Hope〜希望を信じて〜

戦いの渦へ

初実戦

　報告してくれた隊員に暁美は冷静に問いかける。

「数が２，０００……ディスペアゲートの反応は？」

『いえ、確認されていません。恐らく遠方から来たと予想されます！』

　暁美は顎に手を当て、何かを一瞬考えてから状況確認を続けた。

「出動命令は出したのか？」

『はい！　マニュアル通りにＢランク隊員とＣランク上位隊員に出動命令を出しました』

「Ｃランク上位……遼、詩織」

　内容を聞いた玲奈は視線を落とし、出動したであろう２人の無事を祈り始めた。その様子を見た優一は、暁美にある提案をする。

「暁美、ちょっと良いか？」

「なんだ？」

　暁美は横目で優一を見つめ、言葉の続きを促す。

「出動している隊員たちじゃ、２，０００体のゴーストを撃退するには時間が掛かる。Ａランク隊員の出動を俺は勧める」

「Ａランクの出動？　何を考えている？」

「全員じゃなくて良い。ほんの数人で良いんだ」

　優一はニヤリと笑い、暁美は玲奈に目を向ける。暁美は優一の思いを察し、無線相手に指示を出す。

「追加命令だ。Ａランク下位から５名を出動させろ。被害が広がる前にゴーストを殲滅しろ」

『了解しました！　直ちに出撃命令を出します！』

　無線相手は命令を受け取ると通信を切断し、Ａランク下位５名に出撃命令を出す。その命令は玲奈のナノマシンにも届く。

「出撃命令？」

「そうだ玲奈。お前も今から出撃するんだ」

　横にいた優一が玲奈に声をかける。暁美は表情を崩すことなく玲奈を見つめ、芳香はコクリコクリと頷く。

「でも、ここから飛んでいっても間に合うかどうか……」

「誰が飛んで行けと言った？」

　暁美はスッと立ち上がり、自身の収納システムからフルフェイスのヘルメットを取り出す。そして玲奈にヘルメットを手渡した。

「これは？」

「私が開発したナノマシンと同期することが出来るヘルメットだ。それを着けてバトルサポートを起動すると、透明化し、視界もクリアになる。バトルサポートの弱点は頭だ。頭を守るためのヘルメットだ。ゴーストの霊力弾程度なら２発は耐えられる。さっさとそれを着けろ」

