Hope〜希望を信じて〜

真実追求

束の間の休息

「ただいま～」

「水澤先輩、お疲れ様です」

　玲奈は目を擦って目の前に居る人物を二度見した。そして小隊部屋のネームプレートを確認する。

「どうして早紀ちゃんがここに？」

「月影先輩に入れてもらいました！」

「半ば強引に入ってきたの……」

　詩織の表情を見た玲奈は出来事を察し、詩織を咎めなかった。

「まあ、いいや」

「水澤先輩やっぱり格好よかったですね！　三上じゃ相手にならないでしょ」

「確かに無傷で勝ったけど、弱くはなかったよ」

「でも、これでサポーターにならずに済みましたね」

「気になってたけど、サポーターって必ず必要なの？」

三上がサポーター勧誘していた事を思い出した玲奈は、早紀に尋ねる。

（必ず必要って、言葉おかしくない？）

遼と詩織は苦笑いを浮かべて、２人の会話を聞き続ける。

　早紀は嬉しそうな表情を浮かべ、説明する。

「サポーターは必要って訳じゃないんですけど、情報を伝達してくれて、連携が取りやすくなります。あと、ナノマシンの調整やプログラム追加もしてくれるので、やっぱりいた方が良いと思いますよ」

「プログラムの追加ね～」

　サポータの役割を改めて聞いた玲奈は、頭の中である人物を想像した。

「まあ、そんなことは置いておいて、今からご飯食べに行きましょう！」

　真剣に考えようとしている玲奈の手を取って、早紀は食事に誘った。部屋の奥から遼も出てきて腹部を抱えていた。

「お前の模擬戦終わるまで待ってたんだぞ。食事処にいくのは不本意だけど」

「大丈夫ですよ！　私持ちで食べに行きましょう！」

「年下に出させるわけにはいかないよ。私たちが出すから」

「こう見えても良い給料貰っているんですよ？」

　早紀は胸を張って、自分の財布を手に持つ。玲奈は思い出したかのように詩織と遼に尋ねる。

「そういえばあんたたちって、今日給料日だったよね？」

「あんたたちって……お前も貰う日だろ？」

　瞬時に玲奈の表情が曇り、遼は失言したと察した。

「昨日今日入隊した人間に給料くれるわけないじゃん！　薄々分かってたけど、途中入隊したのは失敗だったよ！」

　落ち込む玲奈に詩織は優しく声をかけた。

「玲奈ちゃんは入院してたんだから仕方ないよ。来月は確実に貰えるはずだから頑張ろう？」

「……いくら貰ったの？」

『は？』

　遼と詩織は呆気にとられ、口を開けていた。

「だから、今月は手取りでいくら貰ったの？」

「なんでお前に給料教えなきゃいけないんだよ！」

「私は貰えなくて無一文になっちゃったんだから少し貸してよ！」

　遼は大きくため息をつき、詩織は苦笑いを浮かべる。すると、ずっと口を閉じて様子を見ていた早紀が口を挟む。

「西原先輩と月影先輩は実戦に出てなかったので、今回は十五万程ですよ」

　手取りをぶっちゃける早紀に、遼は鼻の先に指を当てて、話さないでくれと言わんばかりの表情を浮かべる。手取り金額を聞いた玲奈は、遼と詩織に頭を下げる。

「貸してください」

「やだ」

「流石にね……」

「私は良いですよ」

　遼と詩織が渋る中、早紀は嫌な顔をすることなく、了承した。

「いや、水澤小隊の問題だから早紀ちゃんから借りるわけにはいかないよ」

「本当に大丈夫なんですよ。私が水澤先輩に貸したいだけなんですよ」

「そんなこと言ったって……」

　するとインターホンが鳴り響き、詩織は訪問者を確認する。

「どちら様ですか？」

『桜井だ。早紀がここにいると聞いたんだが』

　訪問してきた人物は仁だった。

「あ！　今開けますね」

　詩織は部屋のロックを解除し、仁を部屋に招き入れた。

「早紀、小隊部屋にいなかったから心配したぞ」

「お兄ちゃん来たんだ」

「来たんだじゃない！　今日の晩、卵づくしの料理が食べたいって言ったのは早紀だぞ！　さっさと部屋に戻るぞ」

　仁は無理矢理、早紀を連れて帰ろうとする。早紀は懸命に抵抗するが、仁の力は想像以上に強く、腕に痛みが走った。

「いたたたたッ！！　お兄ちゃん離してよ！　私は水澤先輩と一緒にご飯食べたいの！」

「あまり玲奈たちに迷惑かけるな」

　玲奈に助けを求めようとする早紀だったが、玲奈は軽く微笑み、手を振って見送った。

「また来てね～」

「そんなあぁぁ！！」

「……良いのか？　後輩見捨てて」

　仁たちが部屋の外に出て行ったのを確認した遼は、玲奈に声をかける。玲奈は顔を引きつらせて、遼と詩織に目を向ける。

「良いの。仁に借金がバレるのは避けたいから」

　遼と詩織は声を重ねて「なるほど」と呟いた。

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　暁美は本部長室の椅子に座り、優一の報告を思い返していた。

「ゴーストが……人間に取り憑く？」

「そうだ。今までのゴーストは霊力で自分の体を作っていた。だから、攻撃は霊力を纏わせたものじゃないと通用しない」

「だが、人間に取り憑いて体を得ると、霊力を纏っていない攻撃でも通用するんじゃないか？」

　暁美は優一の言葉を冷静に返す。

「暁美の言うとおりだ。体を得た奴らは霊力を纏わなくても倒せる」

　優一は目を細めて話を進める。

「だが、体を得た奴らの方が厄介になった」

「厄介？」

　暁美は眉をつり上げて、優一に続きを促した。

「まずは外見だ。一見、普通の生きている人間にしか見えない……だが、中身は自我を失って見境なく人を襲うゴーストだ。見分けが付きにくいから、隊員たちが初めて見ると混乱しかねない。俺もじっくり見るまでは普通の人間と見間違えたくらいだ」

