名家の令嬢が嫁ぎに来ました。

七日目

７－３

　同じ頃、クイは、意識を取り戻し始めていた。

　ぼんやりと見える景色。

　ここは、どこだろう。

　まだ視点が合わないし、三半規管が狂っていて、波間を浮かんでいるような感覚がある。

（……気持ちが悪い。）

　クイは、時間をかけて、ひとつずつ感覚を取り戻していった。

　温度や日の角度から、たぶん、今は夕方だ。周りから、複数の男の声がする。空気は、やけにホコリっぽい。けれど、どこか、森林独特の香りがする。

　感覚に遅れて体の痺れがとれてくると、クイは軽く指先を動かしてみた。

　固定されているのは、手首と足首。クイの両手は、後ろ手に縛られていて、クイは、うつ伏せの状態で転がっている。

「起きたな。」

　男の声に、周りの空気が変わった。

　そのわずかな空気の流れで、少なくとも後ろに三人いるのが分かった。

（……かなりの数に、囲まれているな。）

　クイは、隙をつくのをあきらめて、両手両足に力をこめた。縄は、うっ血しないギリギリの強さで縛られていて、いくら手をひねっても抜くことができない。それは、足も同様だった。しかも、足の縄の先は、大きな柱に繋がれている。

　クイは、体をひねって、全体を見回した。

　敵は十五人。

　全員男で、武器を持っている。

（くそっ。ここはどこだ？）

　かなり広い部屋だ。

　入り口はひとつだが、奥にはカウンターがあって、そこに小さな通用口がある。また、カウンターの背面には鍵がたくさん掛けられていて、ここは、宿屋のロビーのようだ。カウンターの左右には階段があって、客を泊める部屋へと続いている。

　ただ、そのすべてが廃墟のようだった。もう何年も管理されていないのか、男ら以外、人の姿は見えない。

（北の森だろうか。）

　たしか、ウテリア領の北には森があった。

　だとすると、ここは、ウテリア領と国王直轄地との境。

　そのとき、誰かが、

「ふ～ん。」

と、クイに近づいてきた。

　知らぬ男だが、防具に国王軍の紋章が入っている。

　マーティンの部下だ。

「俺さ～。」

　その男は、物珍しそうにクイを眺めると、

「隊長が花嫁をさらってきたって言うからよ～。よっぽどの美人だろうと期待していたんだ～。」

と残念そうに言った。

「美人でも、花嫁でもなかったな。」

　クイはムッとして、

「私は女！」

というと、周りの男たちが、どっと笑った。

（くっそ～、馬鹿にしやがって～。）

　男たちに、緊張感はない。しかし、その一人一人が領軍の軍将クラスの実力を持っていて、容易に逃げられないことはすぐにわかった。

（……どうする？）

　そのとき。

「ずいぶん、楽しそうじゃないか。」

「？」

　体をひねって声の主を探すと、左側の階段から、マーティンが愉快そうに下りてきている。

（あいつ！）

　明るい場所で見るマーティンは、立派に悪人面（あくにんづら）をしていた。

　もし、この顔をしっかり見ていたなら、こんなヤツに騙されなかったのに。

「貴様！　よくも！！」

　すると、それを遮（さえぎ）るかのように、クイの近くに座っていた男が、ポンと読んでいた本を閉じた。

「やっと、起きましたね。」

（？）

　男は、本を机上に置くと、マーティンに向き直って言った。

「では、隊長。このようなことをした理由を聞かせてもらいましょうか？」

（お？！　そうだ、その通りだ。）

　思わぬ形で代弁されて、クイは、このやり取りを見守ることにした。

「そう怒るなよ、ヨシュア。」

　マーティンと対決姿勢を取った男は、ヨシュアという名前らしい。

　改めてヨシュアを観察すると、他の男たちとは、また違う雰囲気を持っていた。強い剣士である事には変わりがないが、軍服の着こなしが垢抜けていて、王都に住んでいる人の独特の雰囲気がある。

