愚者の拳（４）
（第九場）
ミラー・デビルは完全に気絶していた。否、命があることが奇跡。めちゃめちゃに粉砕されたヘルメットの中で、彼の頭部が原形を止めていることが、この戦いを見届けた全ての人々にとって信じがたいことであった。
それほどまでの、轟拳！しかも、ただの一撃！
西野一恵の右拳は、スーツの中からそこだけ露出していた。打撃衝突の衝撃のためではなく……その一撃を振るった彼女の力のみで、命中の寸前に、スーツは内側から爆ぜた！そしてそのままの裸の拳で、ミラー・デビルの頭部装甲を西瓜のように打ち砕いてしまったのであった……
（第十場）
理想的な段取りであった。名の通った「英雄」には確かに実行不可能な、この作戦全体を考えたのは、トメの意図を汲み取った一ノ瀬良子。弱い相手にはかさにかかってとことん強気でくる、卑怯な光司の性格を逆手に取る……
まずは、徹底的に派手＆ばかばかしい戦名乗りで、「身のほど知らず」を「完璧に演出」！変物課長直伝の花火の仕掛けと、長い長い変身コールの効果はてきめんであった。コワイ「お婆ちゃん」から珍しく頼みごとをされて、不出来な孫は上機嫌だったから、信一郎のレッスンは懇切丁寧だった……
そしてほんのちょっと戦って、ひたすらみっともなく逃げる！泣きべそかいて悲鳴をあげて……
妹・二葉の演技指導は実に厳しかった。
「六十点！ねぇ～？何のネタだか知らないけど、やっぱ向いてないって！……もう一回？んも～、後でタコ焼きおごれよね～ちゃん！」
こうすれば。残酷な「ミラー・デビル」は、面白がって追ってくる！容易く殺せる相手だから、余計な武器も使わない。御自慢の鉄の爪で引き裂くのみ……そうこなくちゃ！
武器を一つも使えない一恵だから、飛び道具には敵わない。だが、鉄の爪のリーチの中なら、分があるのはむしろこっち。近づいて来たら勝負を賭ける、振り向きざまに正拳一発だ！
ただし、相手の姿は見えない。
凶悪な追手との距離が遠い間は、簡単な方法がある。スティルス高速移動と言っても空を飛ぶわけではない。地面に舞い立つ砂埃などの軌跡を見れば、どこにいるのかは一目瞭然。ただし、間合いはあっという間に詰まる。より時間を稼ぎたいなら、建物の中に限る。かおりが壁面に衝突するのは、カーブで減速に失敗しているのが原因のほとんど。そしていかに高速に慣れている者でも、そこは事情は同じだ。短い距離で曲がり角になるビルの中では、トップスピードなど到底出せない。
だから決戦場は、つい最近廃校になった小学校。夜半こっそり忍び込み、校舎全体の床に程よくブレンドした砂と石灰粉を、不自然にならない程度にばらまいたのは、安田＆吉川の野球コンビ。
食堂長には事情を打ち明けた。しかし、安田にとって意外なことは何も無かった。「残酷ショー事件」の時から、安田は水森の背負っていた過去を知っていたし、その上で口をつぐんでいた。警察時代のキャリアのおしまい頃、何度も煮え湯を飲まされた凶悪違法ヒロイン＝「レイヴ・ファントム」。それが水森のかつての通り名。普通の生活にどうしてもなじめなくて、「ウツウツとして」「ちょっとおかしかった」水森は、ほとんどやけ気味で、誰にも知られてはいけないはずのその姿に変身して社内で宇宙人退治をしてしまったのだ……
安田が見忘れるはずもない、水森の「前の」マシン「ファントム・チャリオット」と、その数々の凶悪な「超非常識装備」。ことに、白バイ・パトカーはおろか、警察部隊の重装甲車ですら一撃で破壊する、スパイクだらけの金属製の前輪、対マシン専用にしてチャリオット最強装備「シャーク・ホウィール」。
……平和な普通のオフィスビルの中庭で、こともあろうに水森は、それを使って宇宙人を轢いてまわった！！
しかし、それを見てなおも、安田は黙っていた。
あの娘は、昔なじみの「嬢チャン」が連れてきたのに違いないから。
「もう自分はサツの人間じゃねぇし。それにあのツラはどっちかってぇと……『助けてくれ』って言ってるツラだったしなぁ……
