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娘の議題

　王妃からの返事は十日後に届いた。

　――御前会議、第一の議題、王太子の婚約の件。ヴァレンシュタイン公爵令嬢エレノアに、席に着き、この議題について申し述べることを許す。陛下のお許しを得た。

　――レオンハルトからも、同じ願いが出ています。

　その下に王妃の字で一行あった。

　――お父上の反対は、お父上の口から伺います。お嬢さんの言葉は、お嬢さんの口から。

　娘を呼んで読ませた。娘は二度読んで二行目のところで指を止めた。

「殿下も、出たいとお願いしたのですね」

「そうらしい」

「わたくしは、殿下にはお手紙で何も書きませんでした」

　娘は少しだけ口をとがらせた。先を越されたのか、同じことを考えていたのが悔しいのか、たぶん両方だった。

「議題は、できたか」

「できました。でも、足りないところがあると思います。皆で見てください」

＊

　その夜、書斎の燭台を四つにした。

　セバスは呼ばれる前から上着を着ていた。ミーナは娘の椅子の後ろに立った。先生は杖をついて東の棟から来て、暖炉のそばの椅子に座った。娘が頼んだのだ。古い法のことは夏から先生の授業で少しずつ聞いていたらしい。

　娘は調査帳のあいだから畳んだ紙を出して、机の上に広げた。

　一、わたくしが十八になった時、わたくしが決めます。

　二、それまでは、正式な婚約にしません。

　三、やめることになっても、誰のせいにもしないでください。

　三行だった。九つの子の字でまっすぐ並んでいた。

　前の会社で取引先の契約書を初めて読まされた時に、法務の先輩に言われたことがある。書いてあることより、書いていないことを読め。揉めるのはたいてい書いていない所だ。

　俺は紙に触れずに言った。

「足りないところを問うのは私だ。言葉にするのは先生とセバスに頼む。どれにするかは、お前が選べ。私の問いが気に入らなければ、そう言っていい」

　娘はうなずいた。

「先に、一つ聞く。なぜ内約がいい。候補のまま待つのと、何が違う」

　娘は紙の二つ目の行を指で押さえた。

「候補のままだと、会議があるたびに、誰かが決めようとします。急ぐ方は正式にしたいと言うし、ほかのお家の方は、わたくしでない人をと言うかもしれません。わたくしの知らない縁談を持ってくる人もいるかもしれません」

