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6歳の誕生日

　レオノールは６歳になり、今日は小さな誕生パーティーが開かれていた。

　参加者は主役であるレオノール、そしていつものメンバーのアークバルト、シルヴァ、ロイ、ザギルだ。人数は小規模だが参加者の身分はべらぼうに高かった。

　ちなみに、ジルとバーニャは空気の如く後ろに控えている。

「そういえば、今日デュオ・アムーレの飛空艇が秘(・)密(・)裏(・)に(・)やって来たのだが」

　明け方、ロイはそれで叩き起こされた。何せ連絡も何もなく、寝室へやって来たのはデュオ・アムーレの者だった。暗殺か！と思って跳ね起きたロイに渡されたのはギルバートからの親書。殺意が湧くのも仕方のないことだろう。

「この国がゴタゴタしてるからだろうが。父上なりの配慮だろ」

　ロイの文句をサラリと流し、アークバルトは腕輪からプレゼントを出してレオノールへ近付いていく。レオノールはといえば、ザギルからのプレゼントである巨大なチョコレートケーキの周りをシルヴァと一緒に回っていた。

「すごい」

「これ全部食べるの無理じゃない？」

　やや呆れ気味なシルヴァの言葉に、レオノールは力強く答える。

「わたし　たべる」

　たが悲しいかな。レオノールは１人で食べれない。アークバルトを探して後ろを向けば、丁度こちらに向かって来ている。その手に持っているプレゼントにレオノールのお宝センサーがビビっと反応した。

「それ　なに？」

　シュバッと素早くアークバルトの前へと移動したレオノールは、両手を上げてプレゼントをせがむ。

「誕生日おめでとう」

「あけて　いい？」　

「ああ」

　早速開けようとしたレオノールの手からプレゼントが奪われ、ジルの手に渡る。自分の代わりに箱を開けようとしているのは分かるのだが、我慢が出来ずにレオノールはジルの足元をチョロチョロと動き回る。

「ほら、これなら見えるだろ」

　アークバルトに抱き上げられて、ジルの手元をじっと見ていると巨大な宝石が現れた。

　その宝石は深い青から緑、そしてレモンイエローへと色が変わり、角度によっては全てが混ざり合い、綺麗なエメラルドに見える。

「ふおおおお！」

　ビッタンビッタン蔓が床を叩いたかと思えば、もの凄い勢いで宝石へと巻き付く。

「これは虹宝石と言ってな、宝石によって全く色が違うんだ。ほら、こうして見るとレオノールの目の色と同じだろ？」

　アークバルトは巻き付いた蔦を剥がし……剥がれないのでそのまま角度を調整して見せる。

「わたしの　いろ！ぱぱ　ありがと」

　ちゅー、と唇にキスされてアークバルトもご満悦だ。ちなみに宝石の価値を知っているロイとザギルは青ざめている。大きさと色から見て、小国の国家予算並みの価値がある。

「俺はこれ、レオノールのために作ったんだ」

　純粋な子どもは、価値を金でしか計れない汚れた大人とは違った。シルヴァが取り出したのは花冠だ。練習したのか、以前レオノールが教えた時よりも格段に上手くなっている。

「ありがと　シルヴァ」

　花冠を頭の上に乗せてもらい、レオノールは嬉しくなってその場でクルリと回った。

「私からはこれだ」

　ロイから渡されたのは巻かれた紙だ。巻いてある豪奢な紐を解けば、透かしで皇家の紋章が入っている何らかの書状だった。

「それがあればガザールの中なら何処でも行ける。何か問題が起きたらその書状を見せるといい」

　それは皇家の特別な客人を指す。レオノールが何かやらかせば、それはロイが責任を負うということだ。発行されたのは歴史を紐解いても２人だけ。レオノールで３人目だ。

「へぇ、やるじゃねぇか」

「これ　すごい？」

　価値がよく分からないレオノールか問えば、アークバルトは頷いた。

「それがあればガザールで好き放題出来るぞ。なんたって全てタダだ」

「おかしな使い方を教えるな！トラブルが起きた時に使うものだ！」

　まあ、アークバルトが言っていることも間違いではない。この書状を見せて買い物すれば、支払いは皇家持ちだ。悪用されると大変なので本当に信頼する者にしか渡さないのだ。

「ありがと」

　レオノールがお礼を言ったところで、バーニャがもう１つプレゼントを持って来た。

「これはギルバート様からになります」

「じぃじから？」

　アークバルトに開けてもらうと、そこには台座に乗った丸い水晶玉のような物があった。

「これ　なに？」

　レオノールが手を触れれば、フワリと水晶玉が輝き中にギルバートの顔が映る。

『誕生日おめでとうレオノール』

　水晶玉の中のギルバートが笑う。それは長距離の会話を可能とする魔導具だった。

　長距離通信の魔導具は２種類ある。魔核の魔力で発動するものと、自分の魔力で発動するものだ。

　前者は魔核の等級によって会話できる距離が決まっており、強い魔核ほど通信できる距離が伸びる。ただ等級の高い魔核ほど大きくなるので、場所を取るというデメリットがある。

　逆に後者はコンパクトで持ち運びも簡単だが、使用者の魔力が少なければ距離が短くなる。デュオ・アムーレからガザールを繋ごうと思えば、それこそ莫大な魔力が必要だ。

　アークバルトが着けているピアス型の通信具は後者で、音声だけのものとなっている。当然、莫大な魔力保持者であるレオノールのプレゼントも同じだ。

「じぃじが　いる！」

『驚いたか？これは通信の魔導具だ。これがあればいつでも儂と話が出来るぞ』　

「ほんと？」

『本当だ』

　レオノールがパッと笑うと、さらなるプレゼントが登場した。

『レオノール！にぃにだよ～』

『私もいるわよ。誕生日おめでとう』

「にぃに！まりー！」

　喜ぶレオノールに３人は満面の笑顔だ。サプライズ成功である。

『おお、そうだ忘れていた』

　ギルバートが影に手を突っ込むと、そこから黒い物体が引きずられる様に出て来た。

「ぎぃ！」

『クルルっ、クルっ、クルルル！』

　ベロベロと水晶玉を舐めるギィにレオノールも涙目だ。でも……

「わたし　もうちょっと　ここに　いる」

　友達との時間を大切にしたい。レオノールの返事に、クルっと物悲しく鳴いたギィはギルバートの影の中へと帰っていった。どうやらいじけたようだ。

『すまんな。かえって悲しませたか』

「ギィ　あえて　うれしい」

　それはギィへと向けた言葉だ。姿が見えなくてもちゃんと届いている。

『そうか、それなら良かった。ところでレオノール、儂も誕生日プレゼントを用意したのだが、それは帰ってからのお楽しみにしようと思う。去年よりもすごいぞ』

　去年もらったダイヤモンドで出来た自分の像を思い出し、レオノールは目を輝かせる。　

『僕も今年はキラキラしたプレゼントを用意したよ』

『私もよ。楽しみにしていて』

　少しでも早くレオノールを帰ってこさせようとする３人の思惑が透けて見えるが、レオノールの天秤は残念ながらキラキラよりもフワフワに傾いた。

「しるゔぁと　あそんだら　かえる」

　期間はない。レオノールが満足するまでだ。ククッと後ろでアークバルトが嗤い、水晶玉へ手を掛ける。

「そういう事だ。じゃあな」

　何か言っているギルバートを無視して、アークバルトはブチリと通信を切った。

　その後、誕生日会を満喫したレオノールはシルヴァと一緒に眠りについたのだった。