偽物聖女と断罪された私は、悪女辺境伯の傷を癒やす 〜擦り傷ひとつ消せない私を、彼女だけが必要だと言った〜

第4話 悪女辺境伯の傷

　イザベラから渡された手袋は、やはり大きかった。

　指先が余る。

　包帯を取ろうとすると布に引っかかるし、薬瓶の蓋を開ける時も邪魔になる。正直に言えば、治療室で使うにはあまり向いていない。

　それでもリリアは、毎朝その手袋をつけた。

　治療室へ向かう廊下は冷える。

　石壁の城は、王宮のようにどこもかしこも暖められてはいない。北方の城らしく、必要な場所に必要な火があるだけだ。

　だから手袋は役に立った。

　役に立った。

　そういうことにしておいた。

「それ、辺境伯様のですよね」

　治療室で若い兵士に言われ、リリアは包帯を落としかけた。

「え」

「手袋。見覚えがあります」

「古いものだと、うかがいました」

「いや、あれは……」

「黙って腕を出しなさい」

　ベルンが横から言った。

　兵士は慌てて口を閉じる。

　リリアは何も聞かなかったふりをして、兵士の腕に触れた。

　小さな切り傷。

　血は滲んでいるが、深くはない。

　リリアが祈ると、血はすぐ止まった。傷口は少し落ち着き、兵士の顔から力が抜ける。

「助かります」

　兵士が言った。

「午後の訓練、これなら出られそうです」

「無理はしないでください」

「それは辺境伯様にも言ってください」

　何気ない言葉だった。

　リリアは顔を上げる。

「イザベラ様も、無理をされるのですか」

　兵士とベルンが、そろって微妙な顔をした。

　答えを聞く前に、分かった。

「されるんですね」

「この城で一番聞き分けが悪い患者だ」

　ベルンがため息をつく。

「患者、なのですか」

「本人は認めないがな」

　その日の夕方、リリアはその意味を知った。

　　　　　◇

　治療室の扉が乱暴に開いた。

　兵士が二人入ってくる。

　その後ろから、イザベラが歩いてきた。

　いつも通りの足取りだった。

　背筋は伸びている。

　表情も変わらない。

　黒い上着には、雪の粒が残っている。

　けれど、左腕の袖が裂けていた。

　布の下から血が滲んでいる。

　リリアは立ち上がった。

「イザベラ様」

「大げさね。掠っただけよ」

　ベルンが眉をひそめる。

「掠っただけでその血なら、相手は熊か何かですか」

「熊ならまだ可愛げがあったわ。霜牙竜よ」

　治療室の空気が、一瞬止まった。

　リリアはその名を知らなかった。

　けれど、兵士たちの顔色が変わったことで、それがただの獣ではないのだと分かった。

「霜牙竜ですか」

　ベルンの声が低くなる。

「若い個体だったけれど、牙だけは立派だったわ。おかげで上着が一枚駄目になった」

「上着で済んでよかったと言うべきでしょうね」

「私もそう思っているわ」

　イザベラは平然と椅子に座った。

　その動きで、袖口から血が一筋落ちる。

　リリアは息を呑んだ。

　傷は浅くない。

　裂けている。

　刃ではない。牙か、鋭い爪のようなもので引き裂かれた傷だった。

　腕の外側に、長く赤い線が走っている。

「ベルン」

　イザベラが言う。

「処置を」

「もちろんです。ですが、次からは霜牙竜を“掠っただけ”とは呼ばないでください」

「では何と呼べばいいの」

「重傷です」

「まだ腕は動くわ」

「あなたの基準は医療に向いていません」

　ベルンが道具を取る。

　その時、イザベラの視線がリリアに向いた。

「あなたも見る？」

「え」

「傷の勉強になるでしょう。王宮では、竜に噛まれた傷を見る機会なんてなかったでしょうから」

　勉強。

　そう言われて、リリアは返事に詰まる。

　見たい、とは思わない。

　けれど目を逸らしたくもなかった。

「……はい」

「なら、近くに来なさい」

　リリアは椅子の横へ立つ。

　ベルンが袖を切り開いた。

　傷が露わになる。

　赤い。

　思ったより深い。

　リリアの喉がひゅっと鳴った。

　イザベラはその音を聞き逃さなかった。

