冤罪令嬢、罪人都市の領主になる

第11話 選ばれた者と選ばれなかった者

　エミルが用意した場所は、常罪区の外れにある空き家だった。

　壁の漆喰が剥げ、天井の梁が傾いでいる。だが屋根はあり、扉は閉まる。仕切り役の縄張りからは離れている。エミルの仲間が朝のうちに声をかけて回り、集まった住民は十数人。少なくはない。この場所で、ドルグの目を盗んで十数人が一箇所に集まること自体が、小さな反乱だった。

　住民たちは立ったまま壁際に並んでいる。椅子はない。座るような空気でもなかった。ロゼリアを見る目は、期待ではなく品定めだ。あんたが何をしてくれるのか見せてみろ、と。

　ロゼリアは部屋の中央に立った。

「皆さんに知ってほしいことがあります」

　テオドアがノルマ記録の写しを広げた。板ではなく、紙に書き写したもの。ロゼリアが数字を読み上げ、テオドアが指で追って見せた。

　ドルグの班に集中するノルマ未達。罰則の未適用。技術を持つ住民の偏った配置。そしてカーラの証言――夜に集められ、ソルミナと呼ばれる薬を作らされていること。昼の技術が夜に転用されていること。

「夜に集められている人たちは、楽をしているのではありません。昼より重い荷を背負わされている。その対立は、ドルグが作り出したものです」

　住民たちは聞いていた。だが驚かなかった。知っていたのだろう。数字で示されるまでもなく、暮らしの中で。夜の労働に心当たりのある者が目を伏せ、そうでない住民がそれを横目で見ている。

　沈黙が長かった。誰も動かない。

　壁際に腕を組んで立っていた、日に焼けた肌の女が口を開いた。声が太い。この場にいる住民の中で、最も遠慮のない目をしている。

「……分かったよ。でもだから何だい。ドルグに逆らったら物が止まる。あんたが飯をくれるのかい」

　真実では腹は膨れない。ロゼリアの数字は正しい。だが正しさだけでは、この場所の人間は動けない。

「——冗談じゃない」

　空気を切り裂いたのは、エミルだった。部屋の隅から一歩前に出て、吐き出すように言葉を紡ぐ。

「数字を見た。証言もある。ドルグが俺たちを搾取してるって分かったんだろ。それでも動かないのか」

　住民たちは黙っている。怒りは分かる。だが怒りだけでは暮らせない。

「衛兵は助けてくれない。前の領主も何もしなかった。シグベルは——」

　エミルの声が変わった。怒りの色が変わった。仕切り役への怒りから、もっと古い場所にあるものに。

「シグベルは、気に入った人間だけ外縁区に引っ張り上げて、残りは見捨てた」

　部屋の空気が張り詰めた。

「先生だって、そうだ」

　エミルの目がヒルダに向いた。

「先生は選ばれたじゃないですか」

　ヒルダの体が強張った。

「あの神官が先生を外縁区に引き上げた。先生は外縁区で子どもたちに教えて、屋敷で侍女をしてる。俺たちはここに残されたままだ。……先生の教え子だったのに」

　声が震えている。怒りの下に、もっと脆いものがある。十年分の問い。なぜ自分たちを置いていったのか。

　ヒルダは口を開かなかった。手が体の横で握られていた。

　ロゼリアは待った。ヒルダが何か言うかもしれない。言わないかもしれない。それはヒルダの問題だ。

　ヒルダは答えなかった。

「エミル」

　ロゼリアが静かに言った。

「あなたの怒りは正しい。でも今、ここで答えは出ない。ヒルダとの話は、この先いくらでもできる」

　エミルの顔が歪んだ。言いたいことはまだある。だが——噛み殺した。ロゼリアの目を見て、何かを読み取ったのだろう。今はその時ではない、と。

　部屋が静まりかけたとき、入口が蹴り開けられた。

＊＊＊

　入ってきたのはドルグだった。

　手下が二人、後ろに控えている。昨日ロゼリアを無視した連中だ。さらにその後ろに衛兵が一人。門の衛兵ではない。常罪区の中まで入ってきた衛兵。それだけで異例なことだと、エミルの強張った顔が教えていた。

