偽物聖女と断罪された私は、悪女辺境伯の傷を癒やす 〜擦り傷ひとつ消せない私を、彼女だけが必要だと言った〜

第2話 悪女辺境伯は優しくしない

　最初に感じたのは、柔らかさだった。

　背中が沈む。

　指先が痛い。

　痛い、と思えたことに、リリアは少し驚いた。

　雪の中では、痛みさえ遠くなっていた。体が自分のものではなくなって、寒いのか苦しいのかも分からなくなっていた。

　今は違う。

　指先がじんじんする。

　足の裏が熱を持っている。

　喉がひりつく。

　生きている。

　そのことだけが、やけにはっきりしていた。

　リリアはゆっくり目を開けた。

　知らない天井だった。

　王宮の白い天井ではない。装飾もない。石造りの部屋。壁には厚手の布が掛けられ、窓には重そうな帳が下りている。

　暖炉の火が燃えていた。

　ぱち、と薪の爆ぜる音がする。

　寝台の上だった。

　自分は寝台に寝かされている。

　そのことを理解した瞬間、リリアは跳ね起きようとした。

「起きない」

　声が飛んだ。

　低く、よく通る声。

　リリアの体が勝手に止まる。

　寝台の横。

　椅子に腰掛けていた女が、こちらを見ていた。

　黒い髪。

　鋭い目。

　背筋の伸びた姿勢。

　昨日、雪の中で見た黒い外套の女。

　けれど今、その外套は彼女の肩にはなかった。

　部屋の隅、椅子の背に掛けられている。雪で濡れたのだろう。暖炉の近くに置かれていた。

　リリアはそれを見て、ようやく思い出す。

　あの外套は、自分に掛けられていた。

「……申し訳、ありません」

　声がかすれた。

「何に対して？」

「外套を、汚してしまって」

　女は一瞬だけ黙った。

　それから、ひどく面倒そうに眉を寄せた。

「あなた、目が覚めて最初に言うことがそれなの」

「すみません」

「謝罪を重ねるな。病人の声は聞き取りにくいのよ」

　病人。

　リリアはその言葉に戸惑った。

　自分が病人として扱われている。

　働く者でも、聖女候補でも、偽物でもなく。

　ただの病人として。

「私は……」

「リリア・ノルン」

　女が先に言った。

　リリアは息を呑む。

「どうして」

「鞄の中に、王宮の退去証が入っていたわ。雑な紙だったけれど、名前くらいは読めた」

　退去証。

　追放状ではなく。

　退去証。

　王宮らしい言い方だった。

「あなたが、イザベラ・グランヴェイル様、ですか」

「そうよ」

　女は頬杖をつく。

「悪女辺境伯。北の毒婦。冷血女傑。好きな呼び名を選びなさい」

「そんな」

「王都の人間はそう呼ぶのでしょう」

　リリアは何も言えなかった。

　否定できない。

　実際に、聞いたことがある。

　イザベラは目を細めた。

「正直でいいわね」

「……すみません」

「また謝った」

　リリアは口を閉じる。

　イザベラは椅子から立ち上がった。

　背が高い。

　歩くだけで、部屋の空気が少し変わる。

　リリアの体がこわばった。

　叱られる。

　そう思った。

　けれどイザベラは、寝台脇の小卓から杯を取っただけだった。

「飲める？」

「はい」

「なら飲みなさい」

　差し出された杯を受け取る。

　中身は薄い薬湯だった。少し苦い。だが温かい。喉を通るたび、体の奥に熱が戻ってくる。

　リリアは両手で杯を包んだ。

　指先が震えている。

　それを見たイザベラが、少しだけ目を伏せた。

「手は凍傷になりかけていたそうよ。足も。しばらく無理はさせない」

「無理は」

「させないと言ったの」

　言い方は鋭い。

　けれど内容は、休めという意味だった。

　リリアは落ち着かなかった。

「でも、私、働けます」

　イザベラの視線が止まる。

「何？」

