二十八話 迎えに行く
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私が王立図書館へ来るのも、これで三度目。
目的はもちろん、『シャーロット』……いえ、『シャーロット』に返事が挟まっていないかを確認するためだ。
もうすっかり覚えた『シャーロット』の定位置まで一直線に移動して、その存在を確かめる。……よかった、今日もあった。ドキドキしながら、本を開く。そこにはもうハンカチはなくて、代わりに封筒が挟まっていた。
その封筒は……蝋で封がされている。
＿＿＿＿間違いない、これは王家の紋章だ。
私が「正体は聞きません」と書いたことに対する、答えだと思った。
「やはり、王族の方……なのね」
少し怖さも感じながら、私はサラからペーパーナイフを借りた。そして、ゆっくりと封を開けていく。今まではメモでのやりとりだったのに、急にこんなしっかりした封筒だなんて……。
なんだか、嫌な予感がした。私にとっての、悲しい予感。
封を開け終わった私は、震える手で便箋を開いた。
【シャーリンへ
丁寧な返事を、どうもありがとう。私は、あなたのそんな思慮深く優しいところが好きです。
先日、王都で男に絡まれたと風の噂で聞きました。怪我はありませんでしたか？
子供を守って勇敢に立ち向かう、そんなあなたに恋焦がれています。
そしてシャーリン、私はあなたに謝らなければならないことがあります。
それは、今はまだあなたに会うことはできないということです。その理由は、きっとこの封筒を見たあなたなら察してくださることでしょう。
でも、約束します。
あなたが全てから解き放たれて、自由の身になった時。私は必ずあなたを迎えに行く。
だから、その時まで……どうか待っていてくれませんか。
いつでもあなたを想っています。
忘れないで。私はいつでも、あなたの味方です。
そしてそれは、私だけじゃないはずですよ。
アレク】
「……ずるいわ」
一番最初に出たのは、この言葉だった。
彼が私に会えないのは、私が既婚者だから。そして、彼が責任ある立場だから……。
夫の不貞が理由で離縁しようとしているのに、そんな私が王族と隠れて会っていたら、それこそスキャンダルだわ。
アレクという名も、偽名ね。だって、王族にそんな名前の方はいらっしゃらないもの。
彼は徹底的に、私と会わないつもりなんだ。
でも、なんとなくこれで、疑惑が確信に変わった。
それは……先日王都で私を助けてくれたフードの男は、アレク様なのではないかということ。
「風の噂」なんて書いてあるけれど、そんなことが噂になるわけがない。私が大けがでもしていたら別だけれど、私は五体満足だもの。
それに、アンナ……女の子を庇おうとしたことまで書いてある。これは、その場にいないとわからない内容だわ。
でも、私が一番うれしかったのは、一番最後の言葉。
「私にも、味方がいたのね……」
ぽつりと呟くと、近くで控えていたサラが「当たり前ですよ！」と声を張り上げた。次いで、アントニーも、「あ、俺も俺も！」と軽い調子で声をあげる。
「あなたたち……図書館なのに、声が大きいわよ」
でも、そうか……私が気付いていない……いいえ、信じていなかっただけで、きっとたくさんの人が私のことを想ってくれている。
そんなことに、今更気付くなんて。
そういえば、イザベラ様にだって、「今度は私から誘う」と言っておいて、手紙の一つも出せていない。
私、怖かったんだわ。誰かを信じて、また裏切られることが。
でも、いいのね、信じても……。
「えっ、奥様なんで泣いてんすか！」
「あんたのせいよアントニー！！」
「俺のせい！？」
ぽた、ぽたと雫が滴り落ちる。
私、泣いているの？ 泣いたのなんて、いつぶりかしら。
「もう、二人とも……ちゃんと二人のせいでもあるから、最後まで責任取ってちょうだいね」
「えっ、私もですか！？」
「やーい！ お前のせいだってさ！」
「子供か！！」
「ふふっ、あははっ……！」
私の言葉で再び小競り合いを始めた二人を見て笑いながら、私は返事を書いたのだった。
【アレク様
シャーリンです。
あなたのお気持ち、良く伝わりました。
素敵な言葉を、どうもありがとうございます。
頑張るので、見守っていてくださいね。
早くあなたに会いたいです。】