「それで」

「内約なら、決める日を皆で約束できます。その日までは、誰も決めないと。そのあいだに、殿下とわたくしは、お手紙で知り合えます」

　娘はそこで少しだけ赤くなった。

「殿下のことを、もっと知ってから決めたいのです。好きかどうかは、まだ分かりません」

　先生が椅子の上で少し身を起こした。

「内約と申しますのは、家と家とが文書で交わす約束で、王のご承認はまだいただかないものです。並の内約なら、両方の家が合意すれば解けます」

「両方の家が合意すれば、か」

　娘の眉が寄った。セバスが古い例を一つ挙げた。片方の家が相手の家の不始末を言い立て、もう片方が折れて内約を解いた。本人たちには解けたあとで知らせた。

「それでは、四つの時と同じです」

「どうする」

「お家だけでは、解けないようにしてください。殿下も、同じにしてください」

　先生が書いた。

　――両家は、両名に諮らずして内約を解かない。

　娘は先生の字を読んでそれから顔を上げた。

「では、わたくしがやめたくなった時は、どうなりますか」

　誰もすぐには答えなかった。

　家を縛る行は書いた。子供を縛る行はまだ書いていない。書いていないところが、そのまま娘を縛る。

「お前か殿下のどちらかが、やめたいと言えば、やめられるようにする」

　俺が言うとセバスが静かに首を傾けた。

「旦那様。お子が喧嘩をなさった日に、やめると口にされることもございましょう。誰かに言わされることも」

　それも本当だった。

　先生が古い文書の言い方を一つ出した。申し出から三か月を置き、もう一度本人の口で確かめる。なお望めば、解く。

「三か月、待つのですか」

「怒った日に言ったことと、考えて言ったことを分けるためでございます。誰かに言わされたのでないことを確かめるためにも」

　娘はしばらく考えていた。

「では、その三か月のあいだ、言った人を叱らないでください。殿下でも、わたくしでも」

　先生が書き足した。

　――両名のいずれかが内約をやめたいと申し出た時は、三か月を置いてその者の口で再び確かめ、なお望むなら両家はこれを解く。その間、申し出た者を責めない。

「十八の時は」

　俺は紙の一つ目の行を指した。

「殿下は二つ上だ。殿下が先に十八になる」

「殿下だけが先に決めたら、また片方だけです。わたくしが十八になってから、二人で」

　先生がうなずいた。

「十八になれば、婚姻に家長の同意は要りません。お嬢様が十八に達せられたあとなら、お二人とも、ご自分で決められる」

「どこで決める。誰かが、お前が決めたと代わりに言えば、それで通るかもしれない」

　言いながら喉の奥が苦くなった。

「私でもだ。四つの時、お前の名前を出したのは、この家の当主だった」

　娘は俺の顔を見た。何も言わなかった。それから紙に目を戻した。

「皆様の前で、わたくしの口で」

「殿下と、お前と、二人とも進むと言った時だけ、正式な婚約を願い出る。どちらかが言わなければ」

「内約は、終わります」

　娘が先に言った。

「病気で行けなかったら」

「家が代わりに言うことはしない。次の会議を待つ」

　先生が書いた。

　――エレノアが十八歳に達したのちの御前会議において、両名が各々の口で申し述べる。両名がともに婚約に進むと述べた時に限り、両家は正式な婚約を陛下に願い出る。そうでなければ内約は終わる。両名のいずれかが申し述べられない時は、家が代わって述べず、次の会議を待つ。

「正式な婚約も、婚姻も、陛下のお許しが別に要る。これは、願い出るかどうかを決める約束だ」

「はい。願い出るかどうかを、わたくしたちが決めます」

　三つ目の行はミーナの一言で変わった。陛下の前で声に出せますか、とミーナは聞いた。娘は小さな声で読んでみて、誰かのせいにされるのを怖がっているように聞こえる、と自分で言った。言いたいのはどちらの家の恥にもしないということだった。セバスが、古い文書では不名誉としないと申します、と教えた。

　――内約を終えることは、いずれの家、いずれの者の不名誉ともしない。

　娘は口の中で三度繰り返して四度目にはつかえずに言えた。

「最後に一つ、私から足したい」

　三行には入っていなかったことだ。

「内約のあいだ、両家はお前たちにほかの縁談を進めない。それから、内約の見返りとして、どちらの家も役や領地を求めない」

「どうしてですか」

「うちが内約の見返りに何かを得たら、公爵は娘を売ったと言う者が出る。王家の側でも同じことが言える。見返りを取らないと書いておけば、少なくともその言い方はできなくなる」

　娘はしばらく考えていた。

「ほかの縁談のほうは、わたくしが言います。わたくしがお願いしたことと同じですから」

　娘はそこで少し言いよどんだ。

「役と領地のほうは、お父様が言ってください。どうして入れるのかは分かりました。でも、思いついたのはお父様です」

　セバスが窓のほうを向いた。俺は、分かった、と言った。

　その行は俺の分として先生に書いてもらった。

＊

　燭台の蝋が一つ分減った頃、紙が一枚になった。

　娘はそれを両手で持って椅子から下りた。机の横に立って声に出して読んだ。父の分、と書き添えた一行のところで、娘は読むのを止めて、俺を見た。それから飛ばして次の行を読んだ。

　小さな声だった。どの言葉にも、つかえなかった。

「お父様。これを出す時は、どうするのですか」

「家の案として、私の印で出す」

　娘の顔が少し曇った。

「お父様の印で出すと、お父様の案になりますか」

「紙の責任は私が持つ。法に合わないところがあれば直させる。破る者がいれば、私が訴える。それが当主の仕事だ」

　俺は紙の上の一行を指した。

「この行は、私が言う。ほかは、お前が選んだ。会議で読むのも、お前だ。私は先に、今、正式な婚約を結ぶことに反対だと言う。お前が読んだあとで、この案に賛成だと言う」

　娘はしばらく俺を見ていた。それから紙を丁寧に畳んで調査帳のあいだに挟んだ。今度は、書斎の机の上で。

　先生が杖をついて立ち上がった。

「お嬢様。今夜の授業は、これでおしまいですな」

「授業だったのですか」

「わしの楽しみのほうでございます」

　先生は髭の中で笑って、それから脇腹を押さえて顔をしかめた。

　ミーナが娘の肩掛けを直した。娘は扉の前で振り向いた。

「お父様。会議の前の晩に、もう一度読んでおきます。聞きに来てください」

「行く」

「わたくしの部屋の扉は、三回でなくてもいいです。お父様の叩き方で、叩いてください」

　娘は膝を折って出ていった。セバスが燭台を一つずつ消して最後の一つを俺の手元に残した。

　俺は机の端を指で二回叩いてみた。少し考えてもう一度叩いた。

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