　ドルグはゆっくりと部屋を見回す。住民を一人ずつ見た。エミルを見た。ヒルダを見た。テオドアを見た。

　最後にロゼリアを見た。

　四十代ほどの、がっしりとした男。怒鳴りそうな体つきなのに、目が静かだった。怒っていない。苛立ってもいない。ただ確認しに来た、という目だった。

「話は聞いた」

　ドルグの声は低く、淡々としていた。穏やかではない。だが荒くもない。事実を述べる声。

「うちの人間を集めて、何を吹き込んでいる」

「吹き込んでなどいません。ノルマ記録の数字を見せただけです」

「数字、か」

　ドルグが鼻で笑った。舐めている。ロゼリアを――まだ年若い、領主代行を。

「まずは、カーラを返してもらおうか」

「お断りします」

「あれは常罪区の住民だ。贖罪の労働を放棄して逃げた。脱走者だ」

「カーラは私が預かっています。領主代行の判断です」

「領主代行の判断、ね」

　ドルグが繰り返した。そこには明確な侮りがあった。

「あんた、ここに来て何日だ。この都市に来て、何ヶ月だ。……俺はここに十五年いる」

　十五年。ロゼリアが罪人都市で過ごした何倍もの時間。

「十五年、この場所を回してきた。水を分けたのは俺だ。住む場所を割り振ったのも俺だ。新しく来た人間の面倒を見たのも、揉め事を収めたのも、全部俺だ」

　住民たちが黙っている。ドルグの言葉に反論する者はいなかった。事実だからだ。

「衛兵はやらなかった。前の領主も手を出さなかった。誰もやらないから、俺がやった。それでこの場所は回ってきた」

　ドルグの目がロゼリアを射る。

「あんたに訊く。俺がいなくなったら、誰がここを回すんだ」

　沈黙が落ちた。

　住民たちの視線がロゼリアに集まった。ドルグにではなく、ロゼリアに。答えを待っている。

　ロゼリアは答えられなかった。

　答えを持っていなかったからだ。常罪区の日常を回す実務を、自分が代われるのか。テオドアは帳簿の専門家であって、水の配分や揉め事の仲裁はできない。ヒルダは教師であって管理者ではない。エミルは若い。

　ドルグの正論が、部屋を塗り潰していく。「他にいないだろう」。その事実が、住民の沈黙に表れている。知っている。ドルグがいなくなったら困ると。

　ドルグが半歩、ロゼリアに近づいた。

「数字を見せて何がしたい。俺を追い出すか。追い出して、それから？　あんたが水を汲みに行くのか？　喧嘩の仲裁をするのか？　新入りが来たらどの家に入れるか決めるのか？　なぁ？」

　一つ一つが事実だった。反論できない。

「俺はここを回してきた。俺がいるから、ここの人間は生きてこられた。……それを、来て数日のよそ者に壊されるのは御免だ」

　ロゼリアの口が開かない。ドルグの言葉は正しい。正しいから返す言葉がない。

　住民たちの目が変わりかけていた。さっきまでロゼリアの数字に耳を傾けていた人間が、ドルグの言葉に頷きかけている。そうだ、ドルグがいなくなったら困る。数字を見せてもらったところで、明日の水は誰が運ぶのだ。

　空気が、ドルグ側に傾いていく。

　そのとき、部屋の隅で声がした。

「……水を分けてくれたのは、本当だ」

　低い、掠れた声。壁に凭れていた痩せた男が、体を起こしていた。顔色が悪い。目の下に深い隈がある。夜の労働に削られた体だと一目で分かる。

　全員がその男を見た。

「ドルグさんが水を分けてくれた。住む場所も決めてくれた。全部本当だ」

　男が壁から離れた。足元がふらついている。

「でも」

　声が震えた。

「その水で、俺たちの口を塞いでたのも本当だろう」

　部屋の空気が変わった。

「水をくれる。飯をくれる。薬をくれる。代わりに夜中に集められて、体が壊れても文句も言えない。言ったら全部止まる。ソルミナがないと明日の労働に耐えられない体にされてるんだ」

