段脇の壁へ手を伸ばし――パチッ。

　照明が落ちる。薄暗さが一気に廊下を包み込んだ。

「……あれ？」

　天沢が顔を上げる。片瀬も手を止め、スイッチの前に立つ桐村を見る。

「外に光が漏れるだろが」

　ぶっきらぼうに言い放つ。

　一瞬の沈黙。

　片瀬は小さく目を見開いた。

「あ……」

　完全に盲点だった。

　すぐに表情を改め、軽く頭を下げる。

「ありがとうございます」

　その一言に、桐村は苛つく。

　悪意しか向けていないのに、返ってきたのは感謝。自分のことを敵として認識していない。相手にされていないような気がした。

（……今は耐えろ）

　焦るな。まだ、その時じゃない。片瀬を引きずり落とすなら、もっと取り返しのつかない形にすべき。いつか必ず孤立させてやる。そう企んだ。

　そこへ、階段から慌ただしい足音。

　藍川が息を切らせて降りてきた。

「大変です！テレビがつきました！今から総理の緊急記者会見が始まるみたいです！」

　緊張が走る。

　剣崎が「五階へ行くぞ」と短く言うと、作りかけのバリケードを背に、一同は五階の大会議室へ向かって駆け出した。

◇

　大会議室へ入ると、設置された大型テレビにはすでにニュース特番が映し出されている。画面下には赤い帯で『緊急特別報道』の文字が流れ、スタジオの張り詰めた空気がそのまま部屋にも伝わってきた。

　全員の視線がテレビへと集まる。

　画面が切り替わった。官邸の会見場。無数のカメラが演台へ向けられ、会場にフラッシュが断続的に瞬く。

『――まもなく、内閣総理大臣による緊急記者会見を中継いたします』

　アナウンサーの落ち着いた声。

　数秒後、総理大臣が演台へ姿を現した。

『本日十時三十二分、全国の主要都市において、正体不明の侵略性生命体が同時多発的に出現しました』

　総理は声を荒らげることもない。だが、その落ち着きがかえって事態の深刻さを物語っていた。

『政府はこれを国家存亡に関わる重大事案と判断し、緊急事態宣言を発令いたしました』

　赤い帯とともに、国民へ向けた要請が表示された。

【国民各位への緊急要請】

・頑丈な建物内へ避難し、外出を控えること

・窓や扉を封鎖し、物音を立てないこと

・食料、飲料水を節約し、七十二時間分を確保すること

・テレビ、ラジオなどで最新情報を確認すること

　片瀬は画面を見つめる。ここまで自分たちが選んできた行動は、政府の方針とも一致していた。間違ってはいなかった。それだけが、今は小さな安心材料だった。

『続いて、自衛隊の投入についてです。本日二十四時をもって、特別災害派遣を発令します。今回の主な作戦区域は、政令指定都市の中心部など、被害が集中しているご覧の地域です』

　権藤が思わず「おおっ！」と歓声を上げる。テロップで流れる作戦区域に、この地域が含まれていたからだ。

『我が国は、この未曾有の危機に全力で立ち向かいます。しかし、今はまず皆様の安全が最優先です。どうか、冷静に、指示をお待ちください』

　総理が頭を深々と下げ、会見を締めくくろうとしたそのとき、記者席から鋭い声が飛ぶ。

『総理！あれは一体何者なんですか！』

　総理は言葉を詰まらせ、隣に座る白髪の男性に視線を送った。防衛省付属、特殊生物研究所の所長だ。彼は簡潔に自己紹介を済ませ、モニターを指さす。映し出されたのは、天沢がＳＮＳで拡散した謎の光の動画だった。

『現段階で把握している情報をお伝えします。民間気象会社からの提供データが、初期分析に大きく貢献しました』

　天沢は立ち上がり、この話は自分だと誇らしげに親指で自らを指さす。が、誰も反応しない。……しゅんと肩を落として「……私なんだけどなぁ」と着席した。その姿に鈴音だけが、くすっと笑った。

『この生命体は、我々が知るどの生物分類にも当てはまらない新種です。光学迷彩能力を持ち、粘体は自在に変形するだけでなく、鋼鉄並みの強度に硬質化させることも可能で、摂取したエネルギーから瞬時に増殖を――』

　ここで所長は言葉を切り、マイクから口を離した。数秒だけ目を閉じる。それから、カメラを見据え直した。

『――あれは、完全捕食体。我々は、膠喰体《ゲルイーター》と命名しました』

　誰も、その名に特別な反応を示さない。

　ただテレビの光だけが、片瀬たち一人ひとりの横顔を静かに照らす。

　窓の外では、夕日が街並みから消えようとした。

　間もなく、長い夜が訪れる。