巻き込み事故で異世界召喚された私が、なぜか邪竜サマの最愛の番になった話

12．『ただいま』

「…………チカ。チカ！」

　名前を呼ばれて、目を開ける。

　すぐ近くで見下ろしているイオの顔が見えた。

「イ、オ……？」

　掠れた自分の声が、ここが現実だと教えてくれる。

　視界に入る天井も部屋も、住み慣れたお城の風景だ。

（そうか……私、夢を見てたんだ）

　夢の中で、高校生の頃に戻って。

　そして、幼いイオに会った――。

　いま傍にいる彼は、私がよく知る大人の男性の姿。

　ただし、こんなに歪んだ表情の彼は見たことがない。

「ど……したの。ないてるの……？」

　尋ねてから、夢の中と同じ問いかけだと気づく。

　整った顔をくしゃくしゃにして、イオは泣いていた。

「な……泣いてねえよ！」

　大人のイオは素直じゃない。紫色の瞳から溢れる涙を拭おうともしないくせに。

『チカー！』

『ヨカッター、チカ、生キ返ッタァァァ』

『心配シタンダヨ〜！』

　枕の縁に鈴なりに並んだ妖精ちゃんたちも号泣してる。

　少しずつ頭がはっきりしてきた。

　そうだ。

　私、散歩の途中、森で人間の少年に石を投げられたんだった。

　額から血が出て、それを見たイオが怒って――

「あ！　あの子……ロニーはっ！？」

「おい、動くなって」

　跳ね起きようとして止められる。

「い、痛たた……」

　体じゅうが痛い。

　試しに少し片腕を上げてみると、白い包帯が目に入った。

　結構な大怪我だわ、これ。生きててよかったレベル。イオの放った炎の塊、ものすごいサイズと熱さだったもんね……。

　頭を触ると、そこにも包帯が巻かれていた。イオが手当をしてくれたんだと悟る。

「まったく、他人のことより自分の心配しろよ。お人好しめ」

「ねえ、イオ……あの人間の男の子は、どこに？」

　おそるおそる尋ねる。

　まさか……まさか、ね……。

　心臓がバクバクする。

　怯えながら答えを待つ私に、イオは憮然と言った。

「あのガキなら泣きながら逃げていったぞ。盗んだ実もしっかり持っていきやがった」

「え……見逃して、くれたの……？」

「それがお前の望みだったんだろ？　あんな人間のために体張りやがって」

「よかった……イオ、ありがとう！」

　体の力が抜け、安堵の笑みがこぼれる。

　イオが息をのむのがわかった。

「……イオ？」

　眉間の皺をかくすようにイオが下を向く。

「礼なんか言うな。お前をこんな目に遭わせたのは俺なのに」

「でも、嬉しいの。ロニーを傷つけないでいてくれたこと。イオが優しいこと、邪竜なんかじゃないってこと、いつかみんなわかってくれるはずだよ」

　ばっかじゃねえの。

　絞り出すように言ったあと、彼はまた顔を歪めて大粒の涙を零した。

「俺……チカを死なせるところだった。お前の気も知らないで……俺のせいで……！」

　膝の上で拳を握り、肩を震わせて泣いている。

　申し訳ない気持ちになって、包帯に包まれた手を伸ばした。　

　濡れたイオの頬に、そっと触れてみる。

「泣かないでよ。あなたは悪くない。私を守ろうとしてくれたんだよね」

「……チカ……ごめん。本当に、ごめん。きらいにならないでくれ。頼むから……」

　消え入りそうな声でイオが呟く。

　まるで小さな子どもみたい。ほんとに心細かったんだな。

「嫌いになんて、ならない。置いていかない」

　驚いたような、怒ったような表情で見返すイオの大きな手が、わたしの手を包んだ。

　それから目を閉じ、震える声で囁く。

「名前、呼んでくれよ」

　ああ、やっぱり。

　夢の中で会った男の子は、彼だったのね。

「……ただいま」

　言ってしまってから「ただいま」は変かなって思ったけど。

　まあ、いいか。

　「おかえり」って、イオも笑ってくれたから。

　　・　

　　・　

　　・

　私は実に、七日間も眠り続けていたらしい。

　竜人であるイオには、癒しの力もあるそうだ。でも、眠る私は彼が何をしても意識を取り戻さなかった。

　私を焼いたのはイオ自身が放った炎だから、癒しの力が効かなかったのだ。

　意識が戻ったあとは、不思議と回復が早かった。

　「生きる運命が廻り出したからだ」と、イオは言う。

　正直よくわからないけど、そういうものなのかな。火傷も綺麗に治っていったし。

　眠っている間、私の魂は、死の淵の奥深くまで迷いこんでいたんだろうと思う。

　あの暗い夢は、きっと、生死の境界線。

　イオが呼び戻してくれなかったら、本当に死んでしまっていたんだろうな。

　ところで、意識が戻った私に、イオ様が真っ先におっしゃったこと。

「チカ、何か食え！　俺が元気の出る料理つくってやる」

「え？　イオ、お料理したことあるの？」

「ない」

「ちょっと……不安なんですけど！」

「チカが普段やってるみたいにやればいいんだろ？　俺にかかれば楽勝だ、まあ任せとけって」

　ああ。これ、よくある。

　家事を甘くみてる人特有のパターン。楽勝とか言ってると凄いものが出てきちゃう、あのパターンです。

　案の定、イオのつくる手料理は見た目も味も個性的だった。そりゃそうよ、普段は食べる専門なんだから。

「あれ？　チカがやってる通りに作ったつもりなんだけどな。どうして上手くいかないんだ？」

　それでもイオは頑張って、毎日毎日、ごはんをつくってくれた。妖精ちゃんたちにからかわれながら、ズルをせず、ちゃんと自分の手で。

　彼の手料理は不恰好で、正直あんまり美味しくもなく、あらゆる意味で過不足ありありだったけど……

　なんていうか。

　とてもとても、優しい味がした。

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