　玲奈はヘルメットを着け、バトルサポートを起動する。すると着けていたヘルメットは徐々に色を失い、玲奈の視界から消える。

「すごい、ホントに消えた」

「ちゃんと守ってくれるから安心しろ。それじゃ、健闘を祈る」

「え？　健闘を祈るって言ったって……」

　その時、玲奈の足下に黒い穴が現れ、吸い込まれるように玲奈の姿が消える。

「きゃあああぁぁぁ！！」

「暁美……移動手段の説明くらいしてから落としてやれよ」

　呆れた表情を浮かべる優一にも、暁美はヘルメットを手渡す。

「へ？」

「指揮権はお前に譲ってやる。お前も行ってこい」

　すると優一の足下にも黒い穴が現れる。

「ちょ！　暁美ッ！！　覚えてろよぉぉッ！！」

　優一の姿は消え、玲奈と優一を飲み込んだ穴はジワジワと消える。

「久しぶりに見たね。暁美の覚醒の能力」

　芳香が頬杖をついて暁美の顔を見つめ、見つめられている暁美は静かに座る。

「あの～、私はここに居ても良いんですか？」

　オドオドした表情を浮かべながら真里が暁美に声をかける。チラッと真里を見た暁美は、芳香にある提案をする。

「芳香さん。本当にホープに戻ってくる気はないんですか？」

　芳香は目を細くし、ため息をついて暁美に言葉を返す。

「何度頭を下げても一緒だよ。私は退いた身だよ。戻る気はないね」

　思い変わらない芳香を見て、暁美はスッと目を閉じる。

「……伊澄、喜べ。お前の望んでいた展開になるぞ」

　真里は首を傾げ、話の続きを促した。

「芳香さん。ここにいる伊澄真里は誰もが認める世界最強の戦士です。私が見る限り、芳香さんよりも強いと思っています」

　暁美の一言で芳香は眉をつり上げ、真里はさらにオドオドする。

「彼女が……最強？　……私より強い？　……プッ、アハハハハ！！」

　芳香は腹部を押さえて、涙を流しながら笑った。そして気が済むまで笑った芳香は、暁美を睨みつける。

「で？　私の目の前に最強を連れてきて何をさせたいの？」

「実力行使です。芳香さんが伊澄真里に勝てば素直に帰ります。ですが、伊澄真里が勝った場合、私たちと一緒にホープに行きましょう」

　芳香はオドオドしている真里に目を向け、ドスの利いた声で話しかける。

「暁美、あんたしばらく見ない内に人が変わったか？　実力行使とは穏やかじゃないね。あんたはどうなんだ？　私とやる気あんの？」

　暁美は目を丸くする真里を見て、そっと声をかける。

「伊澄。もう優一はここには居ない。思いっきり自分を出せ」

　すると真里の目つきが変わり、優しい目つきから鋭く睨むような目つきに変わる。

「……話は本部長から聞いています。私の前に最強者の称号を得た人間がいると……その人間が目の前にいるのに戦わない理由がない。望んでいたところですよ。最強者……水澤芳香」

　人が変わったかのように真里の言葉は冷たく、重圧感があり、殺気が混じっていた。その言葉を受け取った芳香は一瞬無表情になり、数秒後に笑みを浮かべる。

「……久しぶりだよ。言葉に殺気を感じたのは……良いよ、受けて立とうじゃない」

　芳香は勢いよく立ち上がり、暁美と真里を家の外に連れ出す。

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「出撃準備！！　急げ！！」

　ゴーストが出現して隊員たちが慌ただしく動き始め、出撃準備を始める。

　遼と詩織は自分たちの隊服を身に纏い、実戦用のフルフェイスヘルメットを装着し、出撃する隊員たちと共に屋上で整列する。

「みんな聞け！」

　注目を集めたのは遼の師匠である劫火だった。

「今、本部長は席を外している。自分が代わりに指揮を執る。緊急のため作戦はないが、無事に帰ってくることを祈っている。それでは……総員、出撃！！」

　劫火の声に反応するかのように、全員霊力で生成された翼を広げ、思いっきり羽ばたかせる。Ｂランク隊員の上位が前を飛び、その他の隊員たちは後ろで控えるように飛んでいた。

