シルバークリーク

EP.02「メンテナンス・スタッフ／ベンジャミン・“ベン”・エヴァンス」

【 Ⅱ 】ブリーズ＆ビーン

　ベンは１５階にあるビュッフェ“ブリーズ＆ビーン”にいた。

　そこを目指したわけではなく、パニックの中で適当に上階のボタンを押した結果、偶然、１５階に辿り着いたのだ。

　ブリーズ＆ビーンは、ランチタイムには従業員と来客者でにぎわう人気店だが、今はまったく人の姿はない。

　ベンは客席に腰かけ、しばし放心状態だった。心臓が早鐘を打ち、思考が働かない。

　やがて立ち上がり、ガラスの壁面から外の景色をながめる。濃い霧のせいで街の様子はわからない。ただ、数か所で赤い輝きが見えた。火災が発生しているらしく、緊急車両のサイレンが遠くで響いている。

ＰＭ０：１０

　１５階のビュッフェには吸い寄せられるように、逃げ遅れた従業員が自然と集まりはじめた。公共の場所に安全を求めた結果かもしれない。

　避難してきた従業員はベンも含めて７人。

「まずは自己紹介を済ませないか？　顔見知り同士もいるが、誰が誰なのか把握しておいたほうがいい」

　最年長のフランシスコ・トレスが言った。ヒスパニック系で６０歳、１２階にある資産運用コンサルティング会社の専務だ。きっちりとセットされた黒髪、グレーのスーツに光沢のあるネクタイ。混乱したこの状況でも冷静さを保っている。

