真実と旅をしよう。

2章 タイムリミット

仮面の下

　段々と日が沈み始め、周囲が橙色に染まり始める時間に近づく。三人は草の生い茂った道を抜け、校舎の裏口に着いた。

　御影はドアをゆっくりと開ける。校内はボロボロで、太陽の光があまり入ってこない為、外よりも薄暗い。警戒しながらゆっくりと足を進める。

「……早く見つけないと……。足元、気をつけてください……」

「は、はい……。……この学校……今はこんなになったのか……」

　前田は周囲を見ながら、母校の変化に戸惑っていた。

パキパキと足元のガラス片を踏みながら進んで行く。

「……う〜ん……。音立てずに行こうと思っても、音鳴るな……」

　気をつけながら歩いていても、床に散らばるガラス片などで、どうしても音が鳴ってしまう。

「こればかりは仕方ない……。思っていたより状態が悪いな……」

　校舎に入った三人は、まずは一階の教室を見て回る事にした。

　職員室、校長室、一年生の教室。ある程度調べたが、Kの気配はない。

「……一階には居なさそうだな。……だとすると……二階か三階か……」

「だね〜……もし一階に居るなら気配くらいは、しそうだからね。どこ居るんかね〜」

　二人が犯人の気配がしないと話をしていると、前田はあることを思い出した。

「……あ……そういえば、俺と梶が一緒のクラスになったのって……二年からです……」

「……なるほど……それなら二階に居るってことかもしれないな。……何組でした？」

「えっと……確か三組だったと思います……」

「……行きましょう」

　前田の言葉を頼りに、三人は二階へ上がる階段の前に来た。御影は階段を上る前に前田に前に出るように伝える。

「ここからは、前田さんが先頭でお願いします」

「……はい」

　前田は緊張した面持ちで、二人の前に移動する。すると旭が前田を励ます。

「後ろはしっかり守っとくんで、安心してください。Kが来ても俺が制(・)圧(・)しますんで」

「……ありがとうございます」

　御影は旭の言葉に少し違和感を感じたが、すぐに気持ちを切り替えた。

三人はゆっくりと階段を上る。すると、遠くの方から微かに人の声らしきものが聞こえた。

「……聞こえた」

「あぁ……。やっぱりこの階だ」

「……紗良」

　三人は物音を立てない様、ゆっくりと二年三組の教室へ足を運ぶ。

　だんだんとKと思われる、話し声が大きくなってきた。

前田は教室に入る前に息を整える。そして二年三組の教室に入って行く。

「……やっと来たのか……。遅いよ。前田くん」

　気配に気がついたKはスマホを耳から離し、前田に声をかける。Kは仮面をつけていて、本当に梶であるかはどうかは定かではない。

　Kのその言葉に前田は眉を顰める。

「……やっぱり、俺のこと知ってるんだな。……狙いは俺か？」

「……正解。……ところで、金は用意できた？」

「……あぁ、これに入ってる」

　前田は御影から渡されたアタッシュケースを前に突き出し、Kに見せる。Kはそれを訝しげに見ている。

「ふーん……中身見せて」

　前田はアタッシュケースを地面に置いて開け、中身をKに見せた。それを見たKは金があると確認した。

「よし……。金は持ってきたようだが……一人で来いって言ったよな？」

　そのKの発言に、教室の外で身を隠し話を聞いていた御影と旭は少し驚いた。Kは二人を呼びかける。

「そこに居る人〜出てきて下さいよ」

「……行くか……」

「……おう」

　御影と旭はゆっくりと教室に入る。二人の姿を見たKは呆れたように言う。

「いやはや、一人で来いと行ったのに二人も連れてきて……。前田くん、彼女さん殺されても良いの？」

　前田は黙って俯いていた。するとKが御影と旭に問いかける。

「あんたら……警察？」

