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変わった順路

　奉献の朝は、寝室の窓を叩く雨の音で目が覚めた。

　夜明け前から降っていた。地図の写しを上着の内側に入れて屋敷を出た。セバスは門の外の馬車に残った。学院の帳面に載っているのは当主だけだ。

　詰所には二の鐘まで、と警備の長が言ってくれていた。俺はそれまで卓の端に座る。指図はしない。気づいたことがあれば言う。それだけを、前の晩に自分で決めてきた。

　行事係も詰所にいた。袖の墨の跡が、雨に湿って滲んでいた。

「雨は、一の鐘までにやむかもしれません」

　警備の長は窓の外を見た。

「やまなければ、雨の道にします。書付はここで書いて、ここで署名します」

＊

　一の鐘が鳴っても雨はやまなかった。

　行事係が卓で書付を書いた。雨のため、一年は雨の道を通る。寮より旧講義棟の一階を抜け、西の小階段より二階の渡り廊下へ、講義棟を通り、北の階段より脇扉へ。書き上がった紙に警備の長がその場で署名した。

　走り役が二人、写しを懐に入れて出ていった。「配置よし」を聞くまで、一年は寮を出ない。

　走り役が出てまもなく、近衛が一人、詰所の戸口に立った。肩から雨が滴っていた。

「殿下の道筋の変更の書付が、侍従の次官のお名前で、正門の車寄せに届いております。雨のため旧講義棟の東の車寄せへ回り、二階の渡り廊下から講義棟を通って、北の階段より脇扉へ、と。警備の長の署名がございませんので、応じておりません。殿下は正門でお待ちです」

　近衛は書付を卓に置いた。王太子府の紙で、次官の署名がある。日付の横に刻が書いていなかった。

「誰が持ってきた」

「学院の案内役の者です。行事係の使いだと申して、すぐに戻っていきました。顔は覚えております」

　行事係が首を振った。

「私は今朝、雨の道の一枚しか書いておりません。案内役に殿下のことを頼んだ覚えもない」

「近衛のどなたかに、王太子府へ確かめに行っていただけますか。私の走り役は出払っております」

　警備の長が言うと、近衛は頷いた。

「殿下は、それまで正面の大階段から。傘をお差しします」

　近衛が言った。警備の長は行事係のほうを向いた。

「それから、その案内役を」

「事務の者に探させます。見つけたら、ここへ」

　行事係が立ち上がった。

　近衛が出ていった。俺は卓の上の偽の書付を見ていた。

　旧講義棟の東の車寄せ。雨の道を使う時は閉める、と決めた扉だ。そこから二階の渡り廊下へ。講義棟を通って、北の階段を下りる。

「待ってくれ」

　声が先に出た。

「殿下の偽の道と、一年の雨の道が、北の階段で重なる」

　警備の長は地図の上で二本の道を指で辿った。辿り終わる前に顔を上げた。

「走り役が戻ったら、一年を渡り廊下の手前で止めます。北の階段を確かめるまで」

　ちょうどその時、走り役の一人が戻ってきた。肩で息をしていた。

「配置よし。寮監さまと案内役に伝えました。一年は、もう寮を出ております」

　警備の長は戻ったばかりの走り役の肩に手を置いた。

「もう一度だ。北の階段の上の者に、踊り場と下を確かめさせろ。それから渡り廊下へ回って、一年を手前で止めろ。止めた刻を覚えておけ」

　走り役はまた雨の中へ出ていった。

　俺は椅子の上で手を組んだ。止める指図は、一年が寮を出たあとに出た。一年の列がいまどこにいるのか、詰所からは見えなかった。

　寮から旧講義棟までリリアの足で何歩になるのかは知らない。雨の日は百十歩だと、あの子は言った。娘の組は何番目に寮を出るのか。娘の二人うしろにリリア。娘の三歩うしろにカイル。

