金の獅子と銀の竜

友との出会い

大人たちの会話

　誕生日会が終わってアークバルトとロイ、ザギルは別室へと移っていた。隣の部屋ではレオノールとシルヴァが寝ている。

　グラスが全員分用意され、テーブルの上にあるワインが注がれ……ることなくアークバルトがラッパ飲みしている。

「なかなか良い酒だな」

「そう思うなら、私たちの分も残しておいてくれ」

　仕方なしにロイがもう2本棚からワインを取り出し、その内の１本をアークバルトへ放る。

「気がきくじゃねぇか」

「また飲まれては敵わんからな」

　用意が整い、アークバルトは水晶玉を起動させる。レオノールが貰ったものではなく、アークバルトのだ。そう、この男はレオノールを独り占めしたいがために、通信水晶の存在を隠していたのだ。

　ギルバートが水晶に映るとロイとザギルが立ち上がる。

『礼は不要だ。単刀直入にいこうではないか。皇位争い、どう決着をつけるつもりだ』

　皇位争いはシルヴァが生まれた時から存在していたのだが、それが急速に激化してきた。ロイがまだ若く、健在なことを考えれば不自然と思えるほどに。

　火に油を注いだ存在、それがアークバルトとレオノールである。金獅子帝の甥っ子であるレオノールがシルヴァと友誼を結んだことにより、祖霊信仰派の貴族が勢い付いたのだ。金獅子に選ばれたシルヴァこそが正統であると。

　その後、ザギルとも友誼を結んだがその勢いは止まらなかった。それを疎ましく思ったのが王妃を筆頭とする保守派である。

「近々、ザギルを皇太子に任ずるつもりです」

『それで双方が大人しくなるとでも？』

　元々、祖霊信仰派は過激なことで知られている。ザギルは何度となく命を狙われてきた。皇太子となれば、より一層危険になるだろう。

　そして本来正統を重んじる筈の保守派は、王妃の存在によって歪められ、シルヴァの排除に躍起になっている。ザギルが皇太子となっても執拗にシルヴァを狙ってくるだろう。

「本来なら争いが激化するはもっと先の話でした」

「なんだよ。俺たちのせいだとでも言うつもりか？」

「そうではない。私はレオノールに感謝している。あの子と友人になってくれてな。あんなに周りに怯えていた子が、今では兵たちに混ざって訓練までしているのだ。感謝こそすれ、文句を言うつもりはない。これはただ事実を話しているのだ。私は皇帝の座を退くつもりはないし、シルヴァもまだ６歳だ。本来なら、まだ皇位を争う時期ではない。私はな、シルヴァが成人したら逃がそうと思っていたのだ」

「父上！それは……」

「シルヴァを捨てるという意味ではないぞ。シルヴィアがいる限り、あの子が安全に暮らすことは出来ないだろう。それにあの子は先祖返りだ。宮殿に収まるような器ではない。もっと自由に生きさせてやりたいのだ」

『皇位継承権の放棄か』

　皇位継承権の放棄は、シルヴァが成人してから自分の意思でするしかない。そうすれば継承権はなくなるが、皇族としての籍は残る。ガザールでは15歳で成人となるので、それまで待つ必要がある。

　逆に今、皇位継承権をシルヴァからなくそうと思えば、それは放棄ではなく破棄となる。これは皇帝自ら宣言しなければならず、皇族として瑕疵があると言っているのと同義だ。当然、皇族としての籍も残らない。適当な爵位を与えられ、何処かの領地に封じられることになるだろう。

「はい。もう少しあの子が大人になったら話そうと思っていたのですが……」

　事態がそれを許してくれそうにない。このまま行けば、ザギルとシルヴァ、どちらかが死ぬことになる。

『皇太子の任命を今行う理由は？』

「ザギルの立場が危うくなってきています」

　これはぶっちゃけレオノールが原因だ。

　訓練場で魔物モドキを作り出し、兵たちを襲った時、ザギルは1体しか倒せなかったがシルヴァは5体倒している。これはレオノールが手加減していたせいだが、果たして周りはどう思うだろうか。

　僅か６歳でザギルを越えたと、そう思うはずだ。獣人族は武力を重んじる傾向があり、今まで中立を謳っていた貴族が祖霊信仰派に流れつつある。この流れを止めるための立太子だ。

