跡取りになれなかった公爵嫡男は、前世の夢だった“自由な旅”を選ぶ

一章 目覚めと旅立ち

第3話 鑑定の儀（回想①）

　十歳の誕生日を迎えたその日、俺は息苦しいほどの緊張の中にいた。

　朝から屋敷の空気が、いつもと違う。

　使用人たちは普段通りに動いている。廊下も、食堂も、庭も、見慣れたランハード公爵邸そのものだ。それなのに、どこか全体が静かに張り詰めているように感じた。

　理由は分かっている。

　今日、俺の鑑定の儀が行われるからだ。

　この世界では、平民も貴族も関係なく、十歳になると適正魔法を調べる。それが鑑定の儀。

　平民は月に一度、教会に集まり神官の立ち会いのもとで受ける。貴族の場合は少し違い、誕生日当日に屋敷へ神官を招き、家族や関係者の前で行うのが通例だった。

　普通の家なら、それは子の将来を占う一つの節目にすぎない。

　けれど、俺にとっては違う。

　ランハード公爵家は、ジェノーバ王国における四大公爵家の一つだ。

　火、水、風、地。

　王家を支える四つの大魔法を司る家系。その中で、ランハード家は代々火魔法の適正を持つ者が当主の座についてきた。

　つまり、俺がこの家の跡取りであり続けるためには、火魔法の適正が必要なのだ。

　長男として生まれた以上、当然のようにそれを期待されている。

　いや、誰かに強く押しつけられたわけではない。父上も母上も、無理をしろとは言わなかった。使用人たちも、俺を責めるような目で見たことは一度もない。

　それでも俺は、ずっと思っていた。

　長男なのだから。

　ランハード公爵家に生まれたのだから。

　父上のように、領民に慕われ、この国を支える存在にならなければならないのだと。

　だから、幼い頃から勉学に励んできた。

　歴史、政治、領地経営、礼儀作法、魔法理論。

　遊びたいと思った日がなかったわけではない。庭で弟のリュシカが笑っている声を聞きながら、机に向かったことも一度や二度ではなかった。

　それでも、やめなかった。

　父上の背中を見ていたからだ。

　公爵として臣下に慕われ、領民の暮らしを考え、王国のために働く父上。

　そんな姿に憧れていた。

　俺もいつか、あの人のようになりたい。

　そう思っていた。

　――けれど。

　本音を言えば、長男として生まれたくなかったと思ったこともある。

　公爵家でなければ。

　跡取りでなければ。

　火魔法の適正を期待される立場でなければ。

　冒険者と呼ばれる者たちのように、各地を旅してまわることもできたのだろうか。

　見たことのない街を歩き、知らない土地の料理を食べ、遠い国の景色を自分の目で見る。

　そんな生き方に、憧れがなかったと言えば嘘になる。

　でも、それは心の奥にしまい込んだ。

　俺はランハード公爵家の長男なのだから。

　自由を望むことさえ、どこか許されない気がしていた。

「レオルド、顔が硬いぞ」

　声をかけられて顔を上げると、そこにはライオネル殿下がいた。

　ジェノーバ王国第一王子。

　俺より一月早く十歳になった、幼馴染でもある。

　王族らしい金の髪に、澄んだ青い瞳。黙っていれば絵画に描かれる王子そのものなのに、俺の前では昔から遠慮がない。

「……硬くもなりますよ」

　俺がそう答えると、ライオネル殿下は苦笑した。

「まあ、無理もないか。だが、心配するな。お前がどれだけ頑張ってきたか、俺は知っている」

「殿下……」

「神も見ているはずだ。きっと火魔法の適正を授けてくれる」

　その言葉は、励ましだった。

　実際、ライオネル殿下はずっと俺を見てきた。

　王宮で共に学ぶ日も多く、俺がどれだけランハード家の跡取りとして努力してきたかも知っている。

　だからこそ、その言葉は嬉しかった。

　嬉しかったのに――胸の奥が、さらに重くなった。

　期待されている。

