別にあなたに愛されなくても。〜死に戻った侯爵夫人は、二度と夫を愛さない〜

四十二話 乱れる心

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　昨晩の夫は、一体何だったの？

　急に別人になったみたいに、私の部屋に来て、私を……押し倒そうとするなんて。

　初夜であれだけ拒否してきたのは一体誰だと思っているのかしら？

　まぁ、二度目の人生では私も拒否した様なものだから、そこはお互い様ではあるのだけれど……。

　というか、どうして急に私を求めてきたのかしら？

　まさか、キャロラインさんが処刑されたから、その代わりの相手が欲しかったとか……。そうだとしたら、本当に最悪だわ。

　それにしても、私も少し……やってしまったな、と思う。キャロラインさんが処刑されて、私が殺される可能性が低くなったからって、「愛しておりません」なんて言うんじゃなかった。

　下手したら、逆上した夫に無理やり……なんてことも有り得たもの。

　諦めてくれて、本当に良かった。

　けれど、妙に心がざわつくのはなぜかしら。夫の心変わりに、心がついていかない。全く嬉しくもないし、むしろちょっと……怖いくらい。

　なぜ私が愛していないと言って、あんなに落ち込んだ様子になるのか理解ができない。あなたはキャロラインさんを愛していたのではなかったの？

　わからない、夫のことが……日に日に、わからなくなっていく。

　＿＿＿＿誰かに、相談したい。

　でも、「一度目の人生と違って、夫の様子が変なんです」なんて相談、イザベラ様たちには絶対にできない。頭がおかしくなったんだと思われてしまいそうだもの。

　じゃあ、誰に相談すればいいの？

　私の事情を知っていて、それで尚且つ、私の話を受け止めてくれる人なんて…………。

「…………あ！」

　ふと思いついた私がやってきたのは……王立図書館だった。

　でも、今日はいつもとは違う。サラもアントニーも連れずに、一人で馬車に乗ってきた。

　…………バレたら、きっと怒られるでしょうね。

　けれど今日は……どうしても、一人がよかったの。サラとアントニーは一緒にいると元気が出るけれど……なんだか今は、そんな気分にもなれなくて。

　そして私は、一人で図書館の扉を潜る。

　そして、いつもの定位置に向かった、その時だった。

　＿＿＿＿誰か、いる。

　長いコートに、フードを深く被った背の高い男性。

　私が王都で酔っ払いに立ち向かった時、助けてくれた格好と同じ。

　…………間違いない、この人は……。

「アレク様……ですよね？」

　私は震える声を誤魔化すように、ぎゅっと両手を握りしめた。

　けれどアレク様は、何も仰らずに私に背を向けてその場を去ろうとしてしまう。

「待って！！」

　私は思わず、アレク様を引き止める。こんなに必死な気持ちになったのは、二度目の人生で初めてかもしれない。

　でも、ここでアレク様が去ってしまうのを見逃してしまったら……。もう会えなくなる、そんな気がして。

　アレク様の足が、ぴたりと止まる。そして、背を向けたままフードを深く被り直した。

「……あなたが、尊い御方だということは……私にも、わかっております。けれど、どうしても……あなたの顔を見て、一度直接お礼を言わせていただきたいのです。私の死の真相を暴いてくださったこと、時を巻き戻してくださったこと、この本を書いてくださったこと、私を見守ってくださったこと…………その全てに、感謝しています」

「………………」

「だから、私はもっとあなたと＿＿＿＿」

「……シャーリン、ごめん」

「…………え？」

　何に謝られたのかわからなくて、一瞬思考が停止した。でも、私今……拒絶、されたの？

　ショックで頭が働かなくなる。何も言えなくなってしまった私と、何も言わないアレク様の間で、沈黙が流れた。

　けれど、それから少し経った後。

　アレク様がゆっくりとこちらを振り返った。フードのせいで、顔はよく見えないけれど……。

「すみません、今はまだ、ダメなんです。あなたの気持ちは嬉しい。私もあなたと話したい。けれど……きっと今あなたの顔を見たら、この気持ちが抑えられなくなってしまう。だから、今はどうか、ご容赦ください」

　……そう仰ったアレク様の頬は、微かに赤くなっている……ように見えた。フードの影のせいかもしれないけれど。

　そして、私の顔に血が集まっていくのがわかる。顔が熱い。きっと私、今真っ赤だわ。

「……そんなに可愛い顔をしないでください。本当に、抑えられなくなってしまう」

「ひ、ぇ…………」

「私はもう、行きます。ですが、約束します。その時がきたら、あなたを絶対に迎えに行く。私はいつでも、あなたの味方です」

　アレク様はそれだけ言うと、「…………それでは」と呟いてから、去ってしまった。

　私はもう、追いかけることすらできなかった。

　心臓がバクバクうるさくて、鳴り止まないの。こんな気持ち、知らない。

「この気持ちは、一体なんなの……」

　私はしばらくその場に蹲っていたけれど、ふと、今日の手紙を確認していないことに気が付いた。

　まだ顔が熱いけれど、そんなことは気にせずにゆっくりと本に手を伸ばす。

「……やっぱり、手紙だわ」

　そこには前回と同じく、王家の紋章で封をされた手紙が入っていた。

　封を開けて、便箋を取り出す。

　そして私は、上からゆっくりと、アレク様の文章を咀嚼した。

【親愛なるシャーリン

　お元気ですか。体は壊していませんか。

　ベルローズ男爵とキャロラインが処刑されましたね。

　これは、あなたの努力の賜物です。ただ……あなたは本当に、心配になることをする。

　新聞の記事を読みましたが、一人で男の屋敷に乗り込むなんて、危険すぎます。

　あなたは魅力的な人だから、皆があなたを狙っているはずです。私は心配で心配でたまりません。

　でも、何事もなくてよかった。ヴァイス公爵夫妻には、褒美を与えなければなりませんね。

　そして、シャーリン。よく頑張ったね。

　私は、あなたが誇らしい。一度目の人生でも二度目の人生でも、あなたは誇り高くて美しい。その美しさは、やっぱり変わっていないと思いました。

　早く私も、あなたを迎えに行きたい。きっと、もう少しです。

　私があなたに手を差し伸べたら、あなたはその手を取ってくださるでしょうか。

　愛しています、シャーリン。

　世界中の誰よりも。

　アレク】

「…………本当に、ずるい人」

　アレク様の文章は、いつも、私への愛に溢れていて……私はそれに触れる度、心臓が騒がしくなって仕方なくなる。

　この気持ちが、何なのかは私にはまだわからない。

　でも、これが恋であればいいと思う。恋ではないとしても、愛になればいいと思う。

「私も、早くあなたの手を取りたいです……」

　ぽつりと呟いた言葉は、静かな図書館の中で小さく響いて溶けていったのだった。