「いや、警察じゃない。俺達は前田さんに依頼されてここへ来た探偵だ」

「……探偵……」

　Kは眉を顰める。すると前田が口を開く。

「……警察じゃなかったら、彼女は殺さないんだろ……？」

　前田の発言にKは鼻で笑う。

「ふっ……屁理屈……。……どっちにしろ、殺す」

「はぁ！？何でだよ！警察に言わなきゃいいんじゃなかったのかよ！」

　前田は話と違うKに怒りを露わにする。そしてKは、話を続ける。

「俺は一人で来いって言ったんだ。それに口約束なんて……あってないようなものだ。ここに居る全員、皆殺しにする」

　Kは回転チェアに縛り付けている高峯の方へ行き、回転チェアを動かし回転させた。その背もたれには、爆弾が取り付けられていた。三人の顔が青ざめる。

「……爆弾……！」

「マジか……。面倒だな」

「ここで爆発させたらどうなるかな〜？この教室は余裕で吹っ飛ぶね(笑)」

　Kがふざけた口調でそう言った。

「やめろ！！！梶！！！」

　前田の叫びにKは一瞬固まった。そしてKはゆっくりと付けていた仮面を外す。

「なーんだ……。気づいてたのか……」

　梶は仮面を床に投げ捨てながら、少し残念そうに言った。

　前田は犯人がやはり梶だったということに絶望し、梶に問いかける。

「……やっぱり……梶だったんだな……。何で……何でこんな事……。俺達、友達だろ？俺の結婚式にだって来てくれるって行ったよな？……どうして……」

　前田は弱々しい声でそう言った。

　話を黙って聞いていた梶は、さっきとは違った雰囲気で口を開く。

「黙れよ。……友達？……何ほざいてんの？……お(・)前(・)達(・)に(・)さ(・)れ(・)た(・)こ(・)と(・)、俺が許したとでも」

　梶は冷たい口調だが、怒りを含んだ声でそう言った。

　梶のその発言に前田は戸惑いを隠せなかった。

梶は話を続ける。

「……確かに大学入って会った時、謝っては貰った。だが、俺は許してはいない。……ずっとずっとずーっと……お前を恨んでたよ、前田」

「……じゃあ、何で……飲みに行ったり……遊んだり……してくれたんだよ……」

　前田は震える声でそう言った。すると梶はため息混じりに答える。

「……それはお前がどんな人生歩んでるのか知りたかったから」

「……意味……分かんねぇよ……」

「……だろうな。いじめられた人間の気持ちなんて、いじめたお前に分かる訳ねぇよな？……だから……お前らいじめてきた奴らが一番幸せであろう、今をぶち壊すためにやったんだよ！！！」

　梶は内に秘めた感情を爆発させ、前田向かって大声で言い放った。前田は呆気にとられていた。

　すると梶は黙って銃を取りだし、前田に銃口を向けた。前田は恐怖で体が動かなかった。そして梶は躊躇無く引き金を引く。

　その瞬間、旭が反射的に走って前田を押し倒し庇った。そして梶の発砲した弾は、壁に当たった。

「あっ……ぶねぇ……」

　旭が起き上がり、梶の方を睨みつける。

　梶もそんな旭の方を睨みながら、銃口を向ける。

「……邪魔すんなよ。……お前も撃ち殺すぞ？」

「……ふっ……やってみな」

　旭は余裕そうな顔で、梶を煽った。旭は梶から一切目を離さず、御影に指示する。

「みかちゃんは爆弾の方よろしく」

「……わ、分かった。……気を抜くなよ」

　御影は旭の指示に従い、梶に背中を見せないようにしながら、高峯の救助に向かう。

「OK〜……。前田さん……貴方も彼女さんの所に居てください」

「は、はい……。ありがとうございます！」

　旭は庇っていた前田も高峯の方に向かわせた。そして、二人が離れたのを確認し、旭は手を鳴らす。

「さてと……それじゃあ……来いよ、梶さん？」

　旭は微笑みながら梶にそう言い放った。

　梶は舌打ちをして、再び銃口を向ける。

「邪魔すんな……」

――次回へ続く――