Hope〜希望を信じて〜

ようこそホープへ

仲間の温かさ

「仁、こっち来ても良いぞ」

　劫火は仁の個室に向かって声を発する。劫火の声を聞いた仁は、ゆっくりと扉を開けて、再び劫火の横に座った。

「桜井、ありがとな」

　遼は仁に軽く頭を下げる。

「礼を言うなら劫火さんに言え」

　そして仁は遼の耳元で、あることを呟いた。

（劫火さんを怒らせると怖いから気をつけろよ）

（今言うことかよ！？）

　遼は優しく微笑んでいる劫火を見て、仁の言葉を疑った。

（嘘言うなよ。劫火さんは優しそうな人じゃねえかよ）

（幸せな奴め。そう思っていられるのも今のうちだと思え）

　仁は遼の耳元から顔を離し、口を固く閉じた。

「何話していたんだ？」

　話の内容が気になる劫火は２人に尋ねるが、２人は答えなかった。

「話は変わるが、西原。抄さんが家族を助けられなかった理由を教えてやる」

　遼は真剣な表情を浮かべて仁の顔を見つめた。仁が今から話す内容を察したのか、劫火も少し険しい表情に変わる。

「それを聞くためにここまで付いてきたんだ。納得のいく理由だろうな？」

　仁は軽く目を閉じて、遼に真相を話した。

「抄さんは……伊澄真里さんと同じ小隊で、伊澄真里さんと同じレジェンドランク隊員だ」

「え？」

　仁の言葉を聞いた遼は一瞬、目の前が真っ白になった。

「姉貴が……伊澄さんと同じ小隊？　レジェンドランク？」

　＝＝＝＝＝＝

「２人とも毎日戦って飽きないのかな」

　真里は小隊部屋に設置されているテレビを使って、抄と宏大の模擬戦の様子を見ていた。

「同じ相手で、同じ戦法同士で戦っていたら、私なら飽きるね」

　静佳は自分の考えを述べて、真里の隣に座った。

「似たもの同士。考えることも、飽きを感じないのも一緒なんじゃない？」

　映像に目を向けず、悠香は携帯ゲームをしながら言葉をこぼす。

　２人の戦いは主に殴り合いだった。抄は自分の体に四色を纏わせ、宏大は一色を纏っていた。拳がぶつかり合うたび、周りに衝撃波が走り、木々や建物は吹き飛んでいった。

「やっぱあんたの拳は重くて熱くて良いね。私を本気にさせる拳だよ」

「お前こそ、速くて威力があって面白いよ。俺の一色をさらに熱くさせる！」

　２人は大きく振りかぶって、右の拳をぶつけ合う。再び衝撃波が走り、今度は地面が割れる。そしてお互いの力に弾かれ、強制的に離れる。

「これならどうだ？」

　宏大は思いっきり地面を殴り、抄の足下周辺に火柱を発生させた。火柱に囲まれた抄は焦ることなく、体に纏っている四色の雷を周囲にまき散らす。炎と雷はぶつかり合った結果、相殺という形で消える。

