傷心シーフ、初めてのパーティ戦闘に挑む
商業ギルドで仕事を決めた三人は露天商が並ぶ広場に立ち寄っていた。
織物系材料を扱う屋台の前ではシルヴィア一人が両肘を抱えてじっと考え込んでいる。向かい合う店主のおばちゃんはどこか楽しそうだ。
「月一で卸しに来る仲間が運良く手に入れててね。頼み込んでそれ一つだけようやく譲ってもらったのさ。どうだい、織物職人の血が騒ぐだろ」
おばちゃんとシルヴィアは軒に吊り下げられた幾つもの亜麻糸の中の一束を見ている。値札のゼロが隣の品よりが一つ多いそれは、きらきらと光の粒をまとっていた。
「あまり乗せないでよ、まだ素人に毛が生えた程度なんだから。
……でもこの値段で回復魔法が１ランクアップするなら…………んんん、今月はちょっと厳しいんだよなあ。……でも流れたら次いつ入るか分からないよねえ……」
「そうだねえ。アタシもこうやって現物見たのは……半年振りぐらいかねえ」
「うう……。仕方ない、買おう」
シルヴィアは小型の革製ウエストポーチから革製コインケースを取り出す。
「はっはっは、毎度あり。まあでもアンタに買ってもらえて良かったよ。探してるって言ってたじゃないか」
「まあね……ありがとう、おばさん」
シルヴィアは満足そうに手を振る織物素材屋を後にして賑わう市場を歩いていく。やがて人混みの中で頭一つはみ出たフィルを見つけた。
続いて二人はクリスを探していく。
「シル、何か、買った？」
「エレメント素材をちょっとね。」
「え、高かったんじゃ、ないの」
「うっ。……いいのよ。お金は巡り回っていくものなんだから。大事にしまっといても価値は無いの。それにこれでライトミトン作る時に私の裁縫技術だって役に立つんだから、有効活用じゃない。後悔したらいけないのよ」
「わ、わかったよ」
「でも改めて思ったけど、フィルもやっぱり何か生産系ギルドに入っておくべきね。普段見過ごしてる物の価値に気付けるようになるわよ」
「う、ん。手先の仕事、苦手だから。シルみたいに、出来ないよ」
「そんなことないわよ。誰だって最初から上手くなんてやれないんだから。考えてみて損は無いわよ」
「……うん」
「日雇いの仕事と違って顔合わせる人達も毎回同じですぐに仲良くなれるし、貴方に向いてると思うけどな」
「……う、ん。あ、クリスいた」
市場の隅。粗末な敷物を広げるアクセサリー商の前にクリスは屈み込んでいた。あの薄汚いフード付きマントはフィルが洗ってしまったので着ていない。不審者感が和らいだ薄紫の背中はただの買い物客にしか見えなかった。
珍しいことに店主の老人も忌むことなく普通に言葉を交わしている。
「……こっちは弓とかボーガンとかの遠隔武器の命中をサポートするピアスじゃよ。そっちは毒除けに特化した首飾り」
「ふうん。…………こっちのこれは……何だこれ。布袋の口が紐で締めてある」
「ああ、それは開けてはいかん。異国のお守りじゃよ。首にかけるんじゃ。小僧にはちと高いかもな」
「値段は銀貨２枚……。余程の効力があるんだろうね」
「ふふふ。絶大じゃな」
「勿体ぶらずに教えてよ」
「装備してる者の身の安全じゃよ」
「……安全？ 攻撃とか魔法を跳ね返したりすんの？」
「いいや」
「状態異常を防ぐとか？」
「いやいや」
「え……。じゃ何が出来るのさ」
「具体的な力は何も無い」
「……。全然ダメじゃん。……見せかけか」
「いや、間違いなく本物じゃな」
目尻に皴を寄せて老人は顎髭を撫でる。
やがてその優しげな笑みにクリスも不思議な何かを感じたらしい。薄緑のお守りを元の場所に戻すと穏やかな瞳で眺め始めた。隣にシルヴィアとフィルが立ったことにも気付かない程に。