　ドルグは表情を動かさずに男を見る。

　その瞬間、手下が動いた。

「黙れ！」

　二人いた手下のうち、体格のいい方が男に向かって一歩踏み出し、躊躇いなく腕を振った。

　重い拳が男の顔を打つ。

　乾いた音が部屋に響いた。男の体がよろめき、壁に背をぶつけて崩れ落ちる。口の端から血が一筋、顎を伝った。住民の誰かが息を呑んだ。

　手下が倒れた男を見下ろし、もう一度腕を振り上げた。

「やめろ！」

　ドルグの鋭い制止が飛んだが、手下の腕は止まらない。

　その瞬間、ロゼリアが動いた。

　目の前で振るわれる暴力を止められなかった。その後悔がロゼリアを走らせる。倒れた男と手下の間に、自分の体を滑り込ませた。膝をついて、男を庇う。見上げた先に、振り下ろされかけた手下の腕がある。

　その拳は止まろうとしていた。ドルグの命令が遅れて届いたのだろう。腕の軌道がぶれる。

　だが、一度ついた勢いは止まらなかった。

　拳がロゼリアの頬を掠める。衝撃で首が横に振られ、体勢が崩れる。手をついた石の床が冷たかった。頬が熱い。

「っ……！」

　部屋が凍りついた。

　誰も動かず、何も言わない。手下が自分の手を見ている。今自分が何をしたか理解して、顔から血の気が引いている。ドルグの目が、初めて大きく動いた。住民たちは息を止めている。衛兵は——衛兵の顔は、蒼白だった。

　領主代行が、殴られた。

　常罪区の中で。住民の前で。衛兵の目の前で。

　ロゼリアは床に手をついたまま、顔を上げる。熱を持った頬からはじんじんと痛みが広がっている。それでも膝に力を入れて立ち上がった。

　手下の目を見ると、彼は後ずさった。領主代行が、貴族の女が、今頬を打たれて、それでもこちらを見ている。

　ロゼリアはドルグに視線を向けた。

「……あなたが、ここを回してきたのは事実です」

　声が震えていた。痛みと、それから、もっと深いところにあるもので。冷静さの下に沈めていたものが、頬の衝撃で表に叩き出されていた。

「それは否定しません。でも——」

　一語、間を置いた。

「あなたが必要だったのは、あなたが優れていたからではありません。あなた以外の選択肢がなかったからです」

　ドルグの目がわずかに逸らされる。

「衛兵がやらなかった。前の領主が手を出さなかった。あなたしかいない状況を——あなた自身が維持してきた」

　ロゼリアの声がぐっと低くなった。震えている。だが視線は決して揺らがない。

「選べないようにしておいて、『他にないだろう』と言う」

　彼女の脳裏には、法廷の記憶が蘇っていた。結論は決まっている。お前に選択肢はない。あの裁判官たちと、今のドルグが重なる。

「その言い方を、私は別の場所で聞いたことがあります。――王都の、裁判所で」

　住民たちが息を呑んだ。

「あなたのやってることは管理ではありません。それは、檻です」

　静寂が落ちた。

　ドルグは黙っていた。淡々とした表面に、ひびが入っている。今度は値踏みではなかった。十五年だ。十五年、彼がこの場所で積み上げてきたものを——檻、と呼ばれた。

　ドルグの口が引き結ばれた。彼はここに来て初めて感情をあらわにしている。それは憤りに似ているが、もっと深い。否定されたことへの動揺を、この男は怒りで塗り潰そうとしているのだ。

　長い沈黙の後、ドルグが口を開く。

「……回せるのか。あんたに」

　声が掠れていた。「俺がいなくなったら誰がここを回す」と言ったときとは別人のような。正論を述べるのではなく、噛みつくような言い方だった。

「今すぐには回せません」

　ロゼリアは正直に答える。

「でも、選択肢を作ることはできる。あなた以外の選択肢を。……カーラは返しません。あの人が自分で選んだ場所に、いさせます」

　ドルグはロゼリアの顔を見ていた。頬が赤く腫れかけている。乱れた金髪。それでも折れない紫の瞳。

　ドルグの視線が、手下に向いた。住民と領主代行を殴った手下は、青ざめた顔で呆然と立っている。ドルグの目は冷たい。

　手下が先に手を出したこと。それが、この場での敗北を決定づけた。十五年で一度もやらなかった失態だ。

「……行くぞ」

　ドルグが背を向ける。扉の手前で足を止め、振り返った。

　今度はロゼリアではなく、部屋の中の住民を見ていた。一人ずつ、顔を。声を上げた痩せた男を。エミルを。ロゼリアの後ろに控えるテオドアを。一人ずつ、覚えるように。

「忘れるなよ」

　静かな声だった。だがその静かさの中に、十五年分の執念が凝縮されていた。

「ここを回してきたのは俺だ。……お前たちが何を選ぼうと、それは変わらない」

　それだけ言って、今度こそドルグは去った。手下と共に、足音が路地に消えていく。去り際に見せた目を、ロゼリアは忘れないだろう。あれは手を引いた目ではなかった。「覚えておく」という目だった。