「傷なら、少しだけ癒やせます。完全には無理ですけど、血を止めたり、痛みを少し和らげたりなら。だから、ここに置いていただけるなら、何か」

「寝ていなさい」

　言葉は短かった。

　リリアは肩を震わせた。

「すみません。出過ぎたことを」

「違うわ」

　イザベラはため息をつく。

「今のあなたにできる仕事は、寝ることだけだと言っているの」

「……寝ることが、仕事ですか」

「ええ。下手そうだけれど」

　リリアは返す言葉を失った。

　王宮では、熱があっても祈った。

　足を痛めても歩いた。

　眠れなくても朝は来た。

　寝ることを仕事だと言われたことは、一度もなかった。

　イザベラは小卓に空の杯を置く。

「食事を運ばせる。食べられる分だけ食べなさい。吐くなら無理をしなくていい」

「はい」

「部屋の鍵は内側からかけられる。外には護衛を置くけれど、あなたを閉じ込めるためじゃない。王宮の追手が来ないとも限らないから」

　リリアは思わず顔を上げた。

「追手、ですか」

「追い出したものを惜しくなる人間はいるわ」

　イザベラの声に、かすかな棘が混じった。

「特に王宮はね」

「でも、私は偽物です」

「そう」

　イザベラは否定しなかった。

　リリアの胸が少し痛む。

　そうだ。

　この人も、まだ何も知らない。

　自分がどれほど役に立たないか。

　擦り傷ひとつ、綺麗に消せないことを。

「なら、偽物は寝ていなさい」

　イザベラはそう言った。

　リリアは瞬きをする。

「偽物でも、凍れば死ぬわ」

　イザベラは扉へ向かう。

　出ていく直前、椅子の背に掛けられた黒い外套へ視線を向けた。

　外套の裾は濡れている。雪と泥で汚れていた。

　リリアはまた謝りそうになった。

　けれど、言えば怒られそうだった。

　唇を噛んで黙る。

　イザベラはそれに気づいたのか、気づかなかったのか。

「外套より、あなたの方が乾きにくそうだったわ」

　それだけ言って、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　リリアはしばらく、その扉を見ていた。

　怖い人だった。

　声も、目も、言葉も。

　なのに。

　胸の上に残った薬湯の温かさが、なかなか消えなかった。

　　　　　◇

　食事は、本当に運ばれてきた。

　温かいスープ。

　柔らかいパン。

　煮込んだ野菜。

　薄く切った肉。

　王宮の食事より豪華ではない。

　けれど、ずっと食べやすかった。

　運んできた侍女は、ふくよかな中年の女性だった。名前をマルタといった。

「食べられる分だけでいいですよ」

　マルタはそう言って、寝台の横に椅子を引いた。

「辺境伯様から、無理に食べさせるなと申しつかっていますからね」

「……イザベラ様が」

「ええ。あの方、言い方はあれですけどね。中身まであれだったら、私たちとっくに逃げてますよ」

　マルタはからりと笑った。

　リリアはスープを口に運ぶ。

　温かい。

　ただそれだけで、喉が詰まりそうになった。

「泣くなら、食べてからにした方がいいですよ」

「泣いてません」

「そうですか。では、湯気のせいですね」

　マルタは何も見なかったように言った。

　リリアは俯いたまま、スープを飲んだ。

　泣くつもりはなかった。

　ただ、湯気が目にしみた。

　そういうことにしておいた。

　　　　　◇

　三日間、リリアは部屋から出されなかった。

　正確には、出ようとすると止められた。

　熱がある。

　足が腫れている。

　指先の色が悪い。

　理由はいくつもあった。

　リリアはそのたびに、何度も謝った。

　マルタはそのたびに、はいはい、と笑った。

　イザベラは一日に一度だけ部屋に来た。

　長居はしない。

　体調を聞く。

　薬湯を飲んだか確かめる。

　食事の量を聞く。