「怖い？」

「……少し」

「正直ね」

「すみません」

「謝るところではないわ」

　ベルンが傷を洗う。

　イザベラの眉がわずかに動いた。

　ほんの少し。

　他の人なら見逃したかもしれない。

　けれどリリアには分かった。

　痛いのだ。

　当たり前だ。

　痛くない傷などないと、この人は言った。

「リリア」

　ベルンが呼ぶ。

「君の力を使えるか」

「私が、ですか」

「血が止まりやすくなるなら助かる。傷が深い。縫う前に少し落ち着かせたい」

　リリアはイザベラを見る。

　イザベラは何も言わなかった。

　ただ、左腕を少しこちらへ向ける。

　許可。

　それだけで、リリアの胸が落ち着かなくなった。

「失礼します」

　リリアは手袋を外した。

　イザベラの手袋ではなく、今はリリアの手を守っていた手袋。

　外すと、冷えた空気が指先に触れた。

　それでも、傷へ触れる手は熱かった。

　イザベラの腕は細くはない。

　剣を握る人の腕だった。

　白い肌の上に、古い傷跡がいくつも走っている。薄く残った線。少し盛り上がった痕。消えなかった傷の記憶。

　リリアはそこに触れないように、新しい傷の周りへ指を添えた。

　祈る。

　血が止まるように。

　痛みが少しでも遠のくように。

　この人の腕が、これ以上冷えないように。

　温かさが広がる。

　傷口の血が、少しずつ落ち着いた。

　イザベラの呼吸がわずかに深くなる。

　それだけで、リリアはほっとした。

　けれど傷は消えない。

　やはり、消えない。

　赤い裂け目がそこにある。

　リリアの力では、閉じきれない。

「……ごめんなさい」

　気づいた時には、言っていた。

　ベルンの手が止まる。

　イザベラがリリアを見る。

「何を謝ったの」

「傷が、残ってしまいます」

「でしょうね」

　イザベラは当然のように言った。

「この深さで残らなかったら、その方が気味が悪いわ」

「でも」

「でも？」

「私は、聖女なのに」

　言ってから、リリアは唇を噛んだ。

　違う。

　もう聖女ではない。

　王宮でそう言われた。

「……聖女では、ありませんでした」

　声が小さくなる。

　イザベラは腕を差し出したまま、しばらく黙っていた。

　ベルンも何も言わない。

　治療室の奥で、湯の沸く音だけがした。

　やがて、イザベラが口を開く。

「リリア」

「はい」

「傷が残るくらいで済むなら、十分よ」

　リリアは顔を上げた。

　イザベラは自分の腕を見ていた。

　血の止まりかけた傷。

　これから縫われる裂け目。

　そして周囲にある古い傷跡。

「私は戦場で、傷が残ることに文句を言う人間を見たことがないわ」

「……」

「死ななかった。腕が動く。明日も剣を握れる。それなら十分」

　リリアは何も言えなかった。

　王宮では、傷が残ることは失敗だった。

　ここでは違う。

　傷が残るくらいで済むなら、十分。

　その言葉が胸の内側に沈む。

　痛いほどではない。

　けれど、簡単には消えそうになかった。

「続けて」

　イザベラが言う。

「はい」

　リリアはもう一度、傷に手を添えた。

　消えない。

　分かっている。

　それでも、血は止まる。痛みは少し引く。縫いやすくなる。

　それでいいのだと、この人は言った。

　リリアは祈り続けた。

　誰かに証明するためではなく。

　目の前の人の痛みが、少しでも遠くなるように。

　　　　　◇

　処置が終わる頃には、窓の外は暗くなっていた。

　イザベラの腕には白い包帯が巻かれている。

　ベルンの縫合は丁寧だった。リリアの力で出血が抑えられたこともあり、傷は安定しているらしい。

「今日はその腕を使わないでください」

　ベルンが言う。

「善処するわ」

「絶対に使わないでください」

「善処する」

「辺境伯様」

「あなたは昔からしつこいわね」

「昔からあなたが聞かないからです」

　リリアは二人の会話を聞きながら、包帯の端を見ていた。

