第11話 小さな命
王都を出てから数時間。
太陽は少しずつ西へ傾き始めていた。
このまま順調に進めば、あと半分ほどでカナルア公爵領最初の街へ到着する。
俺たちは街道を歩きながら、薬草を摘んだり、他愛もない話をしたりしていた。
街道脇の草むらへ視線を向けると、魔眼によって薬草の情報が自然と浮かび上がる。
薬草。
品質：中。
解毒草。
品質：低。
前世のゲームみたいだな、と未だに少し思う。
ただ、便利なのは間違いない。
見つけた薬草を摘み取り、そのまま異空間へ収納する。
空間が小さく揺らぎ、薬草が消える。
「その空間魔法、本当に便利だよな」
隣でロベルトが感心したように呟く。
「荷物が増えないのは大きいね」
「普通の冒険者だったら袋パンパンだぞ」
「それに食料も腐らないし」
「反則だろ、それ」
そんな軽口を交わしながら歩いていると、不意に視界の端へ白いものが映った。
街道から少し外れた草むらの奥。
何かがうずくまっている。
「……？」
気になって足を止める。
「どうした？」
「いや、あそこ」
俺が指差すと、ロベルトも目を細めた。
「あれ、白い犬か？」
「ちょっと見てくる」
街道を外れ、草をかき分けながら近づいていく。
すると、それが犬ではないことにすぐ気づいた。
白銀色の毛並み。
普通の犬より少し大きい身体。
耳は鋭く、四肢もしっかりしている。
だが今は、その身体の至る所に傷があった。
特に背中の裂傷が酷い。
乾いた血が毛を赤黒く染めている。
息も浅く、今にも止まりそうだった。
「魔獣か……」
ロベルトが低く呟く。
この世界には“魔物”と“魔獣”がいる。
魔物は自我を失い、暴れる存在。
対して魔獣は高い知性を持ち、無意味な争いを好まない。
魔獣は基本的に縄張りの外へ出ない。
だから人里近くへ現れるのは珍しかった。
理由があるとすれば、縄張り争いに負けたか、食料不足か。
俺は魔眼でその白い魔獣を見た。
すると情報が浮かび上がる。
種族：アルヴェルグ希少種（生後六か月）
状態：瀕死。背中の裂傷による出血。極度の空腹。
適正魔法：風・氷
「……アルヴェルグ？」
思わず呟く。
「しかも希少種だ」
「はぁ！？ アルヴェルグ！？」
ロベルトが驚いた声を上げた。
「そんなの滅多に見ねぇぞ！」
「うん。俺も本でしか見たことない」
アルヴェルグは高位の狼型魔獣だ。
普通の個体でも知能が高く、人語を理解するとも言われている。
そして希少種。
おそらく、この白銀色の毛並みがその証なのだろう。
「何でこんなのがこんな場所にいるんだ？」
「多分、群れから追い出されたんだと思う」
希少種だから。
周囲と違う存在だから。
魔獣にも縄張り意識や群れ社会は存在する。
違う個体を受け入れられなかったのかもしれない。
「この辺りのアルヴェルグの生息地って……」
「南の森だろ？」
ロベルトがすぐ答える。
「あそこ、魔素濃いし」
「やっぱりあそこか」
徒歩一日ほど南へ行った場所に、大きな森がある。
魔素濃度が高く、強い魔獣も多い危険地帯だ。
おそらくこの子は、そこからここまで逃げてきたのだろう。
傷だらけになりながら。
「……で、どうする？」
ロベルトが静かに聞いてくる。
「このままだと死ぬぞ」
白い魔獣はぐったりしたまま動かない。
だが、まだ生きている。
かすかに胸が上下していた。
放っておけば、おそらく今日中に死ぬ。
それは分かる。
でも――。
（放っておけるか？）
前世の記憶が頭をよぎる。
病室で一人だった自分。
必要ないと切り捨てられたように感じて、池へ飛び込んだ自分。
この子も似たようなものじゃないのか。
周囲と違うから、群れから追い出された。
それだけで。
「……助ける」
自然と口から言葉が出ていた。
ロベルトは予想していたのか、小さく笑う。
「だと思った」
「放っておくの、後味悪いしね」
それだけじゃない。
アルヴェルグは知能が高い。
その希少種なら尚更だ。
もしかしたら――。
「テイムできるかもしれない」
「やっぱそれも考えてたか」
「相性良さそうだし」
テイム魔法は無理やり支配するものではない。
信頼関係が必要だ。
だからこそ、この子を助けたいと思った。
意識を取り戻しこの子も同意すればテイムはできる。
「とりあえず傷だな」
ロベルトがしゃがみ込む。
「背中のこれ、結構深いぞ」
「まず水」
異空間から水袋を取り出し、布を濡らす。
白銀の毛にこびりついた血を少しずつ拭き取る。
すると、閉じていた瞳がわずかに開いた。
氷のように淡い青色の瞳。
警戒と怯えが混じった目だった。
「大丈夫」
自然とそんな言葉が出る。
「助けるから」
アルヴェルグの希少種は、小さく息を吐きながら再び目を閉じた。
まるで、その言葉を信じるように。