「僕はチャーリー・ルイスです。４階の広告代理店で働いています」

　若い黒人男性が続いて自己紹介した。短髪、緑のパーカーにジーンズというラフな格好だ。

「イメルダ・ディアス。９階のヘルスケアマネジメント会社の事務員よ」

　３０代半ばのヒスパニック系女性。ショートヘア、スーツ姿で左手首の辺りには爪で引っかかれたような赤い痕がある。

「ミリアム・ワイスよ。まっ、自己紹介しなくても、みんな知ってるでしょ？」

「そうだな」と、トレスが相槌を打った。

　ミリアムはこのビュッフェでウェイトレスを務める４０代のユダヤ系女性だ。黒髪を後ろで束ね、エプロン姿のままである。

「ジャスミン・ポーター。ジャスでいいわ。３階のヨガ教室でインストラクターをしているわ」

　２０代後半の白人女性。髪はセミロングの赤いパーマ。灰色のジムウェアに薄手のジャケットを羽織っている。

「ランディ・ヤングだ。５階の不動産屋に勤めている」

　４０前後、濃い茶髪の七三分け、体格の良いスーツ姿の白人男性。その顔にはどこか皮肉めいた笑みが浮かんでいた。

「ええと……設備保守員のベンジャミン・エヴァンスです。ま、まあ……みんな顔馴染みですよね？」

「ああ。きみがいてくれて心強いよ」

　トレスがベンの肩に手をおいた。そして皆に向き直る。

「いったい何が起きている？」

「ゾンビドラマと同じことですよ！」

　トレスの質問に、間髪入れずにチャーリーが答えた。彼はどこか興奮気味だ。

「ＳＮＳにも動画があがっているわ。ゾンビみたいな動画がたくさん流れていて……ほら、見てよっ」

　ヨガインストラクターのジャスはチャーリーに同意し、スマホでＸの投稿動画を再生する。どこかのショッピングモールらしき場所で、人間が人間に襲いかかっている動画だ。

「なんだその動画は？　本物なのかね？」

　トレスは怪訝な表情で首を傾げた。

「つまり……“ウォーキング・デッド”みたいなことが、現実に起きているのか？」

　ベンは頬の汗を拭いながら言った。胸の鼓動は未だに収まっていない。

「ベンさん、あれは“その後”の話ですから。どっちかと言えば『ブラック・サマー』や『今、私たちの学校は……』ですね。知ってます？　韓国ドラマの……」

　チャーリーがまくしたてる。ベンは「知らないなぁ」と肩をすくめた。

「おいおい、ちょっと待ってくれ。さっきからいったい何の話をしてるんだ？　チンピラがビルに乱入したんじゃないのか？」

　不動産屋のランディが話に割りこんだ。

「ランディさんは見てないんですか？　あれはゾンビですよ！　噛み殺された人も、その場でゾンビになったんです！」

　チャーリーが力説した。

「寝ぼけてるのか？　冗談はやめろ」

　ランディは取り合わない。

「きっと薬物中毒か、集団ヒステリーか何かだろう？　だが、騒ぎはこのビルだけではないのだな」

　トレスは冷静に状況を把握しようとした。

「トレスさん、チャーリーの話は本当ですよ。私もこの目で見たんです……」

　ベンは、自分がエントランスで目撃した出来事を皆に詳しく説明した。

　乱入してきた市民の群れに、警備責任者のニックが襲われたこと。全身を噛みちぎられ、死んだはずのニックが起き上がり、ベンに襲いかかろうとしたこと。

「……受付のリンダは２階の女子トイレへ逃げこんだんですよ。無事だといいんですが……」

「信じられん……その話は本当なのかね？」

　ベンの人柄をよく知るトレスは、半信半疑ながらも深刻な表情で話を受け止める。

　グループ内の意見は割れていた。ベン、チャーリー、イメルダ、ジャスは実際に“ゾンビらしき存在”をその目で見ていた。ランディ、ミリアム、そしてトレスはそうした現場に遭遇していない。