　綺麗に巻かれている。

　でも、その下に傷はある。

　自分の力では消えなかった傷。

　イザベラは椅子から立ち上がる。

　その瞬間、わずかに体が傾いた。

「イザベラ様」

　リリアは反射的に手を伸ばした。

　イザベラの右手を掴む。

　手袋を外したままの手。

　冷たいと思っていた。

　けれど、触れた手は温かかった。

　イザベラがリリアを見る。

　リリアは慌てて手を離そうとした。

「す、すみません」

「今の謝罪は許すわ」

「え」

「助かったから」

　イザベラはそう言って、リリアの手を離さなかった。

　ほんの少しの間。

　指先と指先が触れている。

　リリアは息をするのを忘れた。

　それからイザベラが先に手を離す。

「部屋まで送って」

「私が、ですか」

「他に誰がいるの」

　治療室にはベルンも兵士もいた。

　でもイザベラは、リリアを見ていた。

　リリアは頷く。

「はい」

　廊下へ出る。

　城の中は夜の冷気を帯びていた。

　燭台の火が壁に影を作る。

　リリアはイザベラの少し横を歩いた。

　支えるほどではない。

　けれど倒れたらすぐ手を伸ばせる距離。

　イザベラは何も言わない。

　リリアも何も言えない。

　包帯の白さばかり気になった。

　あの下に傷がある。

　自分が消せなかった傷。

　けれど、自分が少しだけ痛みを遠ざけた傷。

「まだ気にしているの」

　イザベラが言った。

　リリアは肩を震わせる。

「何を、ですか」

「傷」

「……はい」

「しつこいわね」

「すみません」

「謝る癖も、なかなかしつこい」

　リリアは口を閉じる。

　イザベラは窓の外を見た。

　雪が降っている。

　細い雪だった。

「私の背中にも傷があるわ」

　突然の言葉に、リリアは足を止めかけた。

「え」

「肩にも。脇腹にも。太腿にも」

「……」

「あなたの力で全部消したい？」

　リリアは答えられなかった。

　消せるなら。

　そう思った。

　でも、できない。

「消せません」

「そうでしょうね」

　イザベラは淡々と言う。

「でも、あの時死ななかったから残っている」

　リリアはイザベラの横顔を見る。

「傷跡は嫌いですか」

「邪魔な時はあるわ」

　イザベラは少し考えるように間を置いた。

「でも、嫌いではないわね」

「どうして」

「私を殺し損ねたものだから」

　言い方は物騒だった。

　リリアは一瞬言葉に詰まる。

　それから、少しだけ笑いそうになった。

　笑っていいのか分からず、下を向く。

　イザベラがこちらを見る。

「何」

「いえ」

「笑った？」

「笑ってません」

「そう」

　イザベラはそれ以上追及しなかった。

　けれど口元が少しだけ緩んでいた。

　たぶん。

　燭台の明かりのせいかもしれない。

　　　　　◇

　その夜、リリアはなかなか眠れなかった。

　寝台に横になっても、治療室の光景が浮かぶ。

　イザベラの腕。

　古い傷跡。

　血。

　白い包帯。

　そして。

　傷が残るくらいで済むなら、十分よ。

　その言葉。

　リリアは自分の手を見る。

　傷を消せない手。

　王宮で偽物と呼ばれた手。

　でも、イザベラはその手を拒まなかった。

　触れさせてくれた。

　痛みを少しだけ預けてくれた。

　それが、なぜか落ち着かなかった。

　嬉しい、とは違う。

　怖い、でもない。

　胸の奥に、小さな棘が引っかかったような感じだった。

　取ろうとすると、余計に気になる。

　リリアは寝返りを打つ。

　椅子の上には、イザベラから渡された黒い手袋が置いてある。

　明日、返した方がいいだろうか。

　でも、返すと言ったら、いらないのかと聞かれそうだ。

　いらなくはない。

　そこまで考えて、リリアは布団を少し引き上げた。

　何を考えているのだろう。

　ただの手袋だ。

　ただの借り物。

　ただ、指先にまだ温かさを覚えているだけ。

　それだけ。

　そう思おうとしても、眠りはなかなか来なかった。