「初の実戦……緊張するな～」

　詩織は大きく深呼吸し、気持ちを落ち着かせる。その様子を見ていた遼が詩織に声をかける。

「いつもの狙撃援護、期待してるぞ」

　詩織はニッコリと笑って前を見る。その時、２人のナノマシンに無線が入る。

『初の実戦で緊張してる？』

　聞き覚えのある声に、遼と詩織は瞬時に反応する。

『穂香さん？』

「一体どうしたんですか？」

　遼は穂香に無線を入れてきた理由を尋ねる。

『いや～優一くんからの面倒な頼み事でね。あなたたちの小隊にはサポーターがいないでしょ？』

　聞き覚えのあるワードに、遼と詩織は顔を見合わせ、眉をハの字にして詩織が言葉を返す。

「はい、確かにサポーターはいませんが……」

『もし、水澤小隊がサポーター不在で実戦になることがあったら、臨時でサポーターをやってくれって頼まれたの』

「穂香さんが……私たちのサポーター？」

　詩織はキョトンとした表情を浮かべ、遼は少し嫌そうな顔を浮かべる。

『遼くん、嫌な顔しない』

（音声のみの無線なのにバレた？）

　遼は周囲を見渡し、監視されているんじゃないかと警戒する。

『１人不在のようだけど、全力でサポートさせてもらうよ』

『お願いします！』

　２人は自然と、腹部から出た声で穂香に言葉を返した。

『数十秒後にゴーストと接触するよ。作戦なんてないから、恐らく乱戦になるよ。ブレーダー不在のあなたたちじゃ分が悪い。だから遼くんは他の小隊の援護に回って』

「了解」

　遼は穂香の指示を素直に聞き、隣で飛んでいた小隊に援護することを伝える。

『そしてシオリンは高さがあるビルの屋上に降りて、二色を纏って狙撃準備。撃てるタイミングがあったら、じゃんじゃん撃って。だけど、居場所がバレないように、数発撃ったらその場から離れてね』

「分かりました！」

　指示を受け取った２人は再びお互いの顔を見て、コクリと頷き合う。そして武器を携え、大きく息を吐く。

『来たよ。戦闘開始！』

　穂香の言葉と同時に２人は指示通りの動きを始める。

　遼は他の小隊の後ろにつき、背中を守り始める。近づいてくるゴーストに銃口を向け、四色を纏わせた銃弾を放ち始める。

「うおおおぉぉぉ！！」

　遼の放った銃弾は１発も外れることなく、ゴーストを消滅させていく。そして前を進む小隊の隊長が、ゴーストと鍔迫り合いになったとき、一瞬にしてゴーストの頭部が吹き飛び、消滅する。

『シオリンやるね～』

「ただ狙ったところに引き金を引いただけですよ」

「２人とも感謝する！　引き続き頼む！」

　援護している小隊の隊長が遼と詩織に感謝の言葉を贈る。２人は軽く微笑んで、声を重ねて言葉を返す。

『任せてください！』

　穂香のサポートもあり、２人は危なげなく戦場を飛び回る。とてもＣランク上位の動きとは思えない２人の動きに、他の隊員たちは意識し始める。

「あのＣランク隊員……」

「どこの小隊の奴らだ？」

　各々、サポーターに情報を集めてもらって、２人をチラチラと見る。

『Ｃランク隊、水澤小隊のシューター、西原遼くんとスナイパーの月影詩織さんよ』

「水澤小隊？」

　詳細を耳にした隊員たちは戦闘に集中しつつも、２人の動きに注目していた。

（Ｃランクでこの動き……）

（しかも隊長不在の中でも冷静に動けている……）

（大した新人だな）

　先輩隊員たちはフッと笑って、２人と同じ、Ｃランク隊員からは心強いと思われ始めた。

　そして本部から、ゴーストの数が２，０００体と通達され、Ａランク隊員数名が加わることを耳にした隊員たちは一斉に「了解！」と言葉を返した。遼と詩織も、気を緩めることなく通達に言葉を返し、ゴーストを倒し続けた。

　しかし、窮地はいきなり訪れた。

『遼くん！　危ない！』

　遼は瞬時に周囲を見渡すと、ゴースト数体に囲まれていた。機動力を維持したかった遼だが、やむ得ず地上に降下した。ゴーストは遼の後ろにつき、地上まで追いかける。一足先に地上に降り立った遼は、地面に手を付き、ニヤリと笑って、自分の足下周辺に大きな赤い円を描く。攻撃に気づいたゴーストは引き返そうとするが、時既に遅し。

「一色・炎柱！」

　遼を中心に、炎の柱が発生し、それに巻き込まれたゴーストは低い声を上げて消滅していく。数秒後に炎の柱は消え、遼は空と地上を交互に見る。

（地上で戦っている人の方が少ない……このまま地上戦を続行か？）

　一瞬の隙を見せた遼の背後から、ゴースト数体が襲いかかろうとした。しかし、攻撃が遼に当たる前に、そのゴーストは消滅した。

「……罠張ってて正解だったな」

　遼は師匠である劫火との訓練を一瞬思い出す。

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