　父上にも、母上にも、使用人たちにも、そして王太子である幼馴染にも。

　その期待に応えられなかったら、俺はどうなるのだろう。

　いや、俺だけではない。

　ランハード家は。

　父上は。

　母上は。

　弟のリュシカは。

「……ありがとうございます」

　どうにか笑みを作って答える。

　ライオネル殿下は俺の肩を軽く叩いた。

「大丈夫だ。お前なら」

　その何気ない一言に、俺は小さく頷くことしかできなかった。

　やがて、鑑定の儀の時刻が近づいた。

　案内されたのは、公爵邸の奥にある簡易的な祈りの間だ。

　屋敷の中でも特に静かな場所で、普段は家族が節目の祈りを捧げる時に使われている。

　扉の前に立った瞬間、喉が乾いた。

　心臓の音がやけに大きく聞こえる。

（大丈夫だ）

　自分に言い聞かせる。

（俺は今まで頑張ってきた。長男として、跡取りとして、父上のようになるために）

　火魔法の適正はあるはずだ。

　なければ困る。

　そんなはずがない。

　神様が本当にいるのなら、きっと俺の努力を見てくれているはずだ。

　深く息を吸い、ゆっくり吐く。

　それでも指先の震えは完全には止まらなかった。

　隣に控えていたエリーが、心配そうに俺を見る。

「レオルド様……」

「大丈夫」

　そう答えた声が、自分でも少し硬いと分かった。

　けれど、ここで立ち止まるわけにはいかない。

　俺はランハード公爵家の長男なのだから。

　扉が開かれる。

　祈りの間に足を踏み入れると、室内にいた全員の視線が俺へ向けられた。

　父上、母上。

　ライオネル殿下。

　家宰のグレイル。

　専属侍女のエリー。

　そして、儀式を執り行うために招かれた神官。

　中央の台座には、澄んだ水晶が置かれていた。

　光を受けて淡く輝くその水晶が、今日、俺の未来を決める。

　そう思った瞬間、足元が少しだけ不安定になった気がした。

「レオルド」

　父上が穏やかな声で俺を呼ぶ。

「落ち着いて行いなさい」

「はい、父上」

　母上も不安そうに見えたが、何も言わずに微笑んでくれた。

　その優しさが、今は少しだけ痛い。

　俺は神官の前まで進む。

　神官は三十代後半ほどの男性で、柔らかな物腰をしていた。

「レオルド様。本日、鑑定の儀のため参りました神官のラルクと申します」

　神官は丁寧に頭を下げる。

「ラルク神官様、よろしくお願いいたします」

　俺も貴族として失礼のないように礼を返した。

「では、こちらの水晶に手をかざしていただけますか」

　ラルク神官が台座の水晶を示す。

「数分ほどで、水晶の中に適正魔法が文字として浮かび上がります」

「……はい」

　返事をしたものの、すぐには動けなかった。

　水晶が、ただの石には見えない。

　俺のこれまでと、これからを分ける境界線のように思えた。

　火魔法。

　その二文字が浮かび上がれば、俺はこれまで通りランハード公爵家の跡取りでいられる。

　父上のようになる道が、続いていく。

　けれど、もし違ったら。

　もし、火魔法の適正がなかったら。

　その先を考えそうになって、慌てて思考を止めた。

　考えるな。

　今はただ、信じればいい。

　俺は深く息を吸った。

　父上の視線を感じる。

　母上の祈るような気配を感じる。

　ライオネル殿下が、真剣な顔でこちらを見ているのが分かる。

　エリーも、家宰も、誰もが息を潜めていた。

　静まり返った祈りの間。

　自分の心臓の音だけが、やけにうるさい。

（大丈夫だ）

　もう一度、自分に言い聞かせる。

（俺は、ランハード公爵家の長男だ）

　そして俺は、震えそうになる指先を抑えながら、ゆっくりと水晶へ手をかざした。

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