油断すんなよ。デビルは、ヤバイ相手だぜ！」
そう言って、彼はこの場所を教えてくれた。校庭や体育館が市民に解放されていたから、コンドルズの練習場所によく使われていた。校舎は取り壊しの予定だから、荒れ放題なのはこちらにはとても都合が良い。足下のがらくたは敵にとってはいらだちの元になってくれるし、砂と石灰の仕掛けが露骨になるのを防いでくれる。
何のための作業なのか、バカ正直な吉川はカントクに問わなかった。「秘密の大作戦」という説明にもならない説明の子供じみた響きに、すっかり有頂天だったから。そして限度を知らない呆れる程のスタミナで、この単調な重労働を苦もなくやってのけた。もはや齢は初老の域に達した安田が、さすがにバテて座り込んでいる間に。
今後も彼はその意図を問うことはないだろう。尊敬するカントクのねぎらいの言葉に満足しきった彼、ならば、いつでも前向きなこの男にとってはこれはもう終わったことなのだ……
建物のなかで戦う利点はもう一つ。姿の見えない敵が驚異なのは、どの方向から襲ってくるかわからないということ。しかし「廊下」という「太いパイプ状の構造物」の間なら、敵の存在は、距離が近ければ近いほど、自分の前後に限られるはず。追いかけてくれば後ろ、先回りされれば前、狙いは絞りこめる。ただし、勝負を決する一撃の決まる間合いでは、もはや「地面の様子を見る」などという悠長な「判断」をしている精神の余裕は無い。もっと原始的に、肌で感じ取るような感覚が、最後の一瞬だけは必要だ。
決戦までの三日の準備期間のほとんどがそのために費やされた。
練習相手なら本当は清美が最高だったが、彼女にはみちるの護衛にまわってもらった。よく話したことは一度も無かったが、一恵は清美を信頼していた。強さも、誠意も。準備のための三日間、安心して修業するためには、ぜひ必要な手助けであり、実は清美の方から言いだしたこと。
なぜ、「このこと」を知っているのか。一恵は問わなかった。
だから練習台は、かおり。極めて場違いなパートナー！
「空手の練習、必殺技の開発だぁ！」冗談めかして、嘘の説明はした。
高速で襲ってくる見えない敵の接近を、空気の流れや地面の振動で読み取る。
目隠し耳栓の一恵に高速で突っ込んで来ればいいだけの話。だが、会社の壁面にあちこち刻まれた人型の窪みが物語る衝突の威力は、こころ優しい後輩をひどく躊躇させた。
本当は、かおりは今まで「何も考えずに出撃していた」訳ではない。武器など無くても、「超」高速（フルセパレートの彼女のブーツの最高速度は、市民レベルを遥かに超える『違法』品！）での体当たりが決まれば、宇宙人を倒す事などわけもなくできる。一恵はともかく、みちるがそのことを指摘しなかったのはひどく不思議なこと。高速装備を持ちながら、満載の武装・武器で敵を圧倒する悪魔の兄のイメージが強すぎたのだろう。
違う。体当たりこそ高速戦闘の初歩にして真髄。そのためにこそ、スーツ本体とヘルメットは防御力において最高級のものを選んである。単に激突事故から身を守るためでなく！自慢のブーツの性能を最も発揮できる、単純極まりないが、実は強力で有効なこの戦法が、今まで一度も功を奏したことがなかったのは、つまり。
それが出来ないほど優しい娘だったから。体が無意識のうちに標的をかわしてしまうのだ。宇宙人さん相手ですら！
……ましてや自分を可愛がってくれる大好きな先輩に？出来るはずが無い！
一恵としては理由を話すわけにもいかず……なだめてもすかしても動いてくれない、半ベソの後輩の、普段絶対に見られない頑固さにすっかり困じ果てた時。
いきなり一恵の顔面に強烈なパンチ！弥生！！。
「大丈夫だって篠崎さん。これこの通り！ちょっとやそっとでブッ壊れるバカじゃないから！こいつの言う通り、やってやってよ……アタシじゃ助けになんないみたいだしネ。あー腹立つ！誰とやんのか知らないけどサ、アタシとやり合うときゃそんな顔したこと無かったのに……ソラもう一発！」