「それで？　我々が納得できる説明は？」

「……まったく。」

　マーティンは、面倒くさそうに舌打ちをすると、

「こいつがさ、ここに残るとか言い出したものだから、ムカついたんだよ。」

と、クイを指差した。

「？　彼女がウテリア領に残りたいと言ったんですか？　なら、それでいいではないですか？　なんでそのままにしなかったんです？」

「俺は、十三年ぶりにウテリア領に帰って来たんだぞ！」

「だから？」

「だから、このまま帰るわけにはいかないんだよ！」

「……。」

「最初は、オレリアスの女を口説いてやろうと思ったんだ。だが、どうにも食指が動かなくて……。」

　ヨシュアは、クイを見て納得したように頷くと、今度は長くため息をついた。

「それで、こんな重たいものをここまで背負ってきたんですか？」

（重たいもの？）

　何気（なにげ）に、ヨシュアも失礼だ。

「……ああ、重かった。どこかに捨ててしまおうと、何度も思った。」

「捨ててしまえばよかったではありませんか。」

（捨て……。）

　人を何だと思っているのか。

　ヨシュアを味方かもと思った自分が、バカみたいだ。

「できるものか！　そんなことをしたら、オレリアスと遊べなくなる！」

「……隊長。もういい加減、大人になってください。私が彼女を適当な場所に捨ててきますから、さっさと王都に帰りましょう。」

　それを、マーティンは止めた。

「勝手なことをするな！」

「勝手はあなたでしょう？」

　うん、その通り。

「勝手じゃない！　俺は、オレリアスと遊びたいんだ！！」

「いつまでバカなことを言っているんですか？！」

　途端、ヨシュアの口調が鋭くなる。

「あなたは、国王軍兵長でしょう？　ウテリア領主も、そうです。国王様に任じられた者同士。争ったらどうなるか。これは、国王様に対する背信行為なんですよ！」

（……背信行為？）

　クイは、急に怖くなった。

「この件が明るみに出たら、うちの隊は解散です。もしかしたら、ウテリア領も、取り潰しになるかもしれません。」

（取り潰し？）

　あまり例のないことだが、過去に取り潰しになった領地はある。原因は、些細な領地間のトラブルだった。それが、紛争へ発展しそうになったとき、争いに先だって国王軍が介入したのだ。ここで、国王軍は、どちらが悪いという点を問題にしなかった。このトラブルは、双方の領礎結界石が取り上げられるという形で決着し、今では、その二つの領地は、近隣の領地へと吸収されてしまっている。

「隊長。ウテリア領は、あなたの故郷でしょう？　あなたの軽率な行動で、故郷がなくなってもいいんですか？！」

　ヨシュアの言葉に凄みが増した。

　クイは、それを想像して震えたが、マーティンだけは、笑っていた。

「大丈夫だよ。オレリアスは、領主の立場を譲ってからくる。この隊も、今からお前にくれてやる。それなら、ただのケンカだろう？　男同士のケンカなら、執政官も目をつぶるだろ？」

　すると、ヨシュアは、

「あなたは、何も分かっていない！！」

と、声を荒げた。

「この隊は、あなたの隊だ。他の誰も隊長にはなりえない。ウテリア領主もそうでしょう。この人だと信じたから、皆がついてきている。それを、あなたは、無責任に放り出すつもりですか？　仮に、隊長でなくなったと言っても、主を傷つけられたら、下の人間は報復するんですよ！　その報復の連鎖が未来永劫受け継がれていくのを、あなたは「かまわない」と言うんですか？！」

　そのとき、マーティンの目に冷淡な悪意が浮かんだ。

「それも悪くないな。」

　それは、ぞっとするような嘲笑だった。

「……隊長……？」

「ヨシュア。俺は、オレリアスと遊びたいんだ。だから、何があってもそいつを逃がすな。」

「……。」

　言葉を失うヨシュアに、マーティンは高笑いして叫んだ。

「見ていろ、ヨシュア。この俺が、オレリアスごとウテリア領をぶっ潰してやる！」