膠喰体《ゲルイーター》

エピソードⅠ 秘密

13話 牽制

　女性たちの居住スペースとなった役員室は、ソファをベッド代わりにして並べてある。

　そこへ簡易的な仕切りを、段ボールで作っていく。

　藍川が床に広げた段ボールに定規を当ててカッターで切っていると、鈴音がスキップしながら近づいてきた。ピタリと足を止め、興味津々に声をかけてくる。

「藍川さん。片瀬さんって、彼氏なの？」

「えっ！？」

　思わず手元が狂い、カッターの刃が定規から外れた。

　慌てて刃を戻し、藍川は鈴音を見つめ返す。

「ち、違うよ。ただの会社の先輩だから」

「そっかぁ。でも、片瀬さんってカッコいいよね」

　鈴音は残念そうに口を尖らせたものの、その表情はすぐに明るくなる。

　そして指を折りながら数え始めた。

「危ない時に助けてくれたし、すっごく力持ちだし、電気まで直しちゃうし……彼氏だったら、学校でいっぱい自慢できそう」

　憧れを隠そうともしない瞳に、藍川は苦笑する。

「自慢って……」

「だって、ヒーローだもん」

　その一言に、藍川の胸が小さく熱を帯びた。あの時、一人で母子を助けに飛び出した背中が自然と浮かぶ。無茶だと思った。心臓が止まりそうなくらい怖かった。

「すず……もしかして片瀬さんのこと、好きなの？」

　心配そうに声を掛けたのは亜香里だった。

　小学四年生の娘が、社会人に恋をしているかもしれない。母親として、わが子の恋愛観が少しだけ不安になった。

「え？」

　鈴音はきょとんとしてから、ぷっと吹き出す。

「違う違う。片瀬さんは、お兄ちゃんって感じ」

　大げさなくらい首を振った。

「そうよね。いくら片瀬さんが天沢さんみたいに素敵な人でも……」

　亜香里の目が、たちまち遠くを見つめるような輝きを帯びる。

　また始まった。

　鈴音は「あちゃぁっ」という顔になる。天沢の話になるといつもこうだ。母の暴走を止めるように、ことさら大きな声で言葉をかぶせる。

「はいはい。お母さんは、お天気おじさん推しだもんね」

　鈴音は慣れた様子で遮る。

「推しって……うん、そうね」

　照れくさそうに笑いながらも、否定はしない。

「救われたのは、本当だから」

「でも私は違うよ」

　鈴音もつられて笑う。

　そして少し偉そうに腕を組んで頷いた。

「お天気おじさんは一緒にいると楽しいけど、全然好みじゃない」

「えぇ？」

　亜香里は本気で驚いていた。

「あんなに優しい人なのに？」

「だって、宇宙の話してると思ったら急に筋トレ始めるんだもん」

　ついさっきも、鈴音が将来は「お天気おじさんみたいになりたい」と言ったら、天沢は「ハムストリングを鍛えるにはスクワットが基本で……」と訳の分からないことを言い出していた。

