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16.モブ、立ち上がる

放課後、私は一人で学園の裏手へ向かっていた。

表向きの理由は「気分転換」。

本当の理由は、森の様子を、自分の目で確かめたかったからだ。

渡り廊下から見るだけでは、距離がありすぎる。

どこがどうおかしいのか、肌で感じなければ、何も変えられない気がした。

学園の敷地を出て、獣道に足を踏み入れる。

かつては整備された散歩道として、生徒たちにも開放されていたはずの道。

でも今は、足元の草が不自然に伸び、ところどころ黒く変色していた。

「……これ、枯れてるんじゃなくて」

指先で触れてみる。

草は、湿っていた。なのに、命の感触がない。まるで、何か別のものが、中身を食い尽くした後みたいに。

風が、止んだ。

気がつくと、周囲の音が消えている。

鳥の声も、虫の音も、木々が擦れる音さえもない。

ただ、自分の足音と、心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。

「……嫌な感じ」

引き返す判断をした、その直後だった。

ガサッ。

灌木が、大きく揺れた。

振り返る。

そこにいたのは、狼、ではなかった。

四肢は狼の形をしている。でも、体表は黒く光る何かで覆われ、ところどころから、灰色の蔦のようなものが這い出していた。目は、焦点が合っていない。ただ、飢えたように、こちらを見ている。

「……魔獣、じゃない」

ゲームで見たどの魔獣とも、違った。

設定資料集に載っていたどのページにも、こんな生物はいなかった。

獣が、低く唸る。

次の瞬間、跳んできた。

「——っ！」

とっさに横へ転がる。

足元の草を、獣の爪が抉った。土ではなく、何か黒い液体が滲み出る。

走れ。

頭の中で、誰かが叫ぶ。

私は立ち上がり、来た道を全速力で戻った。後ろから、重い足音が追ってくる。一匹じゃない。複数だ。

枝が顔を打つ。息が焼ける。

それでも、止まらなかった。

「——誰か！！」

声を上げた瞬間、前方の木々が揺れた。

「そこを開けなさい！」

聞き覚えのある声。

フロレンティア・ミラビリスが、剣を構えて飛び出してきた。

彼女の聖なる力を帯びた一閃が、先頭の獣の肩を切り裂く。

黒い液体が飛び散る。獣は苦鳴を上げてひるんだが、すぐに体勢を立て直した。蔦が、傷口を縫うように絡みついていく。

「再生、してる……？聖魔導が、効かない……？」

フロレンティアの表情が、強張る。

後ろから、さらに二匹が現れた。

「あなたは、下がって！」

彼女は私を背後に庇うように立ち、剣を構え直す。

でも、その肩が、上下に揺れていた。息が上がっている。すでに、かなり消耗しているのが分かった。

「フロレンティア様、援護を——」

「誰も、来ません」

短く、言い切られた。

「殿下は、言葉がうまくまとまらず、指示が出せない。ガルド様とユリウス様は……二人で、別の方角へ向かったまま、戻ってこない」

剣を振るうたびに、彼女の動きがわずかに鈍くなる。

獣たちは、痛みを学習しないように、執拗に距離を詰めてきた。

「——このままじゃ」

私がそう呟いたとき、フロレンティアの剣が、一本の蔦に絡め取られた。

バランスを崩す。獣が、その隙間に飛びかかる。

「危ない！」

私は、考えより先に動いていた。

足元の石を蹴上げ、獣の顔に叩きつけようとするが軽くかわされる。だが、ほんの一瞬の隙。フロレンティアが剣を引き戻し、横へ転がった。

「……あなた」

「今はいいです！逃げましょう！」

二人で、獣道を駆け戻る。

後ろから、追いすがる足音。でも、学園の結界が見えた瞬間、獣たちはぴたりと止まった。結界の光を、嫌うように喉を鳴らして、森の奥へ溶けていく。

私たちは、結界の内側で、へなへなと座り込んだ。

フロレンティアの剣が、カタリと音を立てて落ちる。

彼女は、自分の腕を見つめていた。袖が破れ、浅い爪痕から血が滲んでいる。

「……毎日、増えているんです」

掠れた声。

「倒しても、倒しても、次が来る。森が、何かにおかされている。なのに、誰も——」

言葉が、そこで途切れた。

私は、自分の震える手を見つめた。

さっきまで「モブとして見守る」などと言っていた自分が、遠い。

このままじゃ、間に合わない。

ヒメラの改変は、もう、物語の枠を超えている。

世界そのものが、壊れ始めている。

私は、ゆっくりと立ち上がった。

「フロレンティア様」

「……？」

「少しだけ、休んでください。私、行ってきます」

「どこへ？」

私は、学園の方を見据えた。

「話を、つけなきゃいけない人がいるんです」

もう、猶予はない。

次にヒメラと対峙するときは、ただの追及じゃない。

この世界を、取り戻すための、交渉だ。