＊ ＊ ＊
三人はアクセサリー屋を離れて街の南西側出口へと向かった。やはりこちらにも小さな城門がある。石造りの建物にトンネルを通して鉄格子を設置しただけの頼りない作りだが。
街の外はなだらかな傾斜に背の低い草地が広がっていた。ぽつりぽつりとだが樹木も見える。
そのうちの遥か遠くに見える一本をシルヴィアが指差し『あそこらへんで良いと思うわ』と言った。
街を歩いている間はクリスに一定距離をとっていた彼女だが、だだっ広い野道を歩き始めてようやく横に並んだ。ただそれでも無言なのは相変わらずだし、間を取り持つ筈のフィルも無口な方なので、結局目的のアカシアの根元に到着するまで会話は全く無かったが。
老木の根元にシルヴィアはミニバッグを置きつつクリスに確認する。
「貴方さっきギルドで『クラスはシーフだ』って言ってましたよね」
「ああ」
「そう。なら一応アタッカー二人だから私は回復とサポートに専念します。スキルについては使えそうなのがあれば個々の判断で勝手に使うということでいいかしら。
目的の髭の主であるグラスキャットは『連鎖』の類もロングレンジ型の特技も無いし、爪と牙の他はネコパンチだけ気を付ければ特に問題ないでしょう。
『引き』は、まあセオリー通りならシーフがやるものでしょうけど……どうします？」
てきぱきと仕切っていくシルヴィアにクリスは気圧されている感じだった。彼女にしてみれば少なくともクリスにプレッシャーをかけるつもりはなかったのだが。
「……やるよ」
「分かりました。フィルは何か確認しておきたい事ある？」
「無い。何度か、狩ってるし」
「それじゃあ早速始めましょ。引き、お願いします」
シルヴィアに言われクリスは獲物を探しに行く。返事をしなかったのは彼女への嫌がらせというわけではなかったのだが。
ともあれクリスは少し行った所ですぐに標的を発見した。緑の斜面が緩やかに降る先に四足の獣が寝そべっていたのだ。キャットという割にハイエナ程の大きさだ。要はあれに敵対行動をとってフィル達の待つ場所までおびき寄せることが『引き』なのだが、現在クリスの武器といえば短剣一振りしかない。それに気付いた彼は慌てて足元を探し始めた。
クリスは程良い大きさの石ころを拾い握り締める。手の震えは僅かなのだがそれがいつまで経っても収まらない。つまるところ周囲をよく確認せず相手との距離も把握しないまま、向こうに横たわっているグラスキャット目掛けて石を……投げ付けてしまった。
コンッという軽い衝撃音だった割に、起き上がったグラスキャットは烈火の如く怒り猛然と走り出してきた。体が固くなっていたクリスは一呼吸遅れて向き直るとぎこちなく走り出す。そうして直後、前方に待ち構える別のモンスターの存在に愕然とした。
グリーンラプトル。尾竜という類型に属する二足歩行トカゲである。美しい流線形のボディは小型の頭部から細長い尻尾までで優に１メートルを超える。危険度ではグラスキャットの一つ上に分類されているそいつがクリス目掛けて走り出してきていた。
クリスとラプトルの距離が見る間に縮まっていく。敵の細長い顎がバッと開き鋸状に連なった牙が迫ってきた瞬間、クリスは踏み込んだ左足で踏ん張る。
「あああアアァッ!!」
そうして慣性に逆らい右斜め前方へダイブした。敵の顎が閉じる凶悪な音に肝を冷やしながらクリスは草まみれになって地面を前転していった。回転の終わり際に勢い付けて立ち上がると再び脇目も振らずにフィル達の元へ走り出す。
クリスの人生史上初のパーティ戦闘は波乱の幕開けとなったのだった。
