第十一章 島の支配者との対決
第十一章 島の支配者との対決
外では、無数の松明が暗い森を照らしていた。
兵士たちは小屋を取り囲み、逃げ道をすべて塞いでいた。その中央には、黒いマントをまとった男が立っていた。冷たい瞳は、小屋の扉をじっと見据えていた。
男は腰に立派な剣を差し、慈悲の欠片もない眼差しで扉を見つめていた。
彼こそ、十二年前にマキの父親を殺し、紙の花の島を乗っ取った張本人だった。
男はゆっくりと口を開いた。
島の支配者：「さて、いつまで隠れているつもりだ？ マキ。お前が中にいることは分かっているぞ」
小屋の中で、マキは唇を噛みしめた。
過去の光景が脳裏によみがえった。父の叫び声、剣と剣がぶつかり合う音、そして血の海の中に倒れていた父の姿。
それは忘れようとしてきた記憶だった。しかし、どれほど時間が経っても、彼女の記憶から消し去ることはできなかった。
マキ：「どうして……どうして今でも私を追いかけてくるの……？」
リンゴは彼女の前に立ち、落ち着いた声で言った。
リンゴ：「マキ、心配するな。あいつの目的は金属片だ。絶対に手に入れさせはしない」
ロキは拳を握りしめた。腕の周りでは、小さな稲妻がパチパチと弾け始めていた。
ロキ：「それに、あいつは君のお父さんを殺したんだろ！？ だからこそ、絶対に許すわけにはいかない！」
マキは二人の背中を見つめた。
マキ：「でも……あいつは島中の兵士を支配しているの。私のせいで二人まで巻き込まれたら、二人も傷つくかもしれない……」
ロキは彼女を振り返り、いつもの笑顔を浮かべた。
ロキ：「何を言ってるんだよ！？ もう俺たちは仲間になっただろ！？」
リンゴ：「ロキの言うとおりだ。ここまで来たんだ。最後までお前を見捨てたりしない」
マキは一瞬、言葉を失った。
そして、ゆっくりとうなずいた。
マキ：「……二人とも、ありがとう」
リンゴは剣を抜き、扉へと向かった。
リンゴ：「ロキ、準備はいいか？」
ロキ：「もちろん！ いつでもいけるぜ！」
二人は互いに視線を交わし、それからうなずいた。
次の瞬間、リンゴは勢いよく扉を開け放った。
バンッ！
夜風が小屋の中へと吹き込み、三人の髪を揺らした。
外には、二人の予想を上回る数の兵士たちがいた。
数十人もの男たちが目の前に立ち並び、それぞれが剣や槍を手にしていた。
兵士たちは一斉に、二人へと武器を向けた。
列の先頭にいた男が、一歩前へと進み出た。
島の支配者：「ようやく出てきたか」
マキは男の顔を見た瞬間、息をのんだ。
マキ：「あなたは……！」
男は彼女を見つめ、薄い笑みを浮かべた。
島の支配者：「久しぶりだな、マキ。まだ生きていたとは思わなかったぞ」
マキは震える両手を強く握りしめた。
マキ：「どうして……どうしてお父さんを殺したの！？」
男は無関心そうに肩をすくめた。
島の支配者：「まだそんなことを気にしているのか？ あの事件から、もう十二年も経っているんだぞ」
マキ：「十二年……？」
島の支配者：「そうだ。お前の父親は私の計画の邪魔をした。だから始末した。それだけのことだ」
マキの顔から、穏やかさが消えた。
マキ：「お父さんは島の人々を守ろうとしていたのよ！ あなたが核の力を兵器に変えるのを、止めようとしていたんだから！」
島の支配者の笑みが消えた。
島の支配者：「……ほう。どうやら、私が思っていた以上にいろいろ知っているようだな」
リンゴは鋭い眼差しを男に向けた。
リンゴ：「つまり、お前が王を殺し、この島を乗っ取った男なのか？」
島の支配者：「そのとおりだ。今、この島を支配しているのは私だ。あの愚かな王がいなくなったおかげで、この島は以前よりも強くなった」
ロキ：「そんなでたらめを言うな！」
ロキは一歩前へと踏み出した。
ロキ：「お前がやったことは、一人の男を殺して、その王座を奪っただけだ！ それなのに、どうして自分のおかげで島が強くなったと思えるんだ！？」
島の支配者はロキへと視線を移した。
島の支配者：「小僧……自分が誰に向かって話しているのか、分かっているのか？」
ロキ：「よく分かってるさ！ 他人の大切なものを奪う、最低な奴と話してるんだ！」
兵士たちの間に、一瞬ざわめきが広がった。
しかし、島の支配者は怒ることなく、興味深そうにロキを観察していた。
島の支配者：「ずいぶんと威勢のいい口を利くじゃないか。だが、それでお前たち二人の墓場がここになるという事実は変わらん」
島の支配者は片手を上げた。
島の支配者：「娘が持っている金属片を渡せ。そうすれば、お前たち二人の命は助けてやろう」
リンゴ：「断る」
島の支配者：「……何？」
リンゴは剣を構え、島の支配者をまっすぐに見据えた。
リンゴ：「マキにとって大切なものを、お前のような奴に渡すつもりはない」
ロキ：「かかってこい！ マキには指一本触れさせないぞ！」
島の支配者はしばらく二人を見つめた後、小さくため息をついた。
島の支配者：「分かった……ならば、お前たち全員まとめて始末してやろう」
そして、兵士たちに向かって叫んだ。
島の支配者：「かかれ！」
兵士たち：「うおおおおおっ！」
兵士たちは一斉に二人へと突撃した。
一人の兵士がリンゴに襲いかかり、剣を振り下ろした。
キィィィン！
リンゴは剣で攻撃を受け止めると、力強く相手の剣を押し返し、相手を遠ざけた。
リンゴ：「遅すぎる！」
素早い動きで相手の足を払うと、兵士はバランスを崩して地面に倒れた。
しかし、別の兵士が右側から襲いかかり、さらに三人目が左側から迫ってきた。
リンゴは後方へ跳び、間一髪で二つの攻撃をかわした。
リンゴ：「一人ずつ相手にしているわけにはいかないようだな！」
一方、ロキも兵士たちに取り囲まれていた。
兵士の一人：「この小僧を捕まえろ！」
ロキ：「ただの小僧じゃない！ 俺の名前はロキだ！」
ロキは拳を握りしめた。
バチバチバチッ！
青白い火花が腕を走り、鋭い放電音を響かせながら、拳の周囲に稲妻が集まっていった。
ロキ：「これでもくらえ！」
ロキが拳を振るうと、電撃の波が前方へと放たれた。
兵士たち：「うわあああっ！」
先頭にいた兵士たちは衝撃で吹き飛ばされ、その後ろにいた兵士たちも、倒れてきた仲間にぶつかって地面に転がった。
残りの兵士たちは前進を止め、恐怖に顔を引きつらせていた。
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