跡取りになれなかった公爵嫡男は、前世の夢だった“自由な旅”を選ぶ

三章 湖畔の街ルグレイス

第37話 《黒蛇》幹部

　《黒蛇》の存在を確認した俺たちは、そのまま冒険者ギルドへ戻った。

　ギルド長へこれまでの経緯を説明し、《黒蛇》と思われる集団が対岸で活動していること、湖へ毒を蒔いている可能性が高いことを報告する。

「やはり人為的なものだったか……」

　ギルド長は険しい顔で腕を組んだ。

「こちらでも領主へ報告を上げる。国にも連絡が行くだろう」

「無理はしないでください。相手の規模も目的もまだ分かっていません」

「分かっている」

　話し合いはそれほど長く続かなかった。

　今ある情報だけでは動きようがないからだ。

　結局、その日は解散となり俺たちは宿へ戻った。

　翌朝。

　目を覚ますと、窓の外は快晴だった。昨日の騒動が嘘のような青空だ。

「……湖の様子でも見に行くか」

　朝食を済ませた俺たちは再び湖へ向かった。

　街へ出ると既に復旧作業が始まっていた。

　壊れた桟橋。倒れた屋台。水浸しになった建物。

　ノクスレヴィアが暴れた爪痕は今も残っている。

　だが、街の人々は悲観している様子はなかった。漁師たちは壊れた船を修理し、商人たちは店を立て直している。

「みんな逞しいな」

「観光都市だしな。立ち止まってたら食っていけないんだろ」

　街側は大丈夫そうだ。

「対岸へ行こう」

　《黒蛇》の痕跡が残っているかもしれない。

　俺たちは昨日と同じ隠された道を通り、湖の対岸へ向かった。

　森を抜けて対岸へ到着する。辺りを見回すが、人影はない。湖も静かだった。

「何か残ってればいいんだけどな」

「足跡とかか？」

　そんな話をしながら周辺を調べていると、水面が揺れた。

　ザバァ――。

　巨大な頭部が湖面から姿を現す。

「ノクスレヴィアか」

　黄金の瞳がこちらを見ていた。

『人の子らよ』

　昨日とは違い、その声は穏やかだった。

『昨日は世話になった』

「気にするな。体調はどうだ？」

『本調子ではない。だが自由に動き回れる程度には回復した』

　それなら一安心だ。

「そうか。それは良かった」

『うむ』

　しばらく沈黙が流れる。

　だが、どうにも様子がおかしい。礼を言うためだけに現れたようには見えない。

「何か用があるのか？」

　そう尋ねると、ノクスレヴィアはゆっくり視線を森の方へ向けた。

　黄金の瞳が鋭く細められる。

『お前たちが追っている者たちかは分からぬ』

　その声には警戒が滲んでいた。

『だが、良くない気配を持った者が森へ入っていった』

「森に？」

『ああ』

　ノクスレヴィアが頷く。

『昨日の夜からだ』

　俺たちは顔を見合わせた。

　まさか。

「特徴は？」

『黒いローブを纏っていた』

　その瞬間、全員の表情が変わった。

　《黒蛇》。まず間違いない。

「教えてくれてありがとう」

『気をつけろ』

　ノクスレヴィアはそれだけ言うと、再び湖の中へ沈んでいった。

　俺たちはノクスレヴィアが見ていた方の森へと足を踏み入れる。

「いると思うか？」

　ライオネルが小声で聞く。

「分からない。でもノクスレヴィアが言うなら何かあるはずだ」

　警戒しながら進む。ルナとノアも周囲へ意識を向けていた。

　しばらく進むと、不自然なほど開けた場所へ出た。草木が少ない。人の手が入ったような空間だった。

「ここ……」

　誰かが使っている場所か？辺りを見回す。だが人影はない。

「いないのか？」

　そう思った時だった。

『ご主人』

　ノアの声が鋭くなる。

『誰か来る』

　同時にルナも低く唸った。

　俺たちは即座に警戒態勢を取る。

　数秒後。

　森の奥から三つの人影が現れた。全員が黒いローブを纏っている。その時点で十分怪しい。

　魔眼で現れた人物を見ると《黒蛇》の文字。

　そして中央にいる男の上には《黒蛇幹部》。

「……っ」

　思わず息を呑みそうになる。

　幹部。

　海で遭遇した連中より遥かに上だ。

　今までで一番危険な相手かもしれない。

「おや？」

　男が笑った。

　まるで散歩中に知人と出会ったかのような軽い口調だった。

「こんなところに人がいるとは思いませんでした」

　優しそうな声。

　だが直感が警鐘を鳴らしている。

　危険だ。

「貴方達は？」

「ただの冒険者だ」

「冒険者？」

「この街に来たばかりなんだ。湖の周辺を見て回っていた」

　男は数秒俺たちを見つめる。まるで値踏みするように。

　嫌な汗が背中を流れた。

　ライオネルもロベルトも黙っている。

　下手なことを言えば終わりだ。

　やがて男は微笑んだ。

「なるほど。その言葉は信じてあげましょう」

　信じてはいない。だが今は見逃す。

　そんな意味が込められている気がした。

「そちらは？」

　男に聞くと少し考える仕草を見せた。

「私達ですか？」

　そして笑う。

「秘密です。冒険者が知ってもどうしようもないことですから」

　そう言うと、男は森の奥を指差した。

「ちなみに、この森には何もありませんよ」

「そうですか」

「ええ。ですので街へ戻ってはいかがです？」

　その言葉に背筋が冷えた。

　帰れ。

　それは忠告なのか。それとも脅しなのか。

　どちらにせよ、これ以上踏み込めば危険だ。

　本能がそう告げていた。

「分かりました。珍しいものでもあるかと思ったんですがね」

　男は笑う。

「残念でしたね」

「では」

　俺たちは踵を返した。

　背中を見せるのは怖かった。

　だが振り返らない。走らない。

　普通の冒険者として振る舞う。

　森を抜けるまで気が抜けなかった。

　街へ戻った瞬間。

　全身から力が抜けた。

「はぁ……」

　思わずその場へ座り込む。

『ご主人！？』

　ルナが慌てて駆け寄ってきた。

『大丈夫！？』

「ああ……大丈夫だ」

　ただ、思っていた以上に緊張していたらしい。

「レオルドでもそんな顔するんだな」

　ロベルトが苦笑する。

「当たり前だろ」

　俺は肩を竦めた。

「あれは今まで会った相手の中でもかなり危険だった」

　魔眼がなければ分からなかった。

　だが、あの男は間違いなく強い。

　そして恐らく――。

　俺たちが《黒蛇》を追っていることにも気づいていた。

　それでも見逃した。理由は分からない。だが嫌な予感しかしない。

「今日は休もう。無理しても仕方ない」

　ライオネルとロベルトも頷いた。

　俺たちは宿へ戻り、それぞれの時間を過ごした。

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