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工房へ

　冒険者ギルドを後にした一行は、皇室御用達の宝石屋に到着した。シルヴァは出来た品を見て喜んでいるが、レオノールは違う。

　宝石をいろんな角度から見てチェックしては次の品を手に取り、鑑定に余念がない。後ろでは固唾をのんで見守る老紳士の姿があった。

　レオノールが最後に手に取ったのはギィへのお土産だ。ヒヒイロカネがクモの巣のように宝石の周りを囲んでいる。隙間からみえる金を含んだエメラルドの輝きが、より一層ヒヒイロカネの繊細さを際立たせていた。最高の出来だ。

「かんぺき」

「最高の褒め言葉です。手掛けた職人にも伝えましょう」

　老紳士は深く一礼すると微笑みを浮かべた。

「初めて見るデザインだな」

「わたし　かんがえた」

「俺のレオノールはどこまで天才なんだ！」

　レオノールと言う名に男の子だと気付いた老紳士だったが、直ぐに驚きから立ち直った。審美眼に性別は関係ないのだ。

　アークバルトがレオノールのお土産に目を奪われている隙に、膝をついた老紳士が小声で尋ねてくる。

「それで、例の件ですが……一度職人に会って頂きたいのです」

「かこう　むりだった？」

「申し訳ありません。どんなに炎の温度を上げても融解できないのです」

「わかった」

　レオノールはシルヴァの所に行くとムンズと尻尾を掴む。

「わっ！どうしたの？」

「わたし　でかける。ぱぱのあいて　おねがい」

「無理だから！！」

　店から出る前に気付かれるのがオチだ。それとシルヴァも命は惜しい。

「しかたない」

　レオノールは最終奥義を出すことにした。

　その場でドテッと転ぶとポロポロと涙を零す。

「いたい」

「レオノール！！」

　アークバルトの注意が百パーセントレオノールに向いた瞬間、一気に蔓がその体をグルグル巻きにする。それでもビッタンビッタン動くので、更にグルグル巻いて動けなくした。

　異様なオブジェと化したアークバルトを応接室に詰め込んで、レオノールは掻いてもない汗を拭く。

「いいしごと　した。はやく　いく」

「これ直接的すぎない？ホントにバレないの？」

「みられなきゃ　だいじょぶ」

　レオノールは脳筋だった。

　心配するシルヴァの背を押して車に乗り込めば、ササッと老紳士も横に座る。流石は宝石一筋の男だ。動揺は微塵もない。

　車は老紳士の案内で職人街へと向かって行った。

「こちらです」

　そこは鍛冶と細工を専門にやっている工房だ。ちなみに武器は作っていない。

　背は低いが、がっしりした肉体を持つドワーフの職人を紹介され、作業場へと案内される。煌々と熱を放つ炉の中には、全く形を変えていない金と銀の塊があった。

「この一月色々試したんだが、この通りだ。どんなに温度を上げても何の変化もなかった」

　悔しそうに顔を歪めるドワーフの男は無念の気持ちで一杯だった。今まで培っていた経験もプライドもズタズタだ。　

「ほのおの　ねつ　ちがう。しつが　もんだい」

「炎の質？」

「いまから　みること　ひみつよ」

　心得たとばかりに、ジルが誓約書を取り出して老紳士とドワーフに配る。老紳士は躊躇いもなくサインし、それを見たドワーフも恐る恐る自分の名を書いた。

　さて準備は整った。

　いくら加工しやすく柔らかくしたとはいえ、元は神の素材。人間ではやはり力不足だったようだ。

　レオノールは燃え盛る炉の中に手を突っ込み、金獅子と銀竜の素材を回収する。

「手！手！大丈夫なの！？」

　シルヴァが慌ててレオノールの手を見るが、いつものスベスベお手々だ。

「どうしたの？」

　よく分からなくてシルヴァに尋ねれば、こんこんと火の危険性についてお説教された。

　どうやら人間は火に触れたら火傷なるものをするらしい。あまりに酷いと死んでしまうこともあるのだとか。

「しるゔぁ　はなれて。ひに　ちかづいたら　メッよ」

「危ないのはレオノールだからね」

　心外である。レオノールは火で怪我したりしないのに。

　気を取り直して炉に向き直ったレオノールは、口から金色の炎を吐く。金獅子の炎だ。金が赤を飲み込んでいき、今では金色の炎が我が物顔で炉を支配している。

「これで　かこう　できる」

「神の炎だ……」

　ドワーフは拝むように炎に跪いた。鍛冶と共に生きる彼らにとって、もともと火は神聖なものなの。それが神の炎となれば感動もひとしおだろう。

「この炎、全然熱くない」

　不思議そうなシルヴァにレオノールは説明する。

「このほのお　ほろぼすもの　えらべる。それいがい　きずつけない」

　触っても平気だと教えれば、シルヴァは恐る恐る炉に手を入れた。流石はこども好奇心旺盛だ。

「本当だ！綺麗だなぁ」

　手に絡まる金の炎を見つめてうっとりとシルヴァは呟く。それはそこにいる全員の思いでもあった。

　頼もしく「任せてくれ！」と張り切っているドワーフに、絶対に失敗しないように、と特大のプレッシャーを与えたレオノールは工房を後にした。

　レオノールが宝石屋に戻った時、アークバルトはグルグル巻きのままだった。パラパラと蔓を解いていき、念のためちょっとだけ残してレオノールはアークバルトをチョンチョンと突付くが……反応はない。

　思い切って全部蔓を外せば大きな手がコショコショとレオノールをくすぐった。

　「きゃー！」っと悲鳴を上げて、クスクス笑いながら身をよじれば、アークバルトの膝の上に乗せられる。

「どんな悪さをして来たんだ？」　

「ひみつ」

　そう言ってチュッとアークバルトの唇にキスをすれば、仕方がないなと頭をなでられる。

　あっさりと誤魔化されたアークバルトに、シルヴァはダメな大人を見るような、憐れみの視線を向けていた。