【 Ⅳ 】制裁
ＰＭ３：００
道路はひどい渋滞だった。
Ｄタップは迂回路を探したが、どこへ行っても車で溢れ、目的地の倉庫へは一向に近づけない。
「Ｄタップ、もうあきらめようぜ」
けたたましいクラクションが鳴り響く中、助手席のポテージは疲れきった顔で言った。
「あきらめる？ それでどうするってんだ？ 避難するにしても、道路はこの有様だ」
「トラックを捨てて歩けばいいだろ？」
「馬鹿言え、ボスからの借金はどうなる？」
「こんな状況だ。今回はボスだって大目に見てくれるさ」
ポテージは楽観的に言いながら軽く笑った。渋滞車両に前をふさがれ、のろのろとトラックを走らせながら、Ｄタップは声のトーンを落として言う。
「……Ｐ、フレディの前歯がぜんぶ差し歯なのは知ってるよな？」
「ああ……聞いたことあるな。たしか、階段から落ちてまともに顔をぶつけたんだろ？ トロいおっさんだぜ」
「違うよ、あれはボスにやられたんだ」
「えっ？」
Ｄタップが説明する。何年か前、ポテージがちょうど武器の不法所持で有罪となり、収監されていた時期の出来事だ。
フレディは冴えない中年男で元銀行員だ。それが紆余曲折あって、数字の強さを買われてフローラ・ギャングに加わり、コッパーナットからノミ屋を任されるようになった。
「フレディは調子に乗っていたよな。新参のくせに、ボスのお気に入りだからって、てめぇが偉くなったと勘違いしてやがった」
ポテージは当時を思い出しながら不快そうに言った。
「ああ。で、フレディがノミ屋を仕切りはじめたころ、お前はスピード違反でとっ捕まった。車のトランクには未登録の銃、見事にブタ箱行きだ」
「あれは……運が悪かったんだよ。って、俺のことはいいだろ。フレディの話はどうしたんだよ？」
「ああ……」
ある日、フレディはコッパーナットの経営する質屋の従業員室でパソコンに向き合い、ノミ屋のデータ整理をしていた。そこに若手メンバーのキーランが犬の散歩から帰ってきた。
「犬ってボスが飼ってるビーグルのオーリーのことか？」
「そうだ。何を勘違いしたのか、フレディの馬鹿はこう言ったんだ。“臭いからその犬を部屋に入れるな”ってな」
「あいつなら言いそうだぜ」
「するとオーリーがフレディに向かって吠えた。フレディは“この犬畜生め”とオーリーの腹を蹴りあげた」
「マジかよ。犬を蹴るなんてサイテーのクズ野郎だな……で？」
「腹を立てたキーランはそのことをボスに電話で報告した。ボスは２分後に現れたそうだ」
「２分で？ ボスはワープでもしたのか？」
「知らねえよ。ブチ切れたボスは“犬をいたぶるのが趣味か？ お前も同じ目に遭わせてやろうか？”と言って、フレディの首を掴んで壁に押しつけ、あの杖で顔面をめった打ちにしたらしい。フレディの顔はぐちゃぐちゃだ。やつは鼻と顎を骨折して、前歯を７本へし折られた」
「…………」
ポテージはその光景を想像してしまい、シートの上で身震いする。
が、少しの沈黙をはさんで「まあ……愛犬を蹴られたら、誰だってキレるよな。ボスが怒るのは当然だ」と、肩をすくめて言った。
「それにしたってやり過ぎだぜ。前歯を７本だぞ？ 俺はフレディみたいになりたくねえ」Ｄタップは険しい顔で首を振った。
「お前はオーリーのことを蹴ったりしないだろ？」
「Ｐ、俺が言いたいのは、ボスの地雷はどこに埋まっているかわからねえってことだよ。オーリーを蹴ったフレディはたしかに大馬鹿野郎だ。けど、俺たちだって他人事じゃねえ」
「俺は犬を蹴ったりするもんか。犬に暴力を振るうやつはクズだ」
「だからそうじゃねえっての……」
やがてトラックはブリック・ストリートにある大型ショッピング・モール“アセント・プラザ”の付近まできた。ここから倉庫までは、通常なら車で１０分ほどの距離だが、事故車両が道路をふさぎ、トラックは完全に立ち往生してしまった。