　理由を聞いたギルバートは責めるような目でアークバルトを見た。その目はお前が止めろよ、と語っていた。

「楽しそうなレオノールを止めるなんて出来ねぇだろ。それにな、コイツらの命の心配はする必要ねぇよ」

『どういう意味だ？』

　片眉を器用に上げたギルバートに、アークバルトはロイの腕を掴んで見せる。レオノールからの贈り物を。

『それはレオノールの力か？』

「加護だな。シルヴァとロイ、ザギル全員もらっている。特にシルヴァは魂にも加護がついてる。人間が害せるものか」

『ほー、そなたは貰っていないのだな』

「俺にはレオノールがいるから必要ないそうだ」

　ニヤニヤ笑いに、ニヤニヤ笑いで応じるアークバルト。その勝敗は決した。

『くっ！儂も側にいれば！』

　悔しそうにアークバルトを睨むギルバートに、ロイとザギルは困惑顔だ。

「これはそれほど凄いものなのですか？」

　ちょっと呪いの品ではないかと疑っていたザギルが尋ねれば、アークバルトは面白くなさそうに告げる。

「それがあれば死ぬことはねぇよ。襲った相手はどうなるか知らねぇがな」

『だが人間はどこまでも悪辣になれる存在だ。体は守れるが、心や身分は守れん。心せよ』

　例えば大切な者が人質に取られる、例えば大罪を擦り付けられる。やり方はいくらでもあるのだ。

「それでも、子どもたちの命が守られると分かっただけで十分です。いざとなれば逃がします」

　この命に代えても、言葉には出さなかったがロイの覚悟は伝わった。

『いいだろう。その時は儂が受け入れよう。金獅子の名にかけてな。それとアークバルト、そなたザギルと仲良しアピールをするように』

「はあ！？なんで俺が」

『子の尻ぬぐいは親がするものだ』

「……」

　最後の最後で勝利を手に入れたギルバートは、勝ち誇った顔で通信を切った。

　大人たちが重要な会議を開いていた頃、レオノールとシルヴァは布団を頭から被り、ヒソヒソ話を楽しんでいた。

「デュオ・アムーレってどんな所？」

「まもの　おいしい」

「他には？」

「きらきら　してる」

「キラキラって？」

「かみのちから　だいちから　ばーって　でてる」

「凄い！さすが金獅子様が治める地だね！」

　キラキラは人間には見えないのだが、それを知らないレオノールによって、常識とは違うことが教えられていた。この後、常識人によって訂正されるのを願うばかりだ。

　レオノールによるデュオ・アムーレ講座が一段落ついた頃、レオノールはシルヴァの耳に囁く。

「わたしの　ひみつ　おしえる」

「秘密？」

「そう。しるゔぁ　とくべつ。だから　おしえる」

　ゴクリ、と息を呑んでシルヴァは拳を握る。

「絶対に誰にも言わない」

　シルヴァを信じているレオノールはその言葉を疑う事なく小さく頷くと、眼帯に手を掛けた。　

　そこから現れた金色の目にシルヴァは息を呑む。金の目は金獅子の証しだ。

「レオノールは神様なの？」

「そう。わたしの　みぎめ　らいおねるのめ。ひだりめ　ばれんしあがのめ」

「バレンシアガ？」

「らいおねるの　ふたごの　かみ」

「レオノールは二柱の神様の血を引いてるの？」

「ち　じゅうよう　ちがう。ちから　じゅうよう。わたし　ふたつの　ちから　もつ」

　シルヴァはようやく、アークバルトが何故あんなにもレオノールに過保護なのかを理解した。きっと警戒しているのだ。レオノールを守るために。

「俺、もっと強くなってレオノールを守るよ」

「わたし　つよい」

「レオノールは強いけど、何ていうか、ほら、ちょっと抜けてるから」

　レオノールは納得いかない顔をしているが、チョコレートあげるから付いておいで、と言われたら付いていきそうな気がする。宝石なら間違いなく付いていくだろう。　

　シルヴァは破天荒なレオノールを守るアークバルトを、ちょっと不憫に思うのだった。