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14.ヴェールの下の想い

放課後の中庭は、夕暮れに染まり始めていた。

ヒメラはいつものベンチに座っていた。ノートを膝の上に開き、ペンを走らせている。周囲に人の気配はない。レイスの姿も、もうなかった。

私は、深呼吸をしてから、歩み寄った。

影が彼女のノートに落ちた瞬間、ヒメラの手が止まった。

ゆっくりと顔を上げる。いつもの、感情を表に出さない目。でも、今日は少しだけ、警戒の色が混じっている気がした。

「……何か、ご用ですか」

静かな声。拒絶ではない。ただ、できるだけ関わりたくない、という距離感が滲んでいる。

私は、彼女の正面に立った。逃げ道を塞ぐつもりはなかった。ただ、もう、遠回りはしないと決めていただけだ。

「ひめか」

その名前を、はっきりと呼んだ。

ヒメラの瞳が、わずかに見開かれた。

次の瞬間、表情がすうっと消える。いつもの、何も感じさせない顔に戻る。

「……誰のことでしょう」

「貴女のことよ。前世の…ひめか」

私は、ノートから視線を外さずに続けた。

「ヒメラ・ヴェラータ。ヴェールに隠された、ひめか。上手い名前だよね。自分の本当の姿を、ちゃんと隠せてる」

ヒメラは、何も言わなかった。

ただ、ノートをゆっくりと閉じる。表紙を下にして、胸の近くに引き寄せた。

「……何の話か、分かりません」

「嘘だ」

私は、一歩だけ前に出た。

「『同担虚無』。あの言葉を見て、貴女は表情を消した。『解釈違い』のメモを拾ったときも、指先が強張った。そして、あの紙片。『ガルドがユリウスの腕を掴む。距離が近い。吐息が——』」

ヒメラの肩が、びくりと震えた。

「あれ、貴女が書いたんでしょ」

沈黙が落ちる。

風が、木々の葉を揺らす音だけが聞こえた。

やがて、ヒメラが、小さく息を吐いた。

「……いつから、気づいていたんですか」

声が、少し掠れていた。

「図書室で、貴女がメモを見た瞬間から、怪しいとは思ってた。でも、確信したのは昨日だ。レイスと話してるところを見て」

ヒメラの目が、わずかに揺れる。

「モブ同士が、静かに想い合う話が好きだって、前世でよく言ってたもんね。攻略対象同士より、名前もない脇役同士の方が尊いって」

「……覚えて、いたんですね」

「曖昧だった。名前も顔も、霧の中だった。でも、貴女がレイスに向けたあの顔を見て、全部繋がった」

私は、拳を握りしめた。

「ひめか。貴女、この世界を書き換えてるでしょう…」

ヒメラは、しばらく私を見つめていた。

それから、ゆっくりと、首を横に振った。

「……書き換え、てるわけじゃ、ないです」

「何言って……」

「ほんの、少しだけ。隙間を、埋めているだけです」

彼女は、ノートを抱きしめたまま、視線を落とした。

「原作は、完璧すぎる。完璧な主人公に、完璧な攻略対象。みんな、光の中にいる。私みたいな、影の中の人間には、居場所がなかった」

声が、少しずつ熱を帯びていく。

「だから、書きたかった。誰も見ていない場所で、誰にも気づかれずに育つ想いを。名前もない花が、ちゃんと咲いているってことを」

「それで、ガルドとユリウスを？」

「……あの二人は、原作でも少しだけ、隙間があった。戦友以上でも以下でもない、あの関係。そこに、ほんの少しだけ、色を足しただけです」

「色を足した？」

私は、思わず声を荒げた。

「貴女が足した『色』で、イベントの順番が狂って、殿下の言葉がノイズだらけになって、森までおかしくなりかけてるんだぞ！」

ヒメラが、顔を上げた。

初めて、はっきりと、感情が目に浮かんでいた。

「……知ってます」

「知ってるのに？」

「でも、止められなかった。書き始めたら、止まらなかった。この世界が、私の物語を、受け入れてくれた気がしたから」

彼女は、ノートを強く抱きしめた。

「前世では、誰にも見せられなかった。笑われるのが、怖かったから。でも、ここでは……ここでは、私の書いたものが、本当に、現実になっていく」

「ひめか」

「私は、ただ、居場所が欲しかっただけなんです」

その言葉が、胸に、深く刺さった。

怒りと、理解と、どうしようもないもどかしさが、一気に込み上げてくる。

私は、ゆっくりと息を吐いた。

「……居場所が欲しかったのは、分かるわ。でも、この世界は、貴女の二次創作じゃない…」

ヒメラは、何も答えなかった。

ただ、ノートを抱えたまま、静かに私を見上げていた。

夕暮れの光が、彼女の横顔を、柔らかく照らしている。

……この子を、どうすればいいんだろう。

答えは、まだ、出なかった。