「囲んだところで決定打になってないよ？」

　抄は不気味に微笑みながら宏大との距離を一気に詰める。腕で防御を試みる宏大だが、抄の回し蹴りが腹部に決まり、宏大は勢いよく建物を壊しながら吹き飛んでいった。

「効くでしょ？」

　宏大が飛んでいった方向に抄は声をかけ、瓦礫の中から宏大は言葉を返す。

「ああ……効いたね」

　しかし宏大の体は、言葉とは裏腹でピンピンしていた。

「嘘つき」

　抄は再び宏大との距離を詰め、追撃を試みるが、宏大の周辺温度が急上昇する。それを感じた抄は追撃を中断し、宏大を睨みつける。

「お前の蹴りのお陰で、火力が上がったみたいだ」

　宏大はゆっくり抄に歩み寄る。そして抄は電圧を上げて、迎え撃つ準備を整える。お互いに駆け出し、渾身の一撃を繰り出す。

「うおおおおおおぉぉぉぉ！！」

「はああああああぁぁぁぁ！！」

　拳がすれ違い、どちらかの体に当たった瞬間、土煙が舞い、２人の姿が隠れる。

「おお！？」

「相変わらず、決着のシーンだけはかっこいいんだから」

　小隊部屋で様子を見ていた静佳と真里は、思わず言葉が出る。

　舞っていた土煙が晴れていき、２人の姿を確認できた。２人とも背を向けて、未だに振り返らない状態が続くが、しばらくして１人が地面に膝をつける。

「……クッ！　……クソッ！！」

　地面に膝をつき、悔しがる声を上げたのは宏大だった。そして、宏大はダウンを宣告され、電脳チャンネルから除外された。勝利を手にした抄はホッとした表情を浮かべて、電脳チャンネルから離脱した。

「今日は抄ちゃんが勝ったね！」

　静佳は自分のことのように嬉しさを露わにし、結果を見た真里は軽く微笑んだ。

「これで８９４戦中４３４勝・４３０敗・３０引き分けだね。何とかまた４勝分リードになったね」

「え～抄勝ったの？　勝つと機嫌良くなってうるさいんだよな～」

　結果を聞いた悠香は露骨に嫌そうな表情を浮かべる。その言葉を聞いた真里は苦笑いを浮かべる。

「だあぁ～、クソッ！　負けた……」

　宏大は転送用のベッドに横たわったまま、悔しさを言葉にした。

「惜しかったね。あと０・３秒速かったら私が負けてたよ」

　抄は宏大の転送室に入って、最後の一撃について感想を述べた。宏大は体を起こし、抄に歩み寄った。

「今日もサンキュー。言い訳なしで俺の完敗だ」

「ありがとう。次も私が勝つから」

「次は俺だ」

　２人は笑い合いながら軽く握手を交わし、それぞれの小隊部屋に戻っていった。

　＝＝＝＝＝＝

「本当に……姉貴がレジェンドランクなのか？」

　遼は驚いた表情を浮かべて、仁に確認をとった。仁は遼から視線を逸らすことなく答える。

「本当だ。抄さんは真里さんとほぼ同時期にレジェンドになった。ＡＡＡランク時代でも、真里さんに次いで、ブレーダー部門で２位になるほどの実力を持っている。レジェンドランクは世間には極秘の存在。身勝手な判断で戦線に立つことは許されていない」

「……ってことは、俺が中学だったとき、姉貴はもう……」

「そうだ、レジェンドランク隊員になっていたからお前の元にも、両親の元にも行けなかったんだ。本当は自分の口から言いたかったはずだが、規律により、話せなかったんだ」

　自分は見捨てられた、という遼の考えは勘違いだった。

（なんだよ……そんなの最初から知っていれば……俺よりも姉貴の方がずっと辛いじゃねぇか……）

　遼は視線を落として、項垂れる。遼の気持ちが沈んでいるのを察した劫火は、遼の肩に手を置き、優しく声をかけた。

「西原くん。今日はもう休むと良い。気持ちが沈んでちゃ、何をやっても身が入らないよ」

　遼はスッと顔を上げて、劫火の言葉に甘えた。

「すみません。今日は失礼させてもらいます」

　立ち上がって小隊部屋を後にしようとする遼に、劫火は一方的に話す。

「明後日」

　遼は振り向き、劫火に目を向ける。

「明後日の夜、君の実力を見せてもらうよ。またここに来てくれ」

「あ……」

「返事は？」

　戸惑っている遼に対して、劫火は少し目つきが鋭くなり、返事を求めた。終始、優しそうな表情を浮かべていた劫火が表情を変えたことによって、遼は少し身震いして返事をする。