弥生の「二発目」、一恵は今度はわざとかわさなかった。これでようやくかおりも動き出せるようになった。二人の会話の中に、何かの「決意」を感じ取ったからかもしれない。半ベソを大泣きに変えながら。
そして弥生は、二人の三日間の特訓を何も言わずに見届けた。最終日の別れ際に、もう一言つぶやいただけ。
「先に二発、殴っといて得したネ。『これ』が終わったら、アタシはたぶんもうアンタにゃ勝てない……！」
社内のあらゆる部署に流れている不穏な雰囲気。切れ者の岸本が気づかぬはずも無い。
今、彼のデスクの上にあるのは、来期の人事計画書と……水森みちるの、名前の他は白紙同然の履歴書。
極めて異常なこの一葉の書面を美人の社長秘書から受け取ったのは、二年半、いや、この三月で約三年半も前のこと。そのときから、こういう事態は彼の中ではおりこみ済みのことであった。有為の才能を持ちながら、不遇の生涯の中でやむなく暗い人生を過ごしてきた人物の更生。「一ノ瀬良子＝『英雄』ジャスティスサンダーから履歴書を受け取る」というのは、「そういうこと」なのだ。そして、岸本がそれらを受け取らなかったことは、かつて一度も無かった。
そう、今まで何度も同じような事があった、黙って時を待てばよい。自分の仕事は、むしろすべてが終わったその後にある。
作成中の人事計画書の中に、今までのメンバーから欠けている人間は一人もいなかった。
ミラー・デビルの居場所を突き止めるのはトメとヴォルフの役目、もっとも、トメ自身はこの任務に何の重きも置いていなかった。
居場所はとっくにわかっていた……〈清美〉と光司の対決を、愛弟子よりなお強力な「地獄耳」で探知していたから。
……やがては対決しなければならない、〈清美〉という、ミラー・デビルなどとは比べ物にならない強大な〈存在〉！
その助力を、しかし老婆は今だけは素直に感謝した。三日間、血気にはやる青年を無駄に引きずり回したのは、ひとえに、一恵の力を明らかにあなどっている出来の悪い弟子が、計画をだいなしにしないようにするため。むろん、この三日のうちに光司が別の人間を狙うようなら、その時はやむを得ない。不本意ながら、倒すのみ。愛弟子はむしろそれを期待している……
（腕も正義感も誠に申し分ないが、人を見る目はまだまだじゃわい。あのバカモンの、本当の馬鹿力はな……このわしにも実は見当つかんのじゃ……！）
決戦の日。清美がトメに手渡したのは、古ぼけたあの携帯情報端末。返信文は、学校のありかを示す地図と、ただ一言。
《来て》
そして悪魔はこの場にやって来た。わなであろうとあるまいと、最早関係無かった。この三日間、日ごと夜ごとに現れる謎の〈女〉のつぶやきに、すっかりいらいらしていたから。最早……誰でもかまわない！！
（第七場）
勝負は始まり、そしてほぼ最後の瞬間まで良子と一恵の計画通り進んだ。だが。
当初の予定通り、最後の一撃を決める場所と定めた廊下の突き当たり……「突き当たり」に追い込んだと油断させれば、なお有利になるし、前・後の二択を「後ろ」のみに絞れる。背水の陣だが……そこにさしかかったとき！
ミラー・デビルは、側面の壁を破壊して横から攻撃してきた！
宇宙人の襲来以来、飛躍的に頑丈になったさまざまな建材。高速移動の衝突衝撃力をもってしてもそれだけでは壁を突き破ることはできない（よくご存知だと思うが……）し、たいていの武器ではやはり壁の破壊は簡単では無い。「廊下＝パイプ」という仮定はこの時代のそういう常識を基にしたもの。
しかし、あの「コンバット・アーム」！圧倒的に常識外のあの武器を使えば！！
「廊下」からこっそり隣の「部屋」に進入し、悪魔は最後の最後でこちらの裏をかいた。どこかの時点で悟られていたのかも知れない……作戦は破綻し……！！
……結果は、それでも、一恵の勝利に終わった。まるでミラー・デビルの姿が見えていたかのごとく、側面からの攻撃を予知していたかのごとく、水平方向九十度の腰のひねりを加えたややフック気味の一恵のパンチは！
