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第６話：パイセン、運営新人の未来を憂う

スズちゃんはクッションを抱えたまま、ほけほけと笑っていた。

そんな彼女を見ていたとき、アタシの脳裏にある疑念が芽生えた。

――どうにもこの人が、ただの思いつきで遠藤アオを拾ってきたとは思えないのだ。

いや、そうでもないか？ただの勘で拾ってきた可能性も捨てきれないな。

え、ガチで分からん。ホントにどっちだ？

ていうか、そもそも何でこんな推理をしなきゃいけねーんだよ。

もう狂人を通り越して人狼だろ、この人。

…………早いとこ吊っといた方がいいかもしれん。

「……なぁ、スズちゃん」

「ん～？」

「あの新人のことさ」

「アオちゃん？」

「そう。遠藤」

アタシはエナドリの缶を揺らした。

「もしかしてアンタ、あいつの声が裏方でも使えるって、最初から分かってたのか？」

「仮ナレーションのこと？」

「それ」

スズちゃんは、少し考えるように天井を見た。

「いや。あんな使い方ができるところまでは、全然読んでなかったよ」

「……意外と素直に認めたな」

「私、予言者じゃないし」

「普段の言動が予言者か詐欺師なんだよ」

スズちゃんは気にせず続けた。

「ただ、表に立てないからって、あの声に使い道がないとは思わなかった」

「運営で何かに使えるかもしれない、と」

「そこまで具体的でもないかな」

スズちゃんはクッションへ顎を乗せた。

「でも、面接のときね。アオちゃん、めちゃくちゃ緊張してたんだよ」

「だろうな」

「声も出てなかったし、質問にもまともに答えられてなかったし……FXで有り金全部溶かす人の顔してたし」

「え、マジ？顔芸もできたのかよアイツ」

「いやホント。盛り無しね、コレ。思わず笑っちゃったもん」

「超見たかったんだけど」

「ミカンちゃん性格わる……」

「アンタが言うな」

「でも、人の目は見られないのに、周りは見てたんだよ」

スズちゃんは、自分の目元を軽く指した。

「面接官が資料を出す順番。案内係が止まった場所。審査員がよく見ていた資料。自分のことで精いっぱいなのに、目だけは周りを拾ってた」

「自信がないから見てただけかもしれないだろ」

「うん。判断が遅いだけかもしれない。運営に向いてるかどうかも、分からなかった」

「おい」

「だから、運営なら成功すると思って拾ったわけじゃないよ」

スズちゃんの声が、少しだけ静かになる。

「自分を売り込む場所では何も出せなかった。だったら、自分以外のものへ集中できる場所なら、違うものが出るかもしれないと思ったの」

アタシは、昨日の防音ブースを思い出した。

一人。

読む文章が決まっている。

本人を評価する場ではない。

仕事を止めないことへ集中している。

その時だけ、あの声が出た。

そして、もう一度を求められた瞬間に消えた。

「条件はありそうだな」

「うん。でも、まだ仮説」

「一人で、決まった文章を、確認作業として読む」

「それに、声そのものを意識しないこと」

「そこが一番めんどくせぇな」

出そうとすれば出ない。

褒められても出ない。

見られていると分かっただけで閉じる。

仕事で安定して使うには、不確定要素が多すぎる。

「無理に試すのはなしだぞ」

「分かってるよ」

スズちゃんは、思ったより真面目な声で答えた。

「声を出させるために拾ったわけじゃないから」

「じゃあ、何のためだよ」

「スタッフとして試す場所なら、作れると思ったから」

「……結構な博打じゃねぇか」

「そうだね」

スズちゃんは少しだけ笑った。

「昨日、一つ使い道が見つかった。でも、正しかったかどうかの答え合わせは、まだこれからだよ」

どうやら、ただの思いつきだけで拾ってきたわけではなさそうだ。

これならギリ狂人判定で吊らなくて済むか。

………あれ？でも狂人ってたしか人狼側だったような？

