兄との再会
知り合いに挨拶を済ませたレオノールは帝城の正面にいた。今からアクアネル公爵領まで魔導車で移動するのだ。
「もう少しここに居ても良いのではないか？」
そう未練がましく言うのはギルバートだ。その横では呆れた目でギルバートを見つめるマリアベルの姿があった。
「お父様、そう言って一月もレオノールをここに押し留めていたではありませんか。いい加減になさいませ」
そう、ラプトル隊に訪問してから既に1ヶ月以上が経過していた。
何故ならアークバルトも用事があるとかで、出払っていたからだ。その間レオノールも仕事をしようと思い、ギルバートの政務を手伝っていたのだ。やっていた仕事は書類の分別なのだが、それでも内容を把握してなければ出来ない仕事だ。
「悪かったな。待たせちまって」
「ぱぱ おしごと。しかたない」
仕事へ行くアークバルトを「ぱぱ がんばって」と見送ったのは記憶に新しい。珍しく自ら仕事に行ったので、レオノールも我儘は言わなかった。
普段どれだけ仕事をしてないと思われているのか……知らない方が幸せだろう。
「わたし いってくる」
「直ぐに戻って来るのだぞ」
「知らない人について行ってはダメよ」
こうしてレオノールはサイフィードのいるアクアネル公爵領へ向かって出発した。
運転手は毎度お馴染みのジルで、助手席はバーニャだ。今回は影の中にギィも入って付いてきている。
街道を魔導車が爆走する。
都市間を結ぶ街道を魔導車が走るのは極めて稀だ。というか、皇家の魔導車しかいない。
エネルギー問題と魔物の襲撃に即座に対応できないからだ。車から降りるという動作が、どうしても初動を遅らせるのだ。
魔導車の周りを騎獣して護衛すればいいのでは？と思うかもしれないが、それでは魔獣車に乗っているのと変わらない。魔導車は何と言ってもそのスピードの速さが肝要なのだから。
「もうすぐサルバンだぞ」
サルバンとはアクアネル公爵領の領都がある港湾都市だ。
レオノールが窓から顔を覗かせれば、街道の先に多くの魔獣車が列になっているのが見える。チラホラと徒歩の人間も見えるが、誰もが武装していて冒険者っぽい。
魔導車は列の横をすり抜けて外門へと辿り着いた。
「ようこそおいで下さいました、皇太子殿下。そしてお帰りなさいませ、アクアネル公子」
既に知らせが届いていたのだろう。
感無量、といった様子の兵たちに見送られ、レオノールはあっさりとサルバンへ入った。まあ、今まで通過した街も魔導車を見た瞬間、ビシリと敬礼されてそのまま通過できたが。
「ついた？にぃに どこ？」
「あそこに城が見えるだろ。あれがサイフィードが住んでいるアクアネル城だ。遺跡を利用して建ててあるからな、もしかしたら秘密の入り口があるかもしれねぇな」
「いせき」
レオノールの目がキラリと輝き、アクアネル城を熱心に見ている。そうしている内に城が段々と近付いてきて、今では見上げるほどだ。
「おお〜」
窓から体を乗り出せばツルリと滑って、落っこちそうになった所をアークバルトに回収された。まぁ、レオノールも蔓をアークバルトに巻きつけたので落ちる心配はないのだが。
城門まで来るとプアーとラッパの音が鳴り響き、門がゆっくりと開いていく。
「アクアネル公子に敬礼ィィィ！」
横にズラリと並んだ騎士が、一斉に剣を胸元に垂直に掲げる。その顔は誰もが喜びに満ちていた。
6年だ。6年もの間、彼らはただ待っていたのだ。かつての主の忘れ形見を。
「レオノール！」
騎士たちの間を通り抜けた先に、懐かしい顔があった。
「にぃに！」
魔導車が止まるのを待てずに窓から飛び出したレオノールは、そのままサイフィードの胸に飛び込む。「グブッ！」というカエルを潰したような声と共に、サイフィードに抱かれて3回転したレオノールは頬にチュッとキスをするが……何も反応がない。
「にぃに？」
「あば、あばら、が」
サイフィードは思った以上に重傷だった。
大変！とレオノールは花を咲かせて、その蜜をサイフィードに飲ませば、瞬く間に肋骨がくっついた。
「お、お帰り、レオノール。会いたかったよ」
「わたしも」
立ち直ったサイフィードがキスを返してくれてレオノールも満足だ。２人で笑い合い、再会を喜んでいる所にアークバルトが水を差す。
「おい、もう少し体を鍛えろ。軟弱すぎだろ」
サイフィードは領主で魔術師だ。本来なら体を鍛える必要はないのだが……流石にレオノールを抱きとめられないのは、自分でもないな、と思った。
「……明日から鍛えることにします」
そう奮起するサイフィードにレオノールはそっと種を差し出した。いつものアレである。
「くれるの？ありがとう」
サイフィードが素直に受け取れば、勢いよく種から蔓が出てきて手首に巻き付いた。瞬く間に腕輪となった種に、サイフィードは困惑顔だ。
「これは？」
「にぃに よわい。わたし まもる」
ドーンと胸を叩いてレオノールがそう宣言すれば、何故かサイフィードは崩れ落ちた。
「ざまぁねぇな。何がレオノールを守るだ」
アークバルトは懐から手紙を取り出すとヒラヒラと振る。それはサイフィードがアークバルト宛に書いたもので、「アクアネル領にいる間は自分が守るからついて来なくていいよ」的な文面がしたためてあった。
「くっ！」
何も言い返せないサイフィードは、悔しそうに歯噛みする。明日から騎士団の訓練に参加しようと心に決めて。
「これ にぃにに おみやげ。わたしの めのいろ」
「わぁ、カフスボタンかぁ。ありがとう。大切に使うね」
早速とばかりに袖に取り付けたサイフィードは、今まで着けていた物を執事に渡す。
「ゴホンっ！では改めて、お帰りレオノール」
「「「お帰りなさいませ、公子様」」」
レオノールの髪を穏やかな風がくすぐり、歓迎するかのように花びらがヒラリと舞った。