「はい！　お願いします！」

　声を張って返事をし、自分の小隊部屋に帰って行った。

「劫火さん。本当に俺のわがままに付き合ってもらって、ありがとうございます」

　遼が部屋の外に出て行ったことを確認した仁は、今一度劫火に頭を下げた。劫火は湯飲みに残っていたお茶を飲み干し、仁に声をかけた。

「珍しいな……いや、初めてだな。お前が他人を気にかけるなんて」

「そうですか？」

「もしかして、弟子のお陰か？」

　劫火はニッコリと笑って仁を見つめる。仁は顔を赤くして視線を逸らす。

「いえ……いや、劫火さんに隠す必要はないですね。弟子に頼まれて西原を落ち着かせてくれと頼まれたもので」

　仁が動いた理由を聞いた劫火は、ソファーにふんぞり返り、大きく息を吐いた。

「仲間思いの良い隊長じゃないか。今度、ゆっくり話をしてみたいもんだな」

「面白い奴ですよ。きっと劫火さんも気に入るはずです」

「それは楽しみだな」

　仁と劫火が軽く談話していると、部屋の奥から声が聞こえた。

「お兄ちゃん～、私お腹すいた～」

　仁の妹、桜井早紀が腹部をさすりながら、個室から出てきた。その様子を見た仁は呆れた表情を浮かべて、言葉を返す。

「早紀、今日は用事があるから外食してくれって言ったじゃないか」

「外に出ようとしたら、さっきまでいたお客さんが来たから出れなかったんだよ～」

「はぁ……何が食べたい？」

「え？　作ってくれるの？　じゃあ、オムライス」

「今週ずっとオムライスじゃないか。もっと他のものにしろよ」

　早紀は頬を膨らませて仁に反論する。

「だって、お兄ちゃんのオムライス美味しいんだもん！」

「それ以外は不味いって言いたいのか？」

「そうじゃないもん！　全部美味しいけど、オムライスが良いのッ！」

「仁、作ってやれよ」

　劫火が優しい口調で仁を説得する。自分の援護をしてくれたと感じた早紀は、明るい笑みで劫火に駆け寄り、腕に抱きつく。

「ほら～劫火さんもこう言っているし、作ってよ！」

「早紀、離れなさい」

「はあ……分かった待ってろ」

「わ～い！　お兄ちゃんありがとう！」

　兄妹仲良く会話する姿を見て、劫火は微笑む。

　＝＝＝＝＝＝

　水澤小隊の小隊部屋の前に辿り着いた遼だったが、入るのを躊躇っていた。

（２人とも……呆れているのかな？）

　心に我慢が効かなく、荒れた自分の姿を見せたことに、遼は後悔していた。そのまま部屋に入ることが出来ず５分経ち、遼のナノマシンに無線が入る。

「はい、西原です」

『いつまで外に突っ立ってんの？』

「れ、玲奈！？」

　無線相手は玲奈だった。

（何で外にいることが分かる？　監視でもされてんのか？）

『早く入ってきなさい』

「あ、ああ」

　無線が終了し、遼は勇気を振り絞って扉のロックを解除する。扉の向こうのリビングに玲奈と詩織の姿はあった。

「遅い！」

「遼くん、お帰り」

「すまない……２人とも」

「そんな事どうでも良いから、あんたは隊服どれが良い？」

　いきなりの話題に遼はキョトンとする。そして、詩織が遼に説明する。

「ホープから支給される隊服とエンブレムのデザインを２人で決めてたの。私たち２人じゃ中々決まらなくて……遼くんの意見も聞きたかったの」

「不抜けた顔してどうしたの？　さっさと選ぶよ」

　数時間前の自分の言動に、触れてこない玲奈と詩織を見て、遼は問いかける。

「２人とも怒ってないのか？」

「何で怒るの？　まあ、強いて言うなら帰ってくるの遅すぎ」

　玲奈のドライな対応に遼は視線を落とす。

「……悩みくらい、私たちだって聞いてあげるから」

「え？」

「だから、困ってることがあったら何でも言ってよ。聞くだけ聞いてあげるから」

「私たちで良かったら、いつでも相談に乗るよ」

　玲奈は少し照れくさそうな表情を浮かべ、詩織は優しく微笑む。そんな２人を見た遼は驚いた表情を浮かべた後、ニッコリと笑って２人の傍に歩み寄る。

「ありがとな、２人とも」

　玲奈と詩織は顔を合わせて微笑む。

（いつまでも昔の事で悩むわけにもいかない……前を見て、２人を信頼して、俺は２人と一緒に強くなる！）

　そして夜が更けるまで、３人は楽しく自分たちの隊服とエンブレムを考えた。