「姫野にだって、そういうとこあるんじゃない？」

「……なにが？」

「一生懸命だけど、うまくいかない子。怖がりだけど、頑張ろうとしてる子。そういう子を見ると、すぐ面倒見たくなる」

「ないって」

「昔の姫野みたいだから？」

「……っ」

アタシは、言葉に詰まってしまった。

少しだけ、廊下が静かになる。

忘れるはずもない――――数年前に起こった、あの世界的パンデミック。

世界が突然、止まった。

それまで「会うのが当たり前」だった日常が、まるごと剥ぎ取られて、人と人の距離が強制的に離された。

その代わりに急速に伸びたのが、動画や配信、e-sportsとかのオンラインサービスの類だ。

――この業界も、その波に乗って一気に跳ね上がった。

当時は、配信を始めさえすれば誰かしらが見に来てくれる時代だった。

ファンも配信者も「特別」であることを意識するより先に、「繋がれる」ことそのものに熱狂していた。

今思えば、あれは完全なるバブル景気でしかなかったんだろう。

けど、今はもう違う。

――そのバブルはもう崩壊した。

かつてのパンデミックも既に終息を迎えており、元の世界の姿に戻ってきている。

しかしその一方で、かつての熱狂ぶりが忘れられないのか、全体的なVtuberの数は今でも指数関数的に増え続けている。

そんなわけで、今じゃもう完全に飽和状態。

どこを見ても似たような声、似たような企画、似たような配信枠が並んでる。

その過程で、潰れていった人間を山ほど見てきた。

声が出なくなったやつ、燃え尽きたやつ、消えるように去っていったやつ。

名前なんて、もうほとんど思い出せない。

消滅した事務所も数知れず。

この世界って、そういう場所だ。

冷たいって言えば冷たいし、残酷って言えば本当に残酷。

（シビアな世界だよな、ホント……）

アタシは今の仕事が好きだし、誇りだって持ってる。

けど――それと同じくらい、どうしようもなく儚くて、脆い現実も知ってる。

「……だからだよ」

アタシは小さく言った。

「だから、怖ぇんだよ。ああいうやつが、ちょっと前に進み始めるとさ」

スズちゃんは黙って聞いている。

「できたって思う。見てもらえたって思う。そしたら、もっとやらなきゃってなる。ああいうタイプは、自分で自分を潰しかねない」

「うん」

「……危なっかしくて見てられないんだよ」

「優しいねぇ、姫野」

「違ぇよ。仕事上のリスク管理だ」

「ふふ。じゃあ、リスク管理として面倒見るんだ？」

「そうだよ」

「隣の席にするのも？」

「質問しやすいだろ。抱え込む前に気づける」

「あと、変な鳴き声がすぐ聞ける？」

「……業務上必要な観察だ」

「ギエピー」

「ギエピーはやめとけ」

スズちゃんがころころ笑う。

アタシも、つられて少しだけ笑ってしまった。

「あいつはやる気がある。声が一度仕事になったのも事実だ」

「うん」

「でも、あれを再現できるとは限らない。告知文だって一人じゃ完成させられなかった」

アタシはエナドリ缶を軽く振った。

「慎重なのはいい。でも、何かに気づいても報告できなきゃ意味がない。確認に時間をかけすぎれば、それ自体が事故になる」

「うん」

「声が出るようになれば全部解決、って話でもねぇ。あいつの声も、怖がり方も、仕事の中でどう扱うかだ」

スズちゃんは、少しだけ目を細めた。

「だから隣の席にしたの？」

「質問するまで時間がかかるなら、こっちから気づける位置に置く。報告の仕方も覚えさせる。まずはそこからだ」

「優しいねぇ」

「教育だ。新人教育」

「そっか」

スズちゃんは穏やかに笑った。

「開いてくれたらいいな、とは思うけどね」

「マジそれな。人前に立つと閉じる。褒めても閉じる。見られても閉じる。二枚貝かっての」

「アオガイ」

「……アオガイは二枚貝じゃないぞ」

「あ、そうなの。ミカンちゃん頭いい～」

「ミカンちゃんやめろ」

