真実と旅をしよう。

2章 タイムリミット

温かな手

――　第二章 　タイムリミット　――

　冬が終わり、春の陽気が漂い花々が段々と咲き始めたある日。御影はある人の墓参りに来ていた。

　その墓石には橘(たちばな)家と刻まれている。御影はその墓の前にしゃがんだ。

「……日和(ひより)……」

　そう呟いた御影は、普段の御影からは想像も出来ないほど悲しげな表情をしていた。

　御影はただそっと静かに墓に花を添え、墓石を撫でるように拭いている。線香をあげ、長いこと手を合わせる。そして、ゆっくりと瞼を開く。

「またな……日和」

　そう言いながら立ち上がり振り返ると、木の影に隠れた旭が居た。それを見つけた御影は目を丸くした。

「……！……お前、何でここに居るんだ！」

「えっと〜……気になって来ちゃった！」

「気になってて……どうやって？」

「たまたま通りかかったんだよ。珍しく花買ってどっか行くのかなって思って、ついて行って〜……少しの間眺めてた！」

「はぁ……そうかよ……」

　御影は呆れたようにため息を零す。

「ねぇねぇ、このお墓誰の？知り合いの？」

「……別に……」

御影は、はぐらかして帰ろうとする。そんな御影の腕を掴み、引き止めた。

「いいじゃん？少しくらい話してくれても？そんなに話したくない事なの？」

　御影は少し悩んでから口を開く。

「お前は気になったらすぐ嗅ぎ回る奴だからな……分かった……話す……」

　旭は嬉しそうな顔をして、掴んでいた御影の腕を離した。

「このお墓は……俺の……婚約者のお墓だ」

「こ、婚約者……！みかちゃん婚約者居たの！？」

　旭は意外にも御影に婚約者がいたことに驚いた。旭のその様子を見た御影は、不服そうな顔をする。

「……そうだよ。……何で驚くんだ」

「いや〜驚くでしょ？だってみかちゃん……無愛想だし、言葉キツいし……」

「……なんだその言い方……。俺にだって……大切な人はいる」

「それはそうだね。……ねぇねぇ！この人の名前なんて言うの？」

「……橘 日和(たちばな ひより)だ」

「日和さんか〜！あぁ〜！前に施設の渡辺さんが言ってた人か！」　

「そうだ……よく覚えてるな」

　御影は旭の記憶能力の高さに関心していると、旭は墓の前にしゃがんだ。

　御影は旭のその様子を不思議そうに見つめる。

「初めまして日和さん！犬飼旭って言います。みかちゃんにはいつもお世話になっています！半年前からみかちゃんの探偵事務所で働いてます。これからよろしくお願いします！」

　旭は優しく微笑みながら、日和に挨拶をした。

　それを見た御影は少し驚いた表情を見せたが、少し嬉しそうだ。

「……お前、そうゆう所あるよな」

　御影は穏やかな表情でそう言った。

　その言葉を聞いて旭は御影の方を見上げた。

「え、何それ〜？嫌味ですか〜？」

「……いい意味だよ」

「どゆこと〜……？……てかさ、みかちゃん最近俺がみ(・)か(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)って呼んでも怒らなくなったね」