　組んだ手の指を一本ずつ数えて、途中でやめた。

＊

　先に戻ったのはもう一人の走り役だった。持ち場を回る途中で、北の階段の上の者から言付けを預かっていた。

「北の階段の踊り場に、教会の記録係と絵描きが来ておりました。事務棟の部屋にいるはずの者たちです。画板を広げようとしていたので、上の者が止めて、そのまま踊り場に留めております。殿下と光の乙女がこの階段でお会いになると伺った、と申しております。典礼係から、今朝早く聞いたと」

　殿下の道は変わっていない。近衛が署名のない書付に応じなかったからだ。応じていたら殿下は北の階段を下りていた。雨の道の一年も、同じ北の階段を下りる。

　その階段の踊り場で画板が広げられかけていた。

「二人を別々の部屋へ。事務棟の者に戸口を見させて、話を合わせる間を作るな。画板と持ち物は預かれ。誰が今朝、何を伝えたかを、一人ずつ書き取ってくれ」

　警備の長が言い、行事係がそれを紙に書いて走り役に持たせた。

＊

　最初の走り役が戻ってきたのは二の鐘の少し前だった。

　戸口で足を滑らせて、手をついた。上着の前に泥がついていた。

「西の小階段で、アーヴェル嬢が落ちました」

　椅子が後ろへ倒れる音がした。俺の椅子だった。

「下の者が、段の途中で受け止めました。足を痛めておられます。手のひらに擦り傷。頭は打っておられません。医務室の先生を、組の先生の一人が呼びに行っております」

　走り役は息を継いだ。

「私が渡り廊下へ着いた時、先の組は講義棟の中で止まりました。ヴァレンシュタイン嬢の組は、まだ西の小階段の途中でした。止めろと声をかける前に、下から声が上がりました。……踊り場の灯り番の部屋の扉から男が出た、とローウェンが申しております。ローウェンは上の者にお嬢様を預けて、その扉から男を追っております。扉には、鍵がかかっていたはずです」

　画板が待っていたのは北の階段だった。落ちたのは、その手前の西だった。

　警備の長はもう外套を手に取っていた。

「閣下」

「行く。指図はしない」

　警備の長は頷いて戸口を開けた。

＊

　旧講義棟の一階は暗かった。雨の朝の光が、西の窓から斜めに入っていた。

　西の小階段の下に、次の組の一年たちが固まっていた。組の先生が一人、皆を壁際へ下がらせていた。

　リリアは下から三段目に座っていた。下の警備の若い者がその横に膝をつき、上着を脱いでリリアの肩に掛けていた。右の足首に手巾が巻いてあった。両の手のひらが赤かった。上着の右の袖口が裂けていた。娘と二人で直した上着の、染みを切って縫い直した袖口だった。

　リリアは泣いていなかった。踊り場のほうを見ていた。

　踊り場の灯り番の部屋の扉は、半分開いていた。

　娘は上の渡り廊下の端にいた。上の警備の者が娘の前に立ち、組の先生が娘の肩に手を置いていた。娘は右手で手すりの柱を握っていた。握った指が白かった。左手は胸の前で、何かを掴み損ねた形のまま、小さく震えていた。

　次の組の一年たちの中から小さな声がした。

「エレノア様が、上にいらしたの」

　別の声が続いた。

「……押したの？」

　階段の下の空気が、一度に冷たくなった。組の先生が、静かに、と言った。静かになった分だけ、目が上へ集まった。

　十年前の客間でも、皆がこうして娘を見た。

　娘の左手は、まだ震えていた。あの手が何を掴もうとしたのか、俺は見ていない。震える手から、目を離せなかった。

　足が前へ出た。警備の長が、俺の横に並んだ。

「閣下。医務室の先生が着いたら、まずお二人の手当てを。それから、見たことを一人ずつ伺います。お嬢様にも、アーヴェル嬢にも、ここにいる皆さまにも。先にこちらで伺います。すぐにお会いになれます」

　前へ出た足を、自分で戻した。戻して、階段の上へ声を投げた。

「エレノア。怪我はないか」

　娘が俺を見た。首を一度だけ横に振った。それから手すりの柱を握ったまま、下の段のリリアを見た。

　リリアが口を開いた。

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