悪魔の頭部にこの上ない、そう、「この上ない」痛撃を与えたのであった……
「くそったれ野郎……もう、途中から、全部わかってた……テメーのまき散らす薄汚ぇ殺気！読めなきゃ武道家廃業だ……コンノヤロウゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！！」
戦いが終わった時、勝利を喜ぶ気持ちは、彼女にはまったくなかった。何故か、一恵はさらに激怒していた。
「弱えぇ！弱すぎんだよ！なんだ、こんな奴！なんのために……なんのために……チキショウ！！」
そのあとは、滝のように流れる涙に流されて、言葉をつづけることが出来なかった。自分の中から沸き上がってくる言葉にならない激情を押さえかねてか、地面に倒れ伏すと、駄々をこねる子供のように手足をバタつかせて、転がり回りながらなおも泣き続けた……
（第十一場）
この闘いに立ち会った、三人の英雄達。子供のように泣きじゃくる一恵に、誰一人として、かけてやるべき言葉を持たなかった。
ヴォルフ、ひたすら恥じ入っている。顔も挙げることができない。彼は、一恵は単なる囮で、最後の決着は自分達がつけるものだと信じ込んでいた。自分が幾度も苦渋を舐めさせられたミラー・デビルを、かくも完膚なきまでに叩きのめした一恵の圧倒的な勝利。それを見て、この場にいる資格がはたして自分にあるのか、理由を見失っていた。
良子、まっさおに青ざめている。自分の計画は、万事うまくいくどころか、最後に完全に破綻していた。かくも致命的なミスの上で、なおも勝利した一恵を見ても、胃の府の凍り付くような恐怖と、一恵を危険に曝してしまったことに対する慚愧の念が、彼女の理性のすべてを支配していた。
トメ、慈愛をたたえた目でじっと一恵を見つめている。自分の選んだ戦士の、思いもよらない「格」の高さに大きな満足を覚えつつ。つわものだけが知る大いなる憤り。それに身を焦がしている一恵の心の中の嵐が止むのをじっと待っていた。
ややあって。獣じみた叫び泣きが、やがて静かなしゃくりあげに変わったのを見て取ると、トメは良子にそっと目配せした。このころにはようやく良子も安心を取り戻していたから、合図を受けてすぐさま一恵を抱き起こした。いたわり深い手で、子供にするように頭を撫で、そのまま一恵の顔を抱き締めてやった。何かに激しく傷付いたらしい一恵の心に、慰めが必要だと思ったから。一恵も子供に戻ったかのごとく、良子の胸の中で泣きじゃくりながら、ようやく話し始めた。
「何だよ、あいつ……なんであんなにくだらない野郎なんだよ……りょーちゃんが一緒に考えてくれた作戦だったのに……いらなかった！安田のおっさんと吉川ががんばってくれたのに……いらなかった！弥生にもらった気合いも無駄になっちまった……あたし、練習じゃ何度もかおりにぶっとばされた……ピーピー泣きながら、あたしのこと心配しながら、何度も何度も突っ込んで来た……無駄になっちまった！何だってあんな奴のために、ミッチーは長いこと苦しんできたんだよ？無駄じゃないか！……あたしは、死ぬつもりでここへ来た。二葉の奴には心の中で何度もあやまった……あたしの覚悟……いったい何だったんだよあれ！
あたしは……わがままだけど……あたしは……もっと強い奴と闘いたかった！そうじゃなきゃ、みんなにもらったもんがみんな無駄になっちまう！あんな奴より、かおりの方が……よっぽど強かった……」
「気がつくのが遅いわい。あのドジな『壁ビッタン娘』にミラー・デビルなんぞが、そもそも敵うとでも思っておったんか？」
トメは満足げに笑いながら、悪戯っぽい調子で、この奇妙な言葉を口にした。一恵はあっけにとられた顔で、老婆の表情を窺っている。
「悪は何故滅びるか。くだらんもんじゃからじゃろが！
わしら『英雄』が、何故、良い人達を守るのか？弱いからじゃない、かわいそうだからじゃない、尊いからじゃ！すばらしいもんだからじゃろが！比べるのが馬鹿じゃ。
