田舎令嬢の私が聖女なんて聞いてない！！ 〜王都で探偵の助手を始めたら、悪魔に絡まれたんだが？〜

File:5 変貌スル世界の中デ

《二章 煙ノ中ヘ》

「「────ッ！？」」

　悪意を今この瞬間まで感じ取れなかった紅城と神威。それを察知した二人は瞬時にその場から距離を取る。しかし、既に遅かった。

「一人だけ、か」

　金髪のツインテールに赤い瞳、特徴的な見た目の女がそこにはいた。そして、女の手には、紅城の腰にあったはずの剣が握られていた。

「誰だお前！？いや、それよりも俺の刀(・)が」

　遅れて、紅城は自分の武器が盗まれた事実に気づく。

「焦るな、能力はおおよそ予測がつく。この女の能力は盗みだ。それに、取り返せる」

　神威は慌てる紅城を宥め、冷静に状況を把握していた。全てがまだ不可逆ではなく、今この瞬間であれば、何一つ問題が無かったことにできる、と。

「紅城、銃を使え」

「いや、駄目だ。タネが割れてない以上、それはリスクになる」

　慌てていた紅城だが、それは単に起きた事実を認識したことに対してであり、今後の行動には一切の影響は無かった。それゆえ、神威の指示に愚直に従うことなく、最善手を模索し続け、最悪を回避する。

「試行錯誤してるみたいだけど、このお嬢様を守らなくて……いや、まじか〜。ミ(・)ス(・)だな、これは」

　横目にルナを見ているだけだった女は、突如として首を、そして身体をルナに向かい合わせる。ミ(・)ス(・)が何を指しているのか、本人以外知る由もない。

「ちょっと切り替え。全力で盗(や)るわ」

　突如、女の手元で何かが行われる。すると煙が女の周囲に現れ、それに付与された魔力の残滓が辺りを覆い尽くし、視界と魔力探知を阻害する。

　だが、魔力を持たない神威と紅城にとって、魔力探知を使えないことは問題ではない。ただし、五感の一部である視力を奪われたことで、僅かながらに隙が生まれる。

　その隙を、一秒にも満たない時間を、他ならぬ怪盗は二人から奪った。

　そして、

「【窃盗(グレース)】

　ルナの背中に手のひらが押し当てられ、呪文が紡がれた。

　＊＊＊

　何を奪われたのか、それがどんな意味を有するのか、私には分からない。それでも、魂が斬り裂かれるような痛みが心に広がる。

　心当たりのあるものを一つしか、私は知らない。

　私はポケットに手を伸ばし、確かにそこにあるはずのものを探したが、何もなかった。

　それは、何故か出かける時に必ず持っていた、謎の金属片だ。使い方が分からずに、アデルディアに聞いたことがあるのだが、何も知らないと言われた。それと、他の人の物ではないか、とも。

　でも、私の心臓はあれを見るたびに何かを訴えかけていた。見るたびに、私の心が張り裂けそうになった。

　あれはきっと元の『私』にとって重要なもので、そして辛い記憶に関わるものなんだと思う。

　だから、あれは取り返さなければいけない。

　他ならぬ自分自身のために。

「お願い、盗った物を全部返して」

「……へぇ、そっちなんだ？」

「どういう意味ですか？」

　彼女の言う、そっちが何を指しているのか分からなく、私は問い返す。

「いや、いい。こっちの話だから」

　この時、と(・)あ(・)る(・)理由からルナから女は注意を逸らせずにいた。そんな中、除け者扱いをされている者達が、何もせず、ただ傍観者でいるはずもない。

「なら、俺も俺達の話をさせてもらおうか」

「いいの？この場で闘(や)り合っても。周りにた～くさん人がいるんだけど」

　女がそう言うと、紅城は顔を歪ませて、小さく「クソッ」と毒を吐いた。

「借りてるものは、時が過ぎたら返すよ。じゃ、このまま退散させ────」

　女はそう言ってまた手元を弄り初め、先程見せた煙を再度展開しようとした。

「【発】」

　しかし、一筋の風が地上を駆け抜ける。

「エ？」

　目にも止まらぬ速さで地を駆け抜けた神威は、そのまま女を宙に蹴り飛ばす。しかし、女には不思議とダメージは殆どない。それは単に受け身が取れたからではなく、今の動作が起点であったからに過ぎない。

「────【居合】」

　重力に支配された女が空中で身動きが取れずにいる最中、地上では一人の男────紅城が新たに取り出していた剣を構えていた。

「────【陽閃撃】」

　魔法とは違う力、闘気を纏ったその斬撃はなすすべなく宙を舞う者へ放たれ、そしてそれを捉えた。圧縮されたエネルギーをその身に受けた女は、その衝撃により更に空へと打ち上げられる。

　殺さないように加減されていた一撃によって、女は完全に無力化されたと、紅城と神威は確信した。幾度となく放ってきた攻撃の威力を見誤るはずがないからだ。

　だが、魔法は全てを塗り替える。それは紅城と神威が使う力と同じく、理を超越すると同時に、また新たな理に縛られるもの。絶体絶命の状況を切り抜けるための一手を、女は持ち合わせていた。

「【解除(ゲール)】」

　女の声が上空から響くとともに、光が空を支配する。紅城と神威が凝視する中で放出された光は、二人の視界を無力化した。そして、今度こそ手元で何かを行うと、煙が改めて視界を制した。　

　その姿は煙が晴れてなお、その場には何一つ女の痕跡は残されていなかった。魔力すら煙によって攪乱されており、追跡は難しい。また、周囲には多くの人だかりができており、それに紛れたであろうことは誰しもが予測できたが、流動する人の流れに乗った者を追跡するのは、困難であった。

　異なる世界における最強の一角、その二人を同時に相手取り、逃走を遂げた女の行方は煙に撒かれたのだった。