「あれは……そういうところが可愛いのよ」

「お母さんだけだよ、それ」

　二人のやり取りに、役員室へ小さな笑いが広がる。

　藍川も思わず吹き出した。

　笑ってしまった、その直後だった。

（……片瀬さん）

　また名前を思い浮かべてしまった。さっきから、少しおかしい。片瀬のことを考えるたび、胸の奥が妙に落ち着かなくなる。

（だめだ……）

　これ以上この話題の中にいたら、平静でいられない。

「ちょっと、テレビの準備をしてきます」

　なるべく自然を装って立ち上がる。

「テレビ？」

　亜香里が振り向く。

「はい。早めに設置した方がいいと思うので」

　そう言い残し、役員室を出る。

　扉を閉めると、ひんやりした廊下の空気が頬を撫でた。

　ようやく一人になれた。壁へそっと背中を預け、大きく息を吐く。

「……はぁ」

　熱くなった顔を冷ましていると、すぐ近くから不意に声が掛かる。

「藍川さん」

「っ！」

　隠れ鬼で見つかった子どものように肩が跳ねる。そこには小野美咲が立っていた。マスク越しでも分かるほど、目元が少しだけ笑っている。

「こんなところで、何をやっているの？」

　藍川は慌てて姿勢を正す。

「テ、テレビを設置しようかと思いまして」

「ふーん」

　小野は藍川をじっと見つめたまま、小さく首を傾げる。

「じゃあ、手伝おっか？」

「大丈夫です！一人でできますから」

　少し大きな声になってしまった。

　その反応を見た小野は、一歩だけ近づく。どこか探るような視線を向けていた。

「……ねえ」

　ほんの少し間を置く。

「本当のところ、どうなの？」

「何が、ですか？」

　藍川はできるだけ平静を装った。しかし、小野は逃がすつもりはないらしい。

「とぼけなくても分かるよ。さっき鈴音ちゃんに聞かれて、あんなに慌ててたじゃない」

　マスク越しに細められた目が、藍川をまっすぐ見つめる。

「それは、その……急だったので」

「じゃあ聞き方を変える」

　小野は腕を組み直した。

「片瀬さんと桐村さん。どっちを選ぶの？」

「え？」

　その問いに、思わず息を呑んだ。

　これまで藍川が小野に抱いていた印象は、控えめでおとなしい女性。そんな人が詰め寄ってくるとは思いもよらず、ただただ意外だった。

　実際のところ、その印象は間違ってはいない。普段の小野は、こんな風ではない。ただこの時、女性陣で一致団結し、居住エリアを確保する作業で親睦を深めたことで、高揚していた。

　しかもだ。小野は察してしまった。

　桐村が藍川に執着していることを、片瀬が藍川を特別に扱っていることも。

　知れば知るほど、心にモヤモヤとした感情が巣くっていた。

（藍川さんばっかり、ずるい。片瀬さんは私のものだ）

　そんな思考に辿り着いていた。

「あの、何か誤解されていると思うんですが」

「誤魔化さないで。単に、あの二人だったらどっちを選ぶのかを聞いてるだけなんだから」

　藍川は、ずっとこの手の話題を避けてきた。父親を失ってから、恋愛にかまける心の余裕がなかったから。とは言え、興味がないわけではない。

　改めて考えてみる。

　桐村の執拗なアプローチは嫌がらせに近く、好かれているとは微塵も思えない。一方で片瀬は、冷静で優しくて頼りになって、それ以上の感情など……。

（だっ、ダメだ……っ！）

　やはり頭がのぼせる。他の男性社員と片瀬は明らかに違う。特別な人だと、認めざるを得なかった。

　過去を振り返れば、藍川は入社式の日から際立っていた。

　入社したばかりの頃。男性社員たちは競うように話しかけてきた。

「困ったことがあったら何でも聞いて」

「営業なら俺が教えるよ」

「今度一緒に昼飯でも」

　親切だった。でも、その親切は息苦しかった。仕事も楽な内容ばかり与えられて、難しい案件からは遠ざけられていった。自分自身が評価されていない気がして、できる限り面倒な仕事を引き受けた。雑務でも何でも構わない。誰かに甘えたくなかった。

　その結果、「仕事はできるけど可愛げがない」そんな声が、耳へ届くようになった。

　悔しかった。

　それでも自分で選んだ道だったから、歯を食いしばった。

　ある日、大口案件の資料作成を引き受けた。初めての大きな仕事だった。任せてくださいと見栄を張った以上、途中で助けを求めることはできなかった。他の誰かに助けを求めれば、もうまともな仕事はさせてもらえない気がしたからだ。

