偽物聖女と断罪された私は、悪女辺境伯の傷を癒やす 〜擦り傷ひとつ消せない私を、彼女だけが必要だと言った〜

第1話 偽物聖女は雪に沈む

　その傷は、どう見ても浅かった。

　若い騎士の腕に走る、細い切り傷。訓練用の刃でついたものだろう。深くはない。血も、もう半分ほど止まりかけている。

　大聖堂の中央。

　白い石床の上に立たされたリリア・ノルンは、その傷を見つめていた。

「さあ」

　王太子エリオットが言った。

「見せてみろ」

　大聖堂には貴族たちが集まっていた。

　神官たちもいる。騎士たちもいる。侍女たちも、壁際に並んでいる。

　誰もがリリアを見ていた。

　聖女候補リリア・ノルン。

　十五の頃から王宮で育てられた少女。

　けれど今日、その肩書きは失われようとしていた。

　リリアは騎士の前へ進む。

　指先が震えていた。

　騎士は気まずそうに目を逸らす。彼に罪はない。傷を差し出すよう命じられただけだ。

「失礼します」

　リリアは小さく言って、傷口に指を添えた。

　皮膚は冷たい。

　傷の周りだけが、少し熱を持っている。

　目を閉じる。

　祈る。

　強くではない。

　この傷が悪くならないように。

　血が止まるように。

　痛みが少しでも和らぐように。

　指先に温かさが集まる。

　光ではなかった。

　眩い奇跡でもなかった。

　冬の日向に手をかざした時のような、ほんの少しの温もり。

　騎士が息を吐いた。

「あ……」

　滲んでいた血が止まる。

　赤く開いていた傷口が、少しだけ落ち着く。

　痛みも引いたのだろう。騎士の眉間から力が抜けた。

　けれど。

　傷は消えなかった。

　細い赤い線が残っている。

　薄いかさぶたが浮かんでいる。

　誰の目にも分かった。

　治っていない。

　大聖堂に沈黙が落ちた。

　そして、誰かが笑った。

　小さな笑いだった。

　けれど静かな場所では、よく響いた。

「終わりか」

　エリオットの声は冷たかった。

　リリアは唇を噛む。

「……はい」

「傷は残っている」

「ですが、痛みは」

「傷は残っている」

　言葉を遮られる。

　リリアは俯いた。

　分かっている。

　ずっと言われ続けてきた。

　聖女なら傷を消せ。

　聖女なら跡を残すな。

　聖女なら、誰の目にも分かる奇跡を見せろ。

　けれどリリアにはできなかった。

　血は止められる。

　痛みも、ほんの少し和らげられる。

　傷が膿みにくくなることもある。

　でも、傷は残る。

　どんな小さな擦り傷でも。

　必ず。

「ミレーユ」

　エリオットが呼んだ。

　金髪の少女が前へ出る。

　ミレーユ・ラナン。

　数日前に王宮へ招かれた、新たな聖女候補。

　彼女は両手を胸の前で重ねた。

　次の瞬間、淡い光が溢れた。

　息を呑む声。

　歓声。

　拍手。

　白く美しい光が、大聖堂を満たしていく。壁に反射し、祭壇の金細工を照らし、貴族たちの顔を明るく染めた。

　リリアも、思わず見惚れてしまった。

　綺麗だった。

　本当に。

　それだけは、認めるしかなかった。

「これこそ聖女の証だ」

　エリオットは断言した。

　ミレーユは傷を癒やしてはいない。

　騎士の腕には、まだリリアが残したかさぶたがある。

　けれど、誰もそこを見ていなかった。

　人々は光を見ていた。

　光は分かりやすい。

　誰にでも。

「リリア・ノルン」

　その声を聞いた瞬間、リリアは悟った。

　終わったのだと。

「お前は偽物だ」

　大聖堂が静まり返る。

「お前の力は奇跡ではない。ただのまやかしだ」

　まやかし。

　リリアは自分の指先を見た。

　まだ少し温かい。

　あの騎士の痛みは、たぶん引いている。

　血も止まっている。

　でも、それは奇跡ではないのだと言われた。

