傷心シーフ、生真面目ソーサラーを少し知る
クリスはなりふり構わず丘を駆け上がっていく。二匹の獣を連れて死にもの狂いで駆け上がっていく。
だがすぐ後ろのラプトルは徐々に距離を詰めてくる。詰めてきて間合いを確信したラプトルは思い切り跳躍してきた。
赤い口にびっしりと並んだ鋭い牙がクリスの背中に届く――
よりも早く割り込んできたフィルの右フックがラプトルの顔面を強打して緑の体ごと吹っ飛ばした。つまりはクリスの頭上を通過したフィルの右拳が飛びかかってきたラプトルの左頬骨を打ち抜いたらしく、敵は細長い体を半転させながら地面に落ちていった。
そして間髪置かず、シルヴィアの凛とした声が辺りに響き渡る。
「アイスジェイル！」
ラプトルが這いつくばっている地面だけがあっという間に氷り付いていく。氷結はなおも荊のようにラプトルをからめとっていき、胴体半分程を覆ったところで止まった。
一瞬の出来事に圧倒されながらもクリスは声の主をちらっと見た。
対象に向けて両手で構えていた杖を降ろすシルヴィアの額にはうっすらと汗が滲んでいる。そして実のところ彼女もテンパっていることが次の台詞と後の行動から知れた。
「あ、ああ……そうじゃなかったか。……とにかく今のうちに猫をやるわよ！」
勿論シーフであるクリスには何がまずかったのか分からなかったし考える余裕も無かったが、ともあれラプトルの後から来たグラスキャットに対し、フィルと共にじりじりと距離を詰めていった。
空気が緊迫していく。耐えられなくなったクリスは雄叫びと共に飛び出した。
逆手で抜いた短剣を右下から斜め上に振り払い、返す刃で上段を突き、もう一つ突き……そのどれもが後ろ飛びで躱されていった。連続攻撃の終わりを狙い今度はフィルが右ストレートを撃ち下ろしたがこれも敵の左肩を掠めただけだ。再びクリスが短剣を振るう。が当たらない。
内心に焦りを抱くシルヴィアが後ろから叫んだ。
「暗闇にするからそのままの位置を保って！」
言われた通りクリスはその場で攻撃を再開する。振り下ろし、薙ぎ払い、突き上げる。それでもようやくその切っ先は敵を捕らえ始めた。直撃は無いものの相手は確かに避けきれなくなってきている。斜め後ろから聞こえるシルヴィアの前詠唱も終わったらしい。最後の僅かな間を挟んでその呪文は放たれた。
「ダークブラインド！」
杖から発せられたガスの集合体が宙を駆ける。駆けていって――
クリスの横っ面に命中した。闇の塊がそのままクリスの頭上半分をもわもわと包み込む。
「ぐわッ！ なに？ なにっ……!?」
いきなり視界を失ったクリスがよろめく。
直後、その顔面を捉えた渾身のネコパンチが彼の意識を容易く刈り取っていった。
＊ ＊ ＊
降り注ぐ木漏れ日の下、クリスは目を覚ました。心配そうに覗き込んでいたフィルの表情が和らぐ。
「良かった。目、覚ました。
……シルっ。クリス、起きたぞ」
フィルは後ろを振り返って呼び掛ける。
「俺、一体どうして……」
ゆっくりと体を起こしたクリスは辺りを見回す。そこは最初にキャンプ地と決めたアカシアの木陰だった。
根元に座っていたシルヴィアも寄ってくる。
「貴方は私が誤射したダークブラインドを食らって暗闇状態になり、ネコパンチの直撃を受けて失神したんです。顔の傷は治しておきましたけど……」
「……ああ、そっか。俺が２匹引っ張り込んじゃって…………敵は？」
「そっちは、大丈夫だ。俺とシルで、何とかやっつけた」
「そっか……」
「気分がまだ、悪かったりとか、してないか？」
「ううん、大丈夫みたいだ。……また面倒かけたみたいだな」
クリスは気まずそうに横目でシルヴィアを見る。目を伏せている彼女の表情は暗い。
フィルが明るく言った。
「気に、するな。シルも、ミスしたし。俺もクリスが暗闇になった時、フォローが、遅れた。
それより、昼飯までまだ、時間ある。戦えるなら、狩りを、再開しよう」
「うん。
……そういえば髭は手に入れられたのか？」
「ああ、これ」
フィルは腰に付けていた布袋から黒く長い毛を取り出した。数本を輪っか状にして白糸でまとめてある。麻痺回復薬の原料として街ではそこそこの値で取引されているらしい。
「良かった。……それじゃ……引きに行ってくるよ」
「うん。シルも準備、良い？」
「その前に一ついいかしら」
シルヴィアもクリスに続いて立ち上がると彼を真っ直ぐ見る。
「なに……？」
クリスの声は少し掠れていた。
けれど次にシルヴィアが口にした言葉は彼の予想を裏切った。
「あの…………ごめんなさい」
若干驚きつつ、それでもクリスは遠慮気味に言葉を返す。
「……いいよ。俺も引きでミスしたし」
しかしシルヴィアは首を振った。
「そうじゃなくって。……お互い様とかってことじゃ、なくて。
何ていうかその、私は。…………貴方へ向けた嫌悪感を言い訳に、自分を少し取り繕ってたっていうか……」
謝られていると思ったのは勘違いだったのかとクリスは少しカチンとくる。だがシルヴィアのそれまでと少し違う様子にこれという言葉が思い付かない。しかも彼女は。
――彼女は本来そのクラスに就く者が最も認めたくないであろうことをはっきりと告白した。
「私は元々切迫した状況に弱い……ソーサラーに一番求められる対応力という特性に欠けています。だから……、引きの時はなるべく丁寧にやってもらえると有難いです」
目を伏せるシルヴィア。
少し呆気にとられていたクリスだったがやがて俯き、ばつが悪そうに後頭部に手をやった。そうして白状する。
「……ごめん、俺もちょっと嘘ついてた。……パーティ組むのも引きも初めてだったんだ」
今度はシルヴィアが『えっ』と思わず漏らして固まる。しばらくして座ったままのフィルに視線をやる。フィルは強く首を横に振った。
シルヴィアはクリスに視線を戻すと信じられないという目でその眉間の傷跡を見つめる。そうしてちょっと力が抜けたたらしく、口元に小さな笑みを浮かべた。
「……それなら改めてちょっと確認しときましょ。その……クリスも……分からない事あれば聞いてくれていいですすから」
クリスは頬を掻く。
「……うん。よろしく……お願い、します」
この時、二人の距離がほんの少し縮まった…………ような気がしなくもない。
＊ ＊ ＊
こうして予定を変更した三人は早めの昼食をとりながら敵を引き込んだ後のフォーメーションやら魔法を撃ち込む段取り、複数の敵を相手にした時の対処等について確認し合った。クリスはまだ質問しそびれている感はあったし、その後再開した狩りの引きでも実に色々とやらかした。……ただそれでもフィルとシルヴィアはサポートしてくれたし、本来このエリアに出没することが珍しいグリーンラプトルとももう出くわさないで済んだ為、どうにか無事に狩りを終えることが出来た。