　特別扱いは嫌だ。逆戻りはしたくない。だから彼女は誰にも相談できず、夜遅くまで会社へ残り、一人で資料を見直した。

　けれど、数字がどうしても噛み合わない。何度やり直してもまとまらない。

　焦れば焦るほど頭は真っ白になり、気付けば時計は終電間際を指していた。

　翌朝。

　机へ向かうと、昨夜まで悩み続けていた資料が驚くほど見やすく整理されていた。

「……え？」

　思わず周囲を見回す。

　誰が直したのか分からない。

　すると近くの席の女性社員が、小さな声で教えてくれた。

「片瀬さんだよ」

「え？」

「今朝、朝早くから一人でやってた」

　その言葉に藍川は立ち尽くした。

　片瀬は何も言わなかった。

　恩着せがましく笑うことも、「助けてやった」と言うこともない。

　いつも通り、「おはよう」と穏やかに挨拶しただけだった。

　それから少しずつ気付くようになる。

　仕事が立て込んだ日は、困る前に片瀬が資料を整理してくれていること。

　営業先から戻ると、必要な書類が机へ揃えられていること。

　無理をしている日は、さりげなく仕事を引き受けてくれていること。

　けれど、そのどれもが目立たない。感謝されようとも思っていない。

　ただ同じ職場で働く仲間として、ごく自然に手を差し伸べていた。

　他の人たちとは違った。

　特別扱いではなく、一人の仕事仲間として見てくれた最初の人だった。

　その記憶が胸の奥で静かに温もりを帯びる。

　だからこそ、小野の問いに答えは一つしかなかった。

　藍川はゆっくりと顔を上げる。

　頬は熱い。

　鼓動も速い。

　それでも、もう目は逸らさなかった。

　藍川は、小さく息を吸った。

　胸の鼓動はまだ落ち着かない。

　それでも逃げずに、小野の目をまっすぐ見つめ返した。

「私は――」

　ほんの一瞬だけ言葉を探す。

　片瀬の穏やかな笑顔。

　困っている人へ自然と手を差し伸べる姿。

　誰にも気づかれないよう、そっと自分を支えてくれていた日々。

　電気室で肩が触れそうになった距離。

　抱きついてしまった時の温もり。

　いくつもの記憶が胸の中を静かに巡り、やがて一つの答えへと重なっていく。

「私は、片瀬さんを誰よりも尊敬しています」

　恥ずかしさで頬は真っ赤だった。

　それでも、その言葉だけは迷いなく口にできた。

　自分に嘘はつきたくなかった。

　それだけは確かな、本心だったから。

　小野はしばらく黙って藍川を見つめていた。

　やがて視線を落とすと、小さく肩をすぼめる。

「……そう」

　その声は、どこか力が抜けていた。

　強気に問い詰めていた先ほどまでとは別人のように、自信のない、いつもの小野の声へ戻っている。

「まあ、いいけど」

　ぽつりと呟く。

「今は非常時だし……恋愛なんてしてる場合じゃないよね」

　藍川は返事ができない。

　小野も、それ以上は何も言わなかった。

　踵を返し、役員室へ向かって静かに歩き出す。

　その背中を見送りながら、藍川は深く息を吐いた。

「……はぁ」

　全身から力が抜ける。

　緊張していたのは、小野だけが理由ではなかった。

　自分の口から出た言葉が、胸の奥で何度も反響している。

（尊敬している）

　それは嘘じゃない。

　本当にそう思っている。

　仕事に向き合う姿勢も。

　誰かを助けようとする優しさも。

　責任感の強さも。

　全部、尊敬している。

　なのに。

　どうしてだろう。

（……変だな）

　こんな自分は知らない。だから分からない。

　この胸のざわめきに、どんな名前をつければいいのか。

　しばらくその場に立ち尽くれていた藍川は、不意に自分の頬を両手で軽く叩いた。

「よし！」

　少しだけ大きな声を出す。

「テレビの設置作業、頑張ろう！」

　無理やり笑顔を作る。

　今は仕事だ。

　みんなも、それぞれ自分にできることをしている。

　こんなことで立ち止まっている場合じゃない。

　自分へそう言い聞かせながら、小走りで廊下を駆け出した。

　けれど胸の奥へ芽生えたその想いだけは、置いていくことができなかった。

　まだ名前も知らない、その小さな想いは、誰にも気づかれることなく、藍川一九の胸の中で静かに息づき始めていた。