　衛兵が一人、蒼白な顔のまま残されていた。領主代行が傷ついた場に自分が居合わせた。その意味を理解しきれない顔だった。彼はロゼリアと目が合うと、何も言わず門の方へ去っていった。

＊＊＊

　残された部屋の中で、ロゼリアは息を吐いた。頬がまだ熱い。明日には痣になるだろう。

　殴られた住民——夜の労働で声を上げた痩せた男——が、床に座り込んでいた。口の端の血を手の甲で拭っている。ロゼリアが間に入らなければ、二発目を食らっていた。あの瞬間のことを、男はまだ呑み込めていない顔をしていた。

「……大丈夫ですか」

　ロゼリアが声をかけると、男は呆気に取られた目でこちらを見た。

「俺の台詞ですよ、それ」

　そう言って、力のない笑みを浮かべる。

　日焼けした女がそれを見てロゼリアの前にやって来た。さっきまでの遠慮のない目が、別のものに変わっていた。何を探しているのか。嘘がないか……あるいは、もっと別の何かを。

「……ぶたれてまでやることかい。あんたは領主だろう」

「領主代行です」

「どっちでもいいよ。……殴られたんだよ、あんた。罪人に。それでいいのかい」

「いいかどうかは分かりません。でも、見ていられなかった」

　女はしばらく黙っていた。それから、ふっと息を吐いた。長い息だった。何かを手放すような。

「……あたしの名前はヴェーダだよ。覚えときな」

　名前を、初めて名乗られた。「飯をくれるのかい」とぶつけてきた女が、名前を差し出してきた。

「配給の話。……手伝うよ。何が必要かは、こっちの方が分かってる」

　ヴェーダが言い、それに続いて何人かの住民が頷いた。全員ではない。まだ黙っている者もいる。しかし、扉は開いた。さっきまでの品定めの目が、別のものに変わっていた。ロゼリアは口だけの領主ではないと。体を張って、痛みを引き受ける人間だと。

　痩せた男の隣に、別の住民がしゃがみ込んで肩を支えていた。夜の労働に従事していた者と、そうでない者。昨日まで顔を合わせても口を利かなかった二人が、今、同じ床に座っている。

　小さなことだ。だが、昨日まではなかったことだった。

　エミルがロゼリアの横に来る。

「……やるじゃないですか」

　そこには少し困ったような響きがあった。あんたが殴られるとは思わなかった、とでも言いたげだ。

「エミル」

　名を呼ばれ、エミルが振り返る。ヒルダが入口の近くに立っていた。住民たちが散り始めた部屋の中で、ようやく口を開いた。

「あなたの言う通りです。私は選ばれた。あなたたちを置いて、外縁区に行った」

　エミルの背中が強張る。

「断ることもできたと思いたい。でも正直に言えば、分かりません。あの時の私に、それができたか」

　彼女は一語ずつ、何を口にするか慎重に選んでいた。

「答えにならないことは分かっています。でも嘘はつきたくない。あなたに嘘をつくのだけは」

　エミルは長い間、壁を見ていた。そしてゆっくりとヒルダの方へ振り返る。

「……終わってませんからね。この話は」

「ええ。終わっていません」

　ヒルダが小さく頷いた。痛みを逃げずに受け止めた人間の顔だった。

　ロゼリアは頬に手を当てたまま、窓の外を見る。常罪区の狭い空に、細い光が差し込んでいた。

　ドルグは去ったが、倒れてはいない。それでもこの部屋で起きたことは確かだ。声を上げた人間がいた。体を張った人間がいた。名前を教えてくれた人間がいた。

　頬が痛む。明日には痣になるだろう。王都では考えられないことだ。令嬢が罪人に殴られるなど。

　後悔はない。痣の下で、何かが繋がったのだから。数字の向こう側にいる人間と、ようやく同じ地面に立てた気がした。