5/6

【 Ⅴ 】ロバート

　午後四時半。二人はようやくファウンドリー・レーンの倉庫にたどりついた。

　倉庫街はほぼ無人だ。アセント・プラザの騒乱が嘘のようである。だが、遠くからはサイレン、銃声、それに悲鳴が未だに聞こえていた。日はまだ沈んでいないが、霧が濃くなったせいで夕方のように薄暗い。

　Ｄタップは一旦、車外に出て倉庫のシャッターを上げた。運転席に戻り、バックで倉庫内にトラックを停車させ、今度は内側からシャッターを閉める。

　倉庫内には、整然と積み上げられたスニーカーの箱が、白い蛍光灯に照らされていた。ナイキ限定のスーパーコピーが全部で五百足。略奪の被害に遭うこともなく、先日、倉庫に運ばれた時と同じ状態だ。

　Ｄタップはほっと息を吐く。緊張していた肩の力が抜ける。

「よし、Ｐ。さっさとトラックに積みこむぞ」

「その前に傷の手当てだ。バイ菌が入ったら、破傷風になっちまう」

　ポテージは長袖に血の滲んだ右腕を押さえながら言った。

「わかったよ。たしか奥のロッカーに救急箱が置いてある。さっさと手当てをしてこい」

　Ｄタップに促され、ポテージは倉庫の奥へと向かった。

　そして十分ほどで戻ってくる。弾のかすった二の腕には、何重にもぐるぐるに包帯が巻かれていた。

「大げさなやつだな。済んだか？」

「ああ。けど、この腕じゃ作業は無理だ。積みこみならお前一人でできるだろ？　俺は外を見張ってるよ」

　ポテージはさらりと言った。予想外の言葉に、Ｄタップは一呼吸おいてから怪訝な表情を浮かべる。

「Ｐ、冗談のつもりか？」

「冗談？　俺は撃たれたんだぜ？　しかも利き腕だ。それをコキ使おうってのか？」

「弾がかすっただけだろ？」

「無理だ。痛くて動かせねえよ」

「Ｐ……頼む。少しでいいから、俺のことを手伝ってくれ」

　Ｄタップはしぼり出すような声で言った。

「おいＤタップ、今の言葉は聞き捨てならねえ。俺が役立たずだって言いたいのか？」

「なんでそうなるんだよ？　お前がワガママばかり言うからだろ？」

「ワガママだって？　お前のせいで撃たれたんだ、それをなんて言い草だよ」

「俺のせいで撃たれた？」

　呆れたあまり半笑いの表情になる。感情的なポテージに対し、売り言葉に買い言葉で反応しそうになった。

　だが、Ｄタップは小さく息を吐き、気持ちを切り替えた。怒鳴り合ったところで、箱はひとつもトラックに運ばれない。

「……わかった。俺の言い方が悪かったよ。お前が手伝ってくれたら、それだけ早く終わるんだ。さっさと済ませて街を出よう。頼むよ、ロバート」

　滅多に呼ばないファーストネームでポテージに呼びかけた。

「ほらな、最初からそう言えばいいんだ」

　ポテージはどこか嬉しそうな顔でそう答えた。

　Ｄタップにとってはよくわからない反応だが、ともあれ、二人は協力して二トントラックの荷台にスニーカーの箱を積みこんでいった。

「知事は非常事態宣言を出したと言っていたな」

　積みこみ作業をしながら、ふとＤタップは運転中に聴こえてきたラジオのニュースについて触れた。

「ラジオで言ってたな。スマホにも通知がきた。……Ｄタップ、映画みたいに世界が終わっちまったら、スニーカーなんていったい誰に売るんだ？」

「そんな世界になったら、余計に靴が必要になるだろ」

「お前のボスへの借金も、明日には帳消しになってるかもしれないぞ？」

　ポテージはあまり表情を変えず淡々と言った。

「あのボスが死ぬってのか？　ゾンビに噛まれてか？」

「ボスだけじゃない。俺たちも、フローラ・ギャングも、アメリカだってお終いかもな」