　皆はそれぞれスマホを手にし、ニュースやＳＮＳで情報を集めた。家族とも連絡を取ろうとするが、回線が込み合っていてなかなかつながらない。

　ネットはデマとフェイクで溢れ、何が真実なのか判断がつかない。そもそも異常に重たいせいで、動画やニュースサイトがまともに読み込めない。

「……そうだ、テレビだ！」

　思い出したようにトレスが言った。ビュッフェ店員のミリアムが、すぐに店内に設置されている大型テレビの電源を入れる。

　テレビではちょうど、正午に行われたばかりの知事の記者会見がリプレイされていた。

　ラトーヤ・ロビンソンはニュージャージー州初の黒人女性知事だ。

　４７歳の彼女は引き締まった表情で会見場のマイクの前に立っていた。ビュッフェの７人はテレビの画面に集中する。

『現在パッサヤンカ郡、特にシルバークリーク市を中心とした複数の地点において暴動が発生中です。住民はすみやかに帰宅して自宅に留まってください』

　知事は事務的な口調で言った。

　独立系メディアの記者が手を挙げる。

『知事。ＳＮＳで人を襲うゾンビのような映像が拡散されていますが？』

　会見場がざわめいた。知事は記者の質問へ呆れた表情を返す。

『そのような事実は把握しておりません。住民はネットのデマに惑わされず、州と市の情報に耳を傾け、冷静な行動を心掛けてください』

　知事は少しだけ笑みを浮かべ、自信ありげな態度で言う。すると、また別の記者が挙手した。

『パッサヤンカ郡保健局がシルバークリーク医療センターの封鎖措置を行っているという情報については？』

『それは事実です。感染症に対する予防装置であり、通常のプロトコルです。暴動とは一切関係ありません』

『感染症とはどのようなものですか？』

『現在調査中であり詳細は不明です』

　知事は淡々と回答した。さらに別の記者が質問する。

『シルバークリーク市長が行方不明との情報が入っています。これは事実ですか？』

『現在、通信と電話回線が非常に混雑しています。それが原因かと思われます』

　知事の回答はどこか歯切れが悪かった。

『なぜ市長は会見を開かないのですか？』記者が食い下がる。

　すると、州職員が割って入り「質問の時間はここまでとさせていただきます」と言い、知事の会見は強引に打ち切られた。

「暴動が起きているのか。しかも、この街だけじゃない？」

　トレスが目を細めながら言った。

「感染症がどうとか言っていたわね。本当に暴動とは関係ないのかしら？」

　ミリアムが疑問を口にした。

「ゾンビがウイルスのせいなら、絶対に関係あるでしょ！　知事は情報を隠してるんだ！」

「私もそう思うわ」

　チャーリーが言い、ジャスは強くうなずく。

　ふと、ミリアムはイメルダのほうに目を向けた。イメルダの左手首には引っかかれたような痕があり、薄く皮膚が裂けて血がにじんでいる。

「イメルダ……その傷はどうしたの？」

「逃げてくる途中、ビルの前でラリった男に腕を掴まれたのよ。その時に引っかかれて……」

「えっ！　じゃあ、ゾンビに引っかかれたんですか？」

　チャーリーが尋ねた。イメルダは「知らないわよ」と言い、左手首の傷をシャツの袖で隠すようにする。

　ビュッフェの空気が少し変わった。

　誰も口にしなかったが、何人かは頭で同じことを考えていた。

　映画やゲームの世界では、ゾンビに引っかかれた人間はゾンビ化するのがセオリーだ。それはもちろんフィクションの中だけの荒唐無稽な話だが、この非現実的な状況が皆の不安を増幅させている。

「さっきテレビで記者が、シルバークリーク医療センターを郡保健局が封鎖したと言っていたわよね……？」

　改めてミリアムが不安を口にした。

「本当だ、これを見てくださいよ！」

　チャーリーはスマホの画面を皆に向けた。

　ＳＮＳのＸには防護服を着た一団が車を降り、医療センターへ入っていく様子をとらえた動画が投稿されていた。

「チャーリー、それはいつの動画なんだ？」

　ベンが尋ねた。

「ええと……テロップは今朝１０時になってます。投稿されたのもその時間だし、本物っぽいですよ」

　チャーリーの説明に、ビュッフェの空気が一段と重たくなった。

　皆は何か言いたげに、イメルダへ視線を向けている。

「な……何よ？　何だって言うの？」

　イメルダはいら立ちを隠しきれない様子で皆をにらみ返した。

　沈黙の後、トレスが重苦しい顔で口を開く。

「イメルダ……念のため、別室へ移ってもらうわけにはいかんか？」

「私を閉じこめるって言うの？」

　イメルダは眉を吊り上げた。

「待ってくださいよ、トレスさん。暴動の原因が病気と決まったわけじゃないでしょ？」

　ベンは慌てて言った。

「そうよ。知事も感染症と暴動は関係ないと言っていたわ！」

　イメルダも強い口調で言った。

「ねえイメルダ、体調はどうなの？　気分が悪かったりはしない？　寒気は？」

　ジャスが隣へ寄り添うようにして尋ねた。

「な、何ともないわよ……」

　しかし、イメルダの額には薄く汗が光っていた。頬も赤みを帯び、呼吸はやや荒い。明らかに何らかの症状が出はじめている。

　それに気づくや、ランディとミリアムの２人は露骨にイメルダから距離を取った。

「……イメルダ。ゾンビなんて馬鹿げているし、私は絶対にそんなものを信じない」

　トレスが言いながら進み出て、さらに言葉を続けた。

「だが、病気であれば他の人間に伝染る可能性があるんだ。どうだろう？　ここは冷静に考えてくれないか？」

「い、嫌よ。隔離されるなんて絶対にごめんだわ！」

　イメルダは声を荒げてトレスの提案を拒む。

「映画やドラマだと、原因に関係なく死んだ人間はゾンビ化するパターンと、感染でゾンビ化するパターンがあるんですよね」

　チャーリーは独り言のようにつぶやいた。

「やめてよ、チャーリー！」

　イメルダは怒りに顔をゆがめて叫ぶ。

「ワガママな女だな」と、ランディは吐き捨てた。

「俺がアンタの立場なら、みんなのために進んで隔離されるがね？」

「ええ、私だってそうするわ」

　ランディとミリアムは、テーブルをはさんだ位置に立ち、口をそろえて言った。

「よく言うわ！　他人事だと思って！」

「イメルダ。きみの不安な気持ちは理解する。だが、ここはグループの安全を第一に考えるべきなんだ。わかるだろう？」

　トレスは努めて冷静に、イメルダを説得しようとした。

「閉じこめたら監禁罪で訴えるわよ！」

　イメルダは断固として譲らない。

　ベンも意見しようとしたが、何が正しい選択なのか判断することができず、結局、話に加わることはできなかった。

　押し問答はしばらくの間、続いたが、イメルダの頑なな態度は変わらず、皆は説得をあきらめるしかなかった。