二十五話 デート
「お買い物……ですか？」
「あぁ。駄目だろうか？」
「……いえ、喜んでご一緒させていただきますわ」
ある日の朝食会。夫に「王都に買い物をしに行かないか」と誘われた。
一度目の人生でも、夫と出かけたことは何度もある。けれど……いつもは「買い物に行くぞ」「観劇に行こう」みたいに、断言して私の予定を勝手に決めてきた。
あの頃の私は夫に恋をしていたから、それでも嬉しかったけれど……。今思えば、私の意志なんて丸無視した誘いだったと思う。
なのに、今世での初めての誘いは私の機嫌や予定を伺うような言い方で……。やっぱり、夫はどこか様子が変わった。そんな風に思う。
本心を言うと、別に夫とのデートにワクワクするような気持ちは一ミリもないのだけれど、表面上は良い妻を演じている以上、ここで断るのは不自然だわ。
「初めてのデート、楽しみにしております」
「……デート、か。そうだな、私も……いや、なんでもない」
……今までの夫なら、「私もとても楽しみだ。愛しているよ、シャーリン」くらいは言っていたはず。なのに、最近の夫はずっと何か考え込んでいる。キャロラインさんと上手くいっていないのかしらね。まぁ、私にはどうでもいいけれど。
「にぎやかですね」
「……あぁ、そうだな」
王都を歩きながら、適当な感想を交し合う。夫は心ここにあらずって感じだし、私は別に夫とのデートに興味はないし……本当に、何のための時間なのかしら、これは。
「……なんだか、ヴィクトル様はお疲れのように見えますわ。少しそこのベンチで休憩しませんこと？」
「…………そうさせてもらおう」
本当に、最近の夫は取り繕うことが下手になった。前の夫なら、「大丈夫だよ、それより美味しいケーキ屋があるんだ」とか言ってたでしょうに。
ベンチに並んで腰かける。空は青い。なんだかやたら天気がいいのが皮肉ね。私たちの仲は冷え切っているのに……。
＿＿＿＿すると、突然腕を引っ張られる感覚を覚えた。驚いて腕を見ると、見知らぬ子どもが私の腕を掴んでいる。
……迷子かしら？
「こんにちは、可愛いおじょうちゃん」
「こんにちは！」
にこりと笑って挨拶すると、女の子も嬉しそうに挨拶を返してくれた。
「おねーちゃんは、おきぞくさまなの？」
「ふふ、そうよ」
「すごい！ わたしね、いつもはちがうばしょに住んでるんだけどね、今日はままといっしょにあそびに来たんだよ」
「あら、そうなの。素敵ね」
「うん！ ねぇねぇ、おねーちゃんのネックレスとドレス、すっごくすてき！ わたしもね、いつかアレクシスおうじさまみたいな人とけっこんして、かわいいドレスをきたいの」
女の子は、まだ五歳くらいだろうか。瞳をらんらんと輝かせて夢を語る姿はとても可愛らしく、心が和んだ。
「こ、こらアンナ！ 何をしているの！？ も、申し訳ございません、すぐに連れていきますので！」
「あ、ママだ！！ おねーちゃん、じゃーね！」
少し離れたところから、母親が走ってアンナと呼ばれている女の子を迎えにきた。嬉しそうに手を振って去ろうとするアンナに、私は「ちょっと待ってね」と声をかけてから、自身のネックレスを外した。それから、アンナの首にそのネックレスをつけてあげる。
「お姉ちゃんからのプレゼントよ。いつかきっと、素敵な王子様が迎えに来てくれるわ」
「わぁ……おねーちゃん、ありがとう！！！」
「ふふ、いいのよ。ばいばい」
アンナは嬉しそうに手をぶんぶん振って、母親はぺこぺこと何度も頭を下げながら去っていった。
……私にも、子供がいたらあんな感じだったのかしら。別に夫との子は欲しいとは全く思わないけれど、子供に対するあこがれはある。
遠ざかっていく女の子を眺めていると、今まで空気だった夫が急に口を開いた。
「……いいのか？ あげてしまって……あれは君のものだろう」
「構いません。こんなことをノブレス・オブリージュと謳うつもりは毛頭ございませんが……未来ある子供に優しくするのは、貴族以前に大人として普通のことではありませんか？」
「それは……そうかもしれないが」
そういうと、夫はまた何か考え込むように黙ってしまった。この人、何しに来たのかしら？
私が半ば夫に呆れていると、目の前の広場で騒ぎが起きていることに気が付いた。何かしらと思ってみていると、なんとさっき別れたばかりのアンナが、酔っ払いの男に腕を掴まれている。
狙いは＿＿＿＿私があげた、ネックレスだ。
私の馬鹿！！ あんな小さな子供が宝石のアクセサリーなんてつけていたら、悪い大人に狙われるのなんて簡単に想像ができたじゃない！！！
私はたまらず立ち上がって、夫の制止を振り切って男の前に立ちはだかった。
「やめなさい。そのネックレスは私は彼女にあげたものです。あなたのものではございません」
「……なんだぁ？」
男はじろじろと私の全身を訝し気に眺める。それから、にやりと笑った。
「……生意気な女だが、随分上等な恰好してんな。そんなにこのガキを守りたければ、お前がガキの代わりにこっちにこいよ」
「いいわよ。その代わり、その子を離しなさい」
＿＿＿＿ドサッ！と、アンナが床に放り投げられる。母親が慌てて駆け寄って、アンナを抱きかかえるのを確認してから、私は男に近寄ろうとした……その時だった。
「そこまでだ！！」
後ろから大きな声がして、思わず振り返る。すると、そこにいたのは夫＿＿＿＿ではなく、フードを深くかぶった男だった。