「人に化けて襲ってくる……か。他は何か変わったことはなかったか？」

　優一は少し体を起こして話を進める。

「攻撃方法とかは変わってないが、一番の脅威は霊力だ」

「霊力？」

　暁美は首を傾げて優一を見つめる。

「取り憑いた人間の霊力を使う」

「……なるほど、霊力量が増えたから、攻撃力が上がるって訳ね」

「ああ。それに取り憑いた人間の運動能力も自分のものにしている。走る速さや、飛んでいるときの速さも普通のゴーストより速い」

「人間を……ただ襲っていただけのゴーストが……人間を取り込むなんて」

　優一は真っ直ぐ暁美の目を見て、自分の思いを述べる。

「不意を突かれたから終世プログラムを使ったが、もう不意は突かれない。なんとしてでも見分ける方法を探すぞ」

　そして今に至る。

（優一は簡単に言うけど、あいつのように皆が皆、『全てを見る目』を持っているわけじゃない。終世プログラムを使うとナノマシンの全サポートが強制的に休止するから、優一が見た人間に取り憑いたゴーストの画像もない。思いのほか厄介な案件ね）

　暁美はナノマシンの無線機能を使って、ある人物に連絡を取った。

『……本部長から無線なんて、珍しいこともあるんですね』

「長いこと会ってないな。明日くらい顔を出せるか？」

『いつでも良いですよ。穂香に仕事を押しつけてでも行きますよ』

　暁美は苦笑いを浮かべて言葉を返す。

「相変わらず面倒ごとは嫌いなようね」

『本部長、勘違いしないで欲しい。俺は興味のある面倒ごとは歓迎だ。だが、興味のない面倒ごとは心の底から嫌なんだよ。分かってくれる？』

　無線相手は声を高らかにして笑う。暁美は軽く用件を伝える。

「新種のゴーストに関して頼みたいことがあると言ったら？」

　無線相手の声色が変わり、真面目な声になる。

『……興味深いが、その案件は難航しそうだな』

「説明していなくても分かるか？」

『大方、終世プログラムを使った優一絡みなんだろ？　ナノマシンが活動停止している状態だと、情報を本部に送信することは出来ない。終世を使う前の情報を見たって、当てにもならないだろうし』

「あなたなら出来ると思って話しているの」

　無線相手は黙り込み、暁美は明日の約束を取り付けた。

「夜８時。本部棟の最上階の和食屋で待っている」

　無線相手からの返事はなく、暁美はため息をついて、通信を切断した。

（変な奴だが、いざって時には頼りになる。どこまで解析することが出来るか……あとは）

　暁美は再び無線を使い、相手の応答を待った。

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「玲奈ちゃん！　もうそれ以上食べるのはやめて！」

　食事処で玲奈が大食いを発揮し、大盛り７人前を軽く平らげ、さらに追加注文をする。あまりの暴食に、詩織は玲奈に注意する。

「いつ食べられなくなるか分からないし、美味しいし、もう少しだけ」

　静かに見ていた遼も呆れ、追加注文をキャンセルした。

「あ！　遼！　何でキャンセルするの！？」

「何でじゃねーよ！　お前タダ飯なんだから少しは遠慮しろ！　詩織もそう思うだろ？」

「いや、奢るのは良いけど……でも、それ以上暴食したら肥満体型になるよ！」

「それがね～、食べても食べても体重が増えないの」

　玲奈の一言で詩織がキレる。

「何それ嫌味！？　食べる分だけ体重が増えてしまう私に対しての嫌味！？」

「おい詩織！　落ち着け！」

　玲奈の胸ぐらを掴もうとした詩織を懸命に抑える遼。そして詩織をキレさせた玲奈は、無心で料理を口に運び続けた。

「お前も甘いものいっぱい食べても太らないだろ！？」

「甘いものは別腹なの！！」

「なんだその言い分は！！　別腹って言ったって、本当に別の腹に行くわけじゃないからな！！」

「遼、詩織。ご飯中は静かにするもんだよ？」

　言い争っている２人を見て、冷静に言葉を呟いた玲奈に矛先が向けられる。

「お前が食い過ぎるのが悪いんだろ！？」

「とにかく食べるのやめて！！」

　玲奈は仕方なさそうな表情を浮かべて、テーブルの上に置かれている料理を全て平らげて、手を合わせる。

「ご馳走様でした」

　遼は顔が引きつり、詩織は頭を抱えて仰け反っていた。

「今度からは遠慮してくれよ」

「善処するよ」

　玲奈たちがテーブルから離れようとしたその時、玲奈のナノマシンの無線機能が反応する。相手が分からず、玲奈は警戒しながら無線に反応する。

「水澤です」

『夜遅くに済まないな。霧峰だ』

「え？　ほ、ほんぶ……」

『待て、周りに人はいないか？』

　玲奈は遼と詩織に目を向ける。無線の内容が聞こえていない遼と詩織は、首を傾げて玲奈を見つめる。

「今、小隊メンバーと一緒にいます」

『そうか……済まないが、３０分後に１人で本部長室に来てくれないか？』

「え？　私だけですか？」

『あなたにどうしても確認したいことがあってね』

　無線から聞こえてくる暁美の声は、心なしか嬉しそうに聞こえた。

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