「あぁ……いちいち怒ってちゃリキないし……それに……」

　御影は少し言葉を詰まらす。それが気になった旭は御影に問いかける。

「それに？……何〜？」

「それに……懐かしいんだ。み(・)か(・)って呼ばれるの」

「懐かしい？……俺以外にも呼ばれてたの？」

「目の前にいる人だよ」

　旭は墓の方に向き直し、目を丸くする。

「え！日和さんにみかちゃんって呼ばれてたの！？」

「厳密に言えば、ち(・)ゃ(・)ん(・)じゃなくて、く(・)ん(・)付けだな」

　御影は少し顔を赤くして、恥ずかしそうにそっぽを向く。

「へぇ〜！」

　旭はニヤリと微笑みながら、御影を見る。

　旭のニヤニヤ顔を見て、御影は引きつった顔をする。

「……なんだその気持ちの悪い顔……」

「気持ち悪いってなんだよ〜！……いや〜みかちゃんにもそんなイチャイチャ話があったなんて〜！このこの〜隅に置けませんな〜！」

　旭は立ち上がり、御影の横を肘で小突く。

「や、やめろ！……ほら、仕事だ仕事！依頼者が来るからさっさと帰るぞ！」

「はいは〜い」

「はいは一回だろ」

「は〜い……」

　そして御影と旭は、日和が眠るの墓を離れた。二人が離れた墓には、静かな風と共に御影が供えた美しい花々が揺らいでいた。

　――その日の夜、仕事を終えた御影は事務所のソファに横たわる。顔を手で多い、大きくため息をついた――

「あぁ……疲れた……」

　そう呟いた御影は少し目を瞑ると普段の疲れがドッと押し寄せ、すぐに眠りに落ちた。

　眠りについていた御影は夢を見た。それは昔のあ(・)の(・)事(・)件(・)の記憶。

　その事件は御影の誕生日の前日に起こった。煙が漂い、悲鳴が鳴り響くスクランブル交差点。まるで地獄の様。御影は逃げ惑う人々をかき分け、日和を見つける。日和は買い物袋を手に店から出て来た。それを見た御影は、少し安心したようにほっと胸を撫で下ろし、日和の方に向かった。

　すると突然、物凄い爆発音と共に目の前が煙に包まれた。御影は咄嗟に防御態勢に入る。訳も分からず少し呆然としてしまうが、すぐさま我に返り日和の名前を大声で叫ぶ。

　煙を払い、日和の居た方に向かうとそこには、血まみれの日和が倒れていた。御影は日和に駆け寄り、声をかけたが返事がない。脈は辛うじてあったが呼吸が出来ていない様子だった。

　それを見た御影は絶望した。手の震えが止まらない。　震える手で御影は日和を抱きしめた。

　すると御影と日和を包んだ煙が少し晴れ、周りが少しずつ見えてきた。その先には黒い服にフードを深く被った人物が居た。その人物は振り返り、御影に背を向け走っていく姿を御影はスローモーションで捉えた。

　御影の頭は怒りで煮えたぎる。理性なんてものはなく、持っていた拳銃でその人物の脇腹を撃ち抜いた。御影はその人物が犯人だと何故か、確信していた。

　そして再び、御影の前に煙がかかる。次に視界が開けると犯人と思しき人物は居なくなっていた。

　手から拳銃が滑り落ちる。力無く日和を包み込むように抱きしめる。何度名前を呼んでも返事をしない日和。日和……日和――

「み……ちゃ……みか……ちゃん！」

　微かに名前を呼ぶ声が聞こえる。御影は体を揺すられているのに気づき、ゆっくりと瞼を開けた。

　ぼんやりとした視界が、ハッキリすると目の前には旭が居た。

「みかちゃん！やっと起きた！」

「……旭……？」

「みかちゃん……大丈夫？」

　旭は御影の様子がおかしい事に気がつき、御影を起こした。

　御影は大粒の涙を流し、魘されながら寝ていたのだ。　

　御影は顔をゆっくりと両手で覆った。その手は少し震えていた。

「……まただ……。また嫌な夢……」

「嫌な夢見てたの？大丈夫？」

「ウッ……！」

　御影は夢を思い出し一気に顔が青ざめる。そして口を手で抑えながら、トイレへと急いで駆け込んだ。

「だ、大丈夫！？」

　旭の心配する声は、御影には届いていなかった。

　その数分後、暗い顔をした御影がゆっくりとトイレから出て来た。泣き腫らした目で、床の一点に見つめていた。

「……ぁぁ……ダメだ……。俺は……何も……守れない……」

　小さな声でそう呟いた御影。

　その様子を見た旭は心配そうに駆け寄り、御影の背中を摩った。

「みかちゃん！大丈夫……？」

「悪い……。ちょっと一人になりたい。……下に居る……何かあったら来い……」

「……わ、分かった……」

　旭は御影から一歩離れる。

　御影はおぼつかない足取りで、壁を伝いながから事務所を出て、下の階にある自分の家に戻った。

　その背中を見送った旭は、呟く。

「みかちゃん……どんな夢見たんだろ……？」

――次回へ続く――