「事故かよ。最悪だぜ……」
「どけよ！ おい、前をあけろ！」
ポテージが横から手を伸ばしてクラクションを連打した。
「うるさい、無駄だからやめろっ」
Ｄタップはその手を払いのける。
アセント・プラザでは略奪がはじまっていた。ウィンドウが叩き割られ、暴徒化した市民がモールへ雪崩れこんでいる。服、家具、電化製品、食糧、何もかも持ち去られていく。警察の姿はどこにも見当たらない。
「とんでもねえ馬鹿な連中だ。こんな時に何やってる？」
略奪に明け暮れる市民を見て、Ｄタップは運転席で呆れた声を漏らした。
「お前だって、スニーカーのために走り回ってるじゃねえか」
ポテージはげらげらとおかしそうに笑った。
「そうだよ。うちの“モリアーティ教授”に殺されたくねえからな」
コッパーナットの冷酷な笑みが頭をよぎる。
Ｄタップの運送会社ＬＳＴ──レイク・ショア・トランスポーターズは単なる資金洗浄や犯罪の隠れ蓑ではなかった。彼が一から築いた会社でありアイデンティティともいえる。
コッパーナットは部下の裏切り（と愛犬への不敬）を絶対に許さない反面、仕事のミスに関しては鷹揚な性格だ。それでもカネを返せなければ、会社は取り上げられるだろう。それだけは避けたかった。
Ｄタップは気を鎮めようと煙草に火をつける。と、それを見たポテージが大げさに咳きこんだ。
「おい、窓を開けろよ。副流煙で俺まで肺がんになっちまう」
「その前にお前は糖尿で死ぬさ」
「なあＤタップ、煙草を一本吸うたびに寿命が何秒縮むか知ってるか？」
「Ｐ……少し黙っててくれないか？」
そんなやり取りをしていると、暴徒の後方で一段と大きな騒ぎが起こった。甲高い女の叫び声が響き渡る。
暴徒が何者かの攻撃を受けている。襲っているのは青白い肌をした、まるで重病人のような見た目の男女たちだ。彼ら、彼女らは例外なく血にまみれていた。
「Ｄタップ……」
「ああ……」
トラックの中からその光景に目を見張る。
ゾンビとしか形容できないその群れは、うめき声をあげながら無差別に暴徒へ襲いかかっていた。
組みつき、引っかき、噛みついて食いちぎる。襲われて倒れた市民が一分も経たないうちに起き上がり、また別の市民を襲う。
「ホルヘやアーニーと同じだ……本当に死人が動いてやがる」
ポテージは目を丸くしてごくりと喉を鳴らした。額に冷や汗が浮かんでいる。
「こりゃあ本物のゾンビかもしれねえな」
Ｄタップもうなずきながら険しい顔をした。だが冷静に、正確に、目の前の状況を把握しようとする。
「おい、降りろ！」
唐突に殺気立った声が聞こえた。いつの間にか数人の市民がトラックを取り囲んでいた。何人かは銃で武装している。
「トラックを寄越せ！」
「撃つぞ！ 降りやがれ！」
彼らの目は血走り、トラックの窓やドアを激しく叩いてくる。今にも引き金を引きそうな勢いだ。
「くそったれが！」
Ｄタップは叫びながら目いっぱいアクセルを踏み込んだ。前の車両を押しのけ、歩道に乗り上げながら、道路を塞いでいた事故車両のわきをすり抜ける。
その時、何発かの銃声が鳴り、助手席側の窓が粉々に砕けちった。
「撃ちやがった！ くそ！」
ポテージが右腕を押さえて悲鳴をあげた。
「どこを撃たれた！？」
「腕だ！ ナメやがって！ くそが……」
Ｄタップは横目で確認したが、弾はわずかに腕をかすっただけのようだ。
「うるせえ、かすり傷だろ？ ガキみたいにピーピーわめくな！」
トラックは渋滞を強引に突破して、倉庫に通じる裏通りへと入った。アセント・プラザの方角からは銃声と悲鳴が響いていたが、やがてその音も遠ざかっていった。
