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５－３

「ここで、少し休もう。」

　この甘味処はオレリアスの行き着けの店らしく、オレリアスは、若い女性の店員に、

「二人分ね。」

と、声をかけてから、店内に入った。

　店内には、テーブル席があったが、オレリアスは、そのまま店を突っ切って、店の反対側にクイを連れて行った。店の反対側は、川の流れを望める席が三つあり、オレリアスは、その真ん中の席に腰掛けながら、

「寒い？」

と、クイの体を気遣った。

「い、いえ。ずっと歩いていたので、ちょうどいいぐらい……。」

「そうか、それはよかった。」

　ウテリア川のそばなので、水の冷たさを含んだ風が足元から這い上がってくる。見ると、他の客は、一組もいなかった。

　小さなテーブルを挟んで、オレリアスと二人きり。

（うわ～。）

　それだけで、心臓が壊れそうになる。

　そっと見上げると、オレリアスは、黙って川を眺めていた。

　川のせせらぎと、鳥のさえずり。

　そのうち、引きずるような足音が聞こえてきて、クイは、店のエプロンを来た、いかつい初老の男性が近づいてきたことに気がついた。

　その男性は、片手に二枚のお皿を持っている。

（店長さんかな？）

　すると、男性は、

「よう、オレリアス。やっと連れてきたな。」

と言って、甘味のお皿を並べた。

　それは、ハートや星型の焼き菓子の上に、香草の入ったシロップがかかっているもので、机に置かれた瞬間、フワッと砂糖と香草の甘い香りが立ち昇る。

「わぁ。」

　すると、男性は、ニッとクイに笑いかけた。

「クイちゃんだね。」

「は、はい。」

「かわいい子じゃないか。」

　男性が、大きな手でクイの頭をぐりぐりとなぜる。

「うん、うん。かわいい、かわいい。本当にかわいい。」

　犬や猫と同じ扱いのような気もするが、こんなに可愛がられた経験はない。

「こ、こんなに褒めてもらったのは初めてです。」

　すると、男性は、大げさに驚いて、

「なんだ？！　オレリアスには褒めてもらってないのか？！」

と、訊き返してきた。

「な、ないです！　そそ、そんな、わ、私、褒められるようなところなんて、何も、ないし……。」

　クイが真っ赤になりながらオレリアスの擁護（ようご）に回ろうとすると、唐突にオレリアスは、

「かわいいよ。」

とクイに言った。

（うぉっ！！）

　それは、まるで心臓を狙撃されたかのような衝撃だった。

　その衝撃に、椅子の背もたれに倒れ込む。

「なんだ、その言い方は？！」

　一方で、男性は、オレリアスを叱りとばした。

「女性には常に優しくと教えただろう？」

「ちゃんとやっている。」

「今の言い方の、どこが優しいんだ？　女性というものはな～、とても繊細にできているんだ。さあ、もっと心をこめて、甘く、囁くように言ってみろ！」

　そんなことさたら即死だったが、オレリアスは、

「できるか！」

と突っぱねた。

「おお、怖い！　そんな風に怒鳴るから、女性に嫌われるんだぞ。な、クイちゃんも怖かったろ？　あ～あ、俺がもう二十年若かったらな～。こんな女心の分からない野郎じゃなく、おじさんがもらってあげたのにな～。」

「おい！」

「いや～、残念、残念。」

　そして、男性は、いきなり真剣な顔でクイに問いかけてきた。

「なあ、オレリアスは野蛮だろ？」

「い、いいえ。」

　クイは、全力でそれを否定する。

「そ、そんなことはありません。オ、オレリアスは、頼りがいがある素敵な方です。」

　すると、男性は、少し驚いた顔をして、

「そうかい。」

と言って、にっこりと微笑んだ。

「それなら、いいんだよ。オレリアスは、乱暴そうに見えるから、おじさん、ちょっと心配していたんだよ。クイちゃんがそれでいいならいいんだ。オレリアスのことを、これからも頼んだよ。」

　しかし、そう言い切らないうちに、

「お父さん！　駄目でしょ。」

と、鋭い声が飛んできた。

　声の主は、さっき入り口にいた若い女性店員だった。女性店員は、「お父さん」の後ろ襟をつかむと、

「ごゆっくり、どうぞ。」

と言って、軽々と「お父さん」を引きずって店内に戻って行った。

　二人がいなくなると、オレリアスは、

「今のは、私の前の軍将だよ。足を悪くしてから、娘さんとこの店をやってる。」

と付け加えた。

（なるほど。）

　あの男性は、先代のウテリア軍将だったのだ。

　たぶん、オレリアスとは親子も同然の間柄なのだろう。

　でも、一つ疑問が残っている。

「あ、あの、一つ、訊いてもいいですか？」

「なんだい？」

　元の優しい顔で微笑まれて、今さらながら、クイは、ちょっぴり照れた。

「さ、先ほどの方は、オレリアスの親戚の方なんですよね。」

「？　いや、親戚ではないよ。」

「でも、さっき「二十年若かったら、おじさんがもらってあげたのに。」って。領主一族の血縁の方ではあるんですよね。」

　すると、オレリアスは、少し考えてから、

「そうか、知らないんだね。」

と言った。

「？」

「私はね、両親にも先立たれているし、兄弟も親戚もいない。天涯孤独の身だよ。」

「？？」

「最初から話すべきだね。でも、その前に。」

　オレリアスは、そう言うと、目の前の甘味を指差して微笑んだ。

「食べようか？」