おぬしの悔しさ、空しさ、そらのう……『英雄』の宿命ぞな。『もっと強い奴』？おらんおらん！わしらの敵にはそんなもんおらんわい！わしらはそもそも、『くだらん連中しか、相手に出来ん』のじゃから！！
こたび、おぬしがもろうた大勢の『善意』。おぬし自身の『覚悟』。そりゃのう……おぬしのこれからの生き方の中で別に生かせば良い、決して無駄にはならぬ。
合点がいったかの？それと、そこまで気付いたんなら……」
トメは一息大きく息を吸って、ゆっくりと続けた。
「似合わんことは、そろそろ止めにする時が来たというこっちゃ！……わかるの？」
「……サンキュウ、ばーさん」一恵も笑い顔になっていた。新しい何かを決意しながら。
「よく、わかったよ……」
（第十二場）
「さーて、それでは、最後の仕上げといくかの！そこに寝っ転がっちょる『くだらんもん』の始末……『地獄送り』！！」
一同の顔に浮かぶ緊張。殺す？まさか、本気で？
しかし。ミラー・デビル＝水森光司を警察に渡すわけにはいかない。光司が取り調べを受ければ、長年のパートナーだったみちるの事もわかってしまう。せっかく更正した彼女に、必要のない刑罰を課すのは、この場の誰ものぞんではいなかった。光司の口を封じるというなら、確かに完璧な方法ではあるが……しかし、まさか？！
驚く一同をしり目に、トメは古風な矢立てを取り出し、筆で地面になにやら呪文を書いた。
鬼神召還の術。
「ダールマサンガコロンダ、ダールマサンガコロンダ、テケレッツノ、パー！！」
たちまち床から怪しい霧のようなものがたちこめたかと思うと、現れたのは異形の人影、人身牛頭の「鬼神」であった。身の丈三メートルを悠に超える巨躯、小学校の低い天井に頭がつかえて閉口している様子。鋼色の皮膚は、内に包む筋肉の脈動ではちきれんばかり……まさに「鬼」という呼び名がふさわしい。
驚き呆れる若者達を軽く一瞥したのち、怪物はゆっくりと口を開いた、あいかわらず首の角度に悩みながら。
「ババサマ、ヒサシブリダナ。『地獄送リ』、タシカニヒキウケタ。ザイニンハ？」
「あそこで寝っ転がっちょる。そうそう、左手の鉄の爪、ありゃあ『地獄の鉄』じゃ。もういらんようになったで、醍陀羅さんにお返しするわい。頼むぞぇ……
これは、牛ちゃんの好物、『テラピスト・バターキャンデー』、馬ちゃんに『沖縄黒糖』、ほんで、これは醍陀羅さんに、『お伊勢さんの千歳飴』」
「イツモスマナイナ……」
甘党の怪物はニヤリと唇の端を曲げて（多分喜んだのだろう）トメに答え、その場から倒れた光司にいざり寄る（彼は立ち上がれない、天井に頭がつかえて）。そして、まるでネコの子でもつまみあげるかのように、光司の襟首をつかんで持ち上げ、やって来た床の呪文の上まで戻って来ると、トメに向かって尋ねた。
「ドノクライニスル？」
「まあ、三日がいいとこかの！筋金入りの性悪じゃから、遠慮無くのう……お頼み申す！」
「ココロエタ……！」
最後だけかしこまった老婆の挨拶をうけて、しかと頷いた怪物は、霧の中から元居た世界へ帰っていった……
光司をつかまえたまま！そう、ミラー・デビルとともに！
「ひゃーっひゃっひゃっひゃ！これぞわしの奥の手、『地獄送り』！
……死んだらどのみち行かにゃならん場所に、お試しコースの三泊旅行じゃ！ただし、こっちの三日はあっちの三千年……！
そんだけ絞られて戻ってくればじゃな、どーんなワルモンもピカピカの善人に生まれ変わる！心が変われば顔つきも変わる、頭を丸めて坊主にすればバレはすまい。山寺にでも叩き込んで、残りの人生、おのが手にかけた人達の菩提でも弔わせる。
言うなれば、じゃ……大悪人ミラー・デビル＝水森光司という男は死んで、代わりに心の清ーいお坊様がこの世に一人生まれるちゅうこっちゃ！どうじゃ、おぬしら！この始末は！！」
一同の顔が、驚きから、勝利の喜びに変わる為には、およそ数分を要した……