「真の聖女はミレーユ・ラナンである」

　ミレーユが少し顔を伏せた。

　彼女は笑っていなかった。

　それが救いなのか、余計に苦しいのか、リリアには分からなかった。

「本日をもって、お前を聖女候補の任から解く」

　誰も反対しなかった。

　神官も。

　貴族も。

　騎士も。

　誰も。

　リリアはただ頭を下げた。

「申し開きはあるか」

　長い沈黙。

　言葉はいくつも浮かんだ。

　訓練場で転んだ見習い騎士の膝。

　厨房で包丁を滑らせた下働きの指。

　兵舎で夜通し痛みに唸っていた負傷兵の肩。

　全部、傷は残った。

　でも、血は止まった。

　痛みは少し引いた。

　熱を持つ前に済んだものもあった。

　言えることはあった。

　けれど、どれも証明にならない。

　傷が消えなければ、意味がない。

　王宮では、そうだった。

「……ございません」

　そう答えた。

　エリオットは頷いた。

「では、王都から去れ。聖女を騙った罪は重い。本来なら牢に入れるべきところだが、これまで王宮に仕えていたことを考慮し、追放に留める」

「……ご慈悲に、感謝いたします」

　自分で言って、胸の奥が少し冷えた。

　ご慈悲。

　そう呼ぶしかなかった。

　リリアはもう一度頭を下げる。

　拍手が起きた。

　ミレーユを祝福する拍手だった。

　リリアを追い出すための拍手ではない。

　たぶん。

　そういうことにしておいた。

　　　　　◇

　王宮を出る時、持たされた荷物は小さな鞄一つだった。

　着替え。

　古い外套。

　少しの硬いパン。

　それだけ。

　祈祷書は没収された。

　傷の記録をつけていた帳面も没収された。

　王宮の財産だから、という理由だった。

　帳面には、誰のどの傷がどれくらいで塞がったかを書いていた。

　血が止まるまでの時間。

　痛みが戻るまでの時間。

　かさぶたが剥がれるまでの日数。

　役に立たない記録だと、何度も笑われた。

　それでも、リリアにとっては大事なものだった。

　最後まで返してはもらえなかった。

　裏門の前で、騎士が言う。

「北へ行け」

「……はい」

「もう戻るな」

　門が閉まる。

　重い音だった。

　リリアはしばらく立ち尽くした。

　王宮の白い壁を見上げる。

　十五から過ごした場所。

　笑ったこともある。

　泣いたこともある。

　けれど振り返って思い出すのは、誰かの傷を手当てしていた時間ばかりだった。

　それが少しおかしかった。

　リリアは小さく息を吐いた。

　そして、歩き出す。

　北へ。

　国境山脈へ続く街道の方へ。

　悪女辺境伯が治める、グランヴェイル領の方へ。

　　　　　◇

　雪が降り始めたのは、昼過ぎだった。

　最初は小さかった。

　けれど時間が経つほど強くなる。

　風も冷たい。

　外套は薄い。

　靴は王宮の廊下を歩くためのものだ。雪道には向いていない。

　それでも歩いた。

　立ち止まったら、もう動けなくなる気がした。

　夕方。

　街道脇で小さな声が聞こえた。

「た、助けて……」

　旅人だった。

　荷車の横に倒れている。

　足を怪我していた。

　リリアは足を止める。

　裂傷。

　深くはない。

　でも泥が入っている。放っておけば悪くなる。

　もう聖女ではない。

　偽物なのだ。

　勝手に人を癒やしていいのかも分からない。

　それでも、放ってはおけなかった。

　リリアは膝をつく。

「少し触ります」

　旅人は震えながら頷いた。

　リリアは傷へ手を添える。

　温かさが指先に集まる。

　血が止まる。

　痛みが少し引く。

　傷口の赤みが、ほんの少しだけ落ち着く。

　けれど傷は残る。

　かさぶたになる。

　それだけ。

「……すごい」

　旅人が呟いた。

　リリアは首を振る。