　外套のことを謝ろうとすると、目だけで黙らせる。

　マルタは、イザベラが来るたびに少しだけ面白そうな顔をした。

　リリアには、その理由が分からない。

　イザベラは怖い。

　冷たい。

　言葉もきつい。

　けれど、その人が来た日は、薬湯が少し飲みやすい温度になっている。食事の量も、前日より少しだけ少なく調整されている。

　きっと、マルタが気を利かせているのだろう。

　そう思うことにした。

　四日目の朝。

　リリアはようやく寝台から下りる許可をもらった。

　足元には新しい靴が置かれていた。

　黒い革の、丈夫そうな靴。

「私のでは」

「あなたのよ」

　マルタが言った。

「辺境伯様が用意されました」

「そんな、困ります。お返しできるものが」

「では、ちゃんと履いて歩いてください。それが一番のお返しです」

　リリアは靴を見下ろした。

　王宮から履いてきた靴は、どこにもなかった。

「古い靴は」

「捨てました」

「捨て」

「穴が開いていましたから」

　マルタは当然のように言う。

「雪道をあれで歩かせた人間の顔を、一度見てみたいものです」

　リリアは何も言えなかった。

　靴に足を入れる。

　少し大きい。

　けれど厚手の靴下を履けば、ちょうどよかった。

　歩ける。

　そのことが、少し怖かった。

　歩けるなら、働かなければならない。

　働けるなら、役に立たなければならない。

　リリアは立ち上がる。

「何か、お仕事はありますか」

　マルタが困った顔をした。

「そう来ましたか」

「私は、ここに置いていただいています。だから」

　扉が開いた。

　イザベラだった。

　黒い上着。革の手袋。腰には細身の剣。

　朝からどこかへ出ていたのか、肩に雪が残っている。

「ちょうどいいわ」

　イザベラはリリアを上から下まで見た。

「立てるのね」

「はい」

「なら、来なさい」

　リリアは背筋を伸ばす。

「仕事ですか」

「見学よ」

「見学」

「あなたが本当に傷を癒やせるのか、私の目で見る」

　リリアの喉が鳴った。

　来た。

　そう思った。

　また試される。

　傷を消せず、失望される。

　分かっているのに、足は動いた。

　イザベラの後ろについて、部屋を出る。

　廊下は王宮ほど明るくない。

　石壁。古い燭台。厚い絨毯。窓の外は雪。

　城というより、砦に近かった。

　ここは国境山脈へ続く道を守るグランヴェイル領。

　王都の貴族たちが、寒く、荒く、血の匂いがする土地だと笑っていた場所。

　リリアはその廊下を、借り物の靴で歩いていた。

　途中で兵士たちとすれ違う。

　彼らはイザベラを見ると姿勢を正した。

「辺境伯様」

「巡回は」

「北門、異常ありません」

「南の倉は」

「雪下ろしを始めています」

「遅い。昼までに終わらせなさい」

「はっ」

　言葉は厳しい。

　だが兵士たちの顔に怯えはなかった。

　王宮でイザベラの噂をしていた貴族たちの方が、よほど彼女を怖がっていたかもしれない。

　リリアはそんなことを思った。

　やがて、薬の匂いがする部屋に着いた。

　イザベラが扉の前で足を止める。

「ここが治療室よ」

　リリアは息を呑んだ。

　傷。

　血。

　包帯。

　そして、また自分の力を見られる場所。

　指先が冷たくなる。

　イザベラは扉に手をかけたまま、振り返った。

「先に言っておくわ」

「はい」

「傷を消せとは言わない」

　リリアは顔を上げた。

　イザベラの目は、まっすぐだった。

「あなたができることを見せなさい。できないことは、できないと言えばいい」

　そんな試し方をされたことはなかった。

　だからリリアは、すぐには返事ができなかった。

　イザベラはそれ以上何も言わず、治療室の扉を開けた。