　Ｄタップにスニーカーの箱を手渡しながら、ポテージは妙に達観したような口調でつぶやいた。Ｄタップは箱をじっと見つめて言う。

「……俺は考えたくねえ。映画じゃあるまいし……こんな騒ぎは二、三日で収まるさ」

「本当にそう思うか？」とポテージ。

「仮にボスが死んで借金がチャラになったとしても、ゾンビの溢れかえった街じゃあ、ビジネスはもう続けられねえ。冗談じゃない」

「お前の都合なんてゾンビには関係ないだろ」

「それもそうだ」

　もっともな指摘にＤタップは乾いた笑みを漏らした。

　不意にツナギのポケットで、スマホがくぐもった着信音を響かせた。

「Ｄタップ、メールじゃねえか？」

「ああ……誰からだ？」

　作業を止め、ポケットからスマホを取り出す。ここ数時間、非常事態宣言の通知以外、メールはまったく受信できず、電話のやり取りも不能になっていた。

「ボスだ」

　スマホの画面をにらんでつぶやく。

「えっ！？」

「見てみろよ」

　Ｄタップはメールを開き、ポテージにスマホを向けた。

『ブツは無事か。連絡しろ』

　ただそれだけだ。部下ではなく、ブツの安否確認だ。ゾンビのことなど一言も触れていない。

「ボスは宇宙にいるのか？」

　ポテージはメールを見て、ただただ呆気に取られた。

「この状況でこのメールだ。あのボスがくたばると思うか？」

「いや、思えねえな……」

　Ｄタップは一応、返事をしたが、届いたかどうかはわからない。そのうちに積みこみ作業は終わった。

　二人は少し休憩してから、また倉庫のシャッターを上げてトラックに乗りこんだ。

「腕が痛くて死にそうだぜ」

「つべこべ抜かすな。さあ、街を出るぞ」

　Ｄタップがスタートボタンを押してエンジンをかける。

「Ｄタップ。本当にヘロインは回収しないのか？」

「今ごろになって、なんだよ？　早く街を出たがっていたのはお前だろ？」

「いや……ここからだと、隠し場所も近いしな。ついでに取りに行かないか？」

「ダメだ。“粉”は無理だと言っただろ。検問で止められ、二人ともムショ行きだ。それに今はヘロインよりも、自分たちの命のほうが大事だ」

「スニーカーのほうが大事の間違いだろ？」

　ポテージが言い、Ｄタップはふっと笑う。笑える状況ではないが、倉庫で過ごした一時間ほどで、二人のメンタルはかなり安定していた。

　街を出るには、まずは運河を渡って西地区へ向かう必要があった。東地区は半島状で、運河とシルバーレイクに囲まれ、本土と分断されているからだ。

　午後六時。

　トラックは運河にかかる橋のひとつを目指して西進した。

　霧はますます濃くなり、完全に日も沈んだため、運転席からの視界はかなり悪化していた。

　道路は相変わらずの渋滞だ。非常事態宣言の発令により、午後六時以降の外出禁止が告げられている。だが、街を脱出しようとする市民の多くが戒厳令を守っていない。

　市内の状況は昼間よりも明らかに悪化していた。暴動や略奪は暗くなってからも続き、路上をふらつくゾンビらしき影も、頻繁に見かけるようになった。

　霧の向こうには、ぼんやりと赤い輝きが確認できた。数か所で火事が起きている。

消防車のサイレンは絶え間なく響いているが、火事の多さに対して活動が追いついていない様子だ。

「信じられないな……俺たちの生まれた街がこんなザマになるなんて……」

　ポテージが割れた窓から外を見つめ、感傷的な声で言った。

「ああ……また一から出直しになるかもな」

「なあＤタップ、正直に言えよ。お前はゾンビが怖くねえのか？」

　ポテージがはじめてその質問をした。

「“皇帝パルパティーン”に借りたカネのほうが、俺はよっぽど恐ろしいぜ」

　Ｄタップはアクセルを踏みながらおどけた声でそう返した。