「全然です」

「いや、痛くなくなった」

「でも、治ってはいません。なるべく早く町で手当てを受けてください。布を替えて、傷を洗って、それから……」

　言いかけて、口を閉じた。

　もう、自分には何もない。

　薬も、道具も、王宮の医療室もない。

　リリアは外套の裾を少し裂いた。

　手がかじかんで、うまく結べない。

　それでも何とか足を固定する。

　旅人は何度も礼を言った。

「あなたは、聖女様ですか」

　リリアは息を止める。

　雪が、二人の間に落ちていく。

「……違います」

　そう答えた。

　旅人は不思議そうにしたが、それ以上は聞かなかった。

　彼が杖代わりの枝をついて南へ戻っていくのを、リリアは見送った。

　外套の裾から、冷たい風が入ってくる。

　馬鹿だな、と思った。

　自分の外套を裂く余裕なんて、どこにもなかった。

　でも。

　あの人の血は止まった。

　それだけは、たしかだった。

　　　　　◇

　夜になる頃、限界が来た。

　寒い。

　足が痛い。

　指先の感覚がない。

　雪はますます強くなる。

　道も見えない。

　リリアは木にもたれかかった。

　そのまま、ずるずると座り込む。

　少しだけ。

　少しだけ休もう。

　そう思った。

　瞼が重い。

　眠ってはいけない。

　それだけは分かる。

　けれど体が動かない。

　雪が肩に積もる。

　冷たい。

　はずなのに、だんだん分からなくなる。

　遠くで音がした。

　馬。

　蹄。

　人の声。

「止めなさい」

　女の声だった。

　低く、よく通る声。

　誰かが近づいてくる。

　黒い影が視界に入った。

　長い外套。

　黒い手袋。

　雪の中でも乱れない姿勢。

「……まだ生きてるわね」

　女が言った。

「辺境伯様」

　後ろから別の声がする。

「この者は」

「行き倒れでしょう」

「放っておきますか」

「馬鹿ね」

　女は即答した。

「目の前で凍られると寝覚めが悪いわ」

　ひどい言い方だった。

　けれど次の瞬間、リリアの肩に重いものが掛けられた。

　毛布ではない。

　冷えた革の匂い。

　雪の匂い。

　かすかに混じる、火と鉄の匂い。

　誰かの外套だった。

「辺境伯様、それは」

「黙っていなさい」

「ですが、その外套は」

「この娘より外套の心配をするなら、あなたを馬車の外に吊るすわよ」

　女の声は冷たい。

　でも、肩に掛けられた外套は厚かった。

　リリアの体が、少しだけ重みに沈む。

「名前は」

　女が聞く。

　リリアは答えようとした。

　声が出ない。

「まあいいわ」

　女はため息を吐いた。

「死ぬなら領地の外で死になさい。面倒だから」

　また、ひどい言葉。

　なのに、リリアの体は抱き上げられた。

　鞄も拾われる。

　リリアは馬車へ運ばれる。

　座席に寝かされる。

　黒い外套が、もう一度体の上に掛け直される。

　冷えていたはずなのに、内側には少しだけ温もりが残っていた。

　女が腰を屈める。

　鋭い目が近づいた。

「飲める？」

　唇に、水筒の口が触れる。

　ぬるい水だった。

　リリアは少しだけ飲んだ。

　喉が痛む。

「よし」

　女が短く言う。

「寝なさい」

　命令だった。

　けれど王宮で聞いたどんな命令より、拒めないほど静かだった。

　リリアは目を閉じる。

　意識が沈んでいく。

　最後に見えたのは、馬車の灯りと、黒い外套の持ち主の横顔だった。

　噂の悪女辺境伯。

　イザベラ・グランヴェイル。

　北の毒婦。

　冷血女傑。

　国境山脈の魔物すら退ける女。

　その人は、外套を失くした肩を雪に晒したまま、リリアを見下ろしていた。

　悪女は、人を拾わないはずなのに。

　そう思ったところで、リリアの意識は途切れた。