そもそも貝なのかどうかすら怪しい。

貝なのかタコなのか。

まぁどっちとも近いか、アイツ。

フニャフニャしてるし。

「……でもね、姫野」

スズちゃんは、穏やかに笑った。

「閉じてる子って、開いた時にすごいんだよ」

アタシはあえて何も言わなかった。

スズちゃんの言うことは、時々よく分からない。

けれど、人を見る目だけは妙に鋭い。

それをアタシは知っている。

「だから拾ったの」

「タレントとしてじゃなくて？」

「今はね」

「あんまり変な期待は持たせるなよ」

「期待はしてるよ。でも、タレントにしたいって意味じゃない。アオちゃんが、自分の声とか居場所を見つけられたらいいなっていう期待」

「……相変わらず、ふわっと重いこと言うな」

「姫野ほどじゃないよ～」

「アタシは重くねぇ」

スズちゃんはにへっと笑った。

「アオちゃんのこと、よろしくね」

「言われなくても見るよ」

「けど、ほどほどにね。姫野、気に入った子ほど構い倒すから」

「アタシを猛獣みたいに言うな」

「アオちゃん、すぐびっくりするから」

「知ってる」

「泣かせちゃだめだよ？」

「泣かせねぇよ」

「ほんとに？」

「泣かせたら、アンタがうるせぇだろ」

「うん。めちゃくちゃうるさいよ～」

アタシはため息をついた。

本当に、この人はずるい。

ふざけているようで、いつも大事なところだけは外さない。

「あ、そうだ」

ソファから立ち上がったスズちゃんが、いきなり何やらニヤついた表情でこちらに振り返った。

――まっずい。

アタシは嫌な予感がした。

「……おい。何企んでやがる」

「実はね～」

「おい」

「今日の収録、冒頭トークの尺が足りないかもなんだよね〜」

「ああ、そういや誰かが言ってたような……」

「だからさ、姫野」

「……何すか」

「……冒頭のつなぎ、お願いできる？」

「はい出たァアアアア！」

廊下にアタシの声が響いた。

通りすがりのスタッフが一瞬こちらを見て、”ああ、また清白さん絡みか”という顔で去っていく。

「収録まであと30分もねーんだよ！」

「えーでも姫野って機転が利くし、声通るし、空気読むの上手いし～」

「褒めて押し付けるな！」

「あと、今日ちょっとデレ成分多めだから、きっといい感じになるよ」

「デレ成分ってなんだよ！」

「アオちゃん効果？」

「あァん！？」

「ミカンちゃん照れてる〜！カワイ〜！」

「テメェはいつかブチ殺す！！」

スズちゃんは笑いながら、スタジオの方へ歩いていく。

遠藤はまだ危なっかしい。

仕事も遅い。

視線も泳ぐ。

謝罪も多い。

昨日の成功だって、次も同じようにできるとは限らない。

それでも、逃げずに見ようとはしていた。

分からないなりに、考えようともしていた。

なら、そのやり方が仕事として通用するかどうか。

見てやるくらいはいい。

先輩として。

運営スタッフとして。

……それから、まあ。

面白い鳴き声を聞くために。

「うちのモルモットに、カッコ悪い背中は見せらんねぇしな」

「ん？　姫野、今なんか言った？」

「……何でもねぇって」

「まぁウチらもちゃんとガンバんなきゃ。ね、センパイ？」

「聞こえてんじゃねぇか！」

「責任重大だねぇ」

「誰のせいだ、誰の！」

スズちゃんが笑う。

クソ、やられた。やっぱコイツ人狼だった！

アタシは舌打ちしながら、スタジオの扉を押し開けた。

照明の白。

機材の熱。

スタッフの声。

いつものVSPが、そこにあった。

忙しくて、騒がしくて、胃に悪い。

それでも、何だか気分は悪くない。

「しゃあねぇ……よし、始めるぞ！」

アタシの声に、スタジオの空気が締まる。

そしてアタシは、頭の片隅で思っていた。

明日の朝、隣の席に座るあの根暗な新人が、どんな顔で「おはようございます」と言うのか。

それを少しだけ楽しみにしている自分のことは、まだ誰にも見抜かれたくなかった。