名家の令嬢が嫁ぎに来ました。

七日目

７－２

　オレリアスが異変に気づいたのは、それから数時間後のことだった。

「大変ですっ！　姫さまがお部屋にいませんっ！！」

　女官に起こされ、オレリアスがクイの部屋に行ってみると、そこは、明らかに何者かに荒らされていた。

「何だ？　これは？！」

　向かい合わせに置かれた、二つのティーカップ。ソファのそばに落ちている抜身の剣。窓は外側から壊され、ガラスが内側に飛び散っている。

（バルコニーから侵入したのか？）

　オレリアスがバルコニーに出て見下ろすと、すでに護衛の兵たちが下に集まっていた。

「何かあったか？！」

「はい、ここに引きずったような跡が！」

「今そちらに行く。」

　振り返ると、窓際の足元に小さな紙が落ちているのに気付いた。それは、小さな石が重しとして乗せてあって、オレリアスはそれを拾い上げて衝撃を受けた。

------クイを預かった。

　　返してほしくば、血眼（ちまなこ）になって探し出せ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　マーティン------

　それは、体中の血が泡立つような衝撃だった。

「マーティン！！」

　　　★

　夕方。

　クイ捜索は、行き詰まっていた。

　街道を封鎖したが、もう領外に連れ出された後だったのか、クイの行方は、ようとして知れない。

　オレリアスは、会議室に移された作戦本部で、腕組みをして座っていた。

　新しい情報はほとんど上がってこない。

　机の上には、ウテリア領の地図と、置き手紙があって、オレリアスは、それを一瞥して忌々しく舌打ちをした。

（くそっ。）

　十三年ぶりに見る、マーティンの字、マーティンの名。

　もう、とっくに思い出に変わっていたのに、今になって、怒りや焦りとなってオレリアスの胸を焼いている。記憶にあるマーティンは、十五歳のままだった。十五歳のマーティンは、オレリアスを挑発するように笑っては、オレリアスの心をかき乱そうとする。

（警戒しておくべきだった。）

　オレリアスは、唇をかんだ。

　ウテリア領主といえど、その権力は領外には届かない。

　一方で、マーティン率いる国王軍は、事前の申請なしに全領地へ入れる。つまり、クイを領外に連れ去られた時点で、オレリアスの劣勢は決まっていたのだ。こうなってしまっては、王都の執政官に陳情するか、近隣の領主に協力を仰ぐしかない。

　しかし、そのどちらも時間がかかりすぎた。往復のやりとりだけでも、何日かかるか。それに、国王軍が相手である以上、マーティンの非を完全に証明する必要もある。

　オレリアスは、苦肉の策として、私服の兵に近隣の領地を探らせていた。何か手がかりがあれば、直接領主のところにオレリアスが乗り込んで交渉をする。だが、それには、確かな手がかりが必要だった。クイがここにいるという確証。それがなければ、オレリアスは動くこともできない。

「オレリアス。」

　軽いノックとともに、白衣姿のブラッドが入ってきた。

　オレリアスは、ブラッドを目で確認しただけで返事もかえさない。

「見てくれ。お茶のカップから、薬物反応が出たよ。かなり強い薬を飲まされたみたいだ。」

　ブラッドは、机の上に、同質の薬品や魔草の書類を並べた。

「これだけの証拠があれば、執政官を動かせる。オレリアス、結界士に魔草の薬を使うなんて、正気の沙汰じゃないよ。早くこれを執政官の元へ持っていこう。」

　しかしオレリアスは、

「そうだな。」

と、言っただけで口をつぐんだ。

　クイの居所以外、重要な情報とは思えない。

「？　オレリアス、大丈夫か？」

　ブラッドは、オレリアスを心配して肩を揺らした。

　だが、オレリアスは、答えなかった。大丈夫だと言えばよかったのだろうが、クイのことが心配で、自分の心配をする気にもなれなかった。

　そのとき、

「オレリアス！」

と、突然、兵長スフィアがとびこんできた。

「どういうことか、説明してちょうだい！」

　いつもは綺麗に結い上げている髪が乱れている。

　スフィアは怒っていた。

　スフィアは、ブラッドを押しのけると、

「私の隊に、情報が上がってきてないわ！」

とオレリアスに詰め寄った。

　オレリアスは、煩（わずら）わしげに顔をしかめる。

「ああ、お前には、この件から外れてもらった。」

「？！」

　目を見開くスフィアに、オレリアスは、冷淡に言い捨てた。

「身内に敵は要らない。」

「な！」

　スフィアは、怒りに赤くなると、

「マーティンのことなんか、もう、なんとも思ってないわよ！」

と、その場にあった書類をオレリアスに投げつけた。

「あ！」

　ブラッドが用意した書類がバッと空中を広がる。

　だが、オレリアスは、表情一つ変えずに、

「女は信用できない。女は、マーティンの前だと、手のひらを返したように人が変わる。」

と突っぱねた。

　実際、マーティンは、昔からそういう男だった。

　女性の心に付け入るのが上手い。いつの間にか、女性の行動を操って、自分の都合のいいように動かしてしまう。それなのに、女性たちは誰一人、マーティンを憎まなかった。陰でマーティンを悪く言う女性はいくらでもいたが、それでも、いざマーティンの前に出ると、彼女たちは、いつもマーティンを許した。そんな母性にも似た愛情に囲まれて、マーティンは、尊大で傲慢で、誰より人を引き付ける男だった。

「私だって、クイを心配しているのよ！！」

　スフィアが殴りかかりそうにくって掛かると、ブラッドが間に割って入った。

「スフィア、待て！　待つんだ！！」

　ブラッドは、スフィアを制した。

「スフィアは正しいよ。今のは、誰が見てもオレリアスが悪い。でも、今回だけはひいてくれ。今、一番辛いのはオレリアスなんだ。」

「そんなこと、私だって分かっているわよ！」

　スフィアは、ブラッドの手を振り払うと、キッとオレリアスをにらみつけた。

「いいわ！　見てらっしゃい！　私は私で、勝手にクイを見つけ出して見せるから！」