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プロローグ③

家に帰ると、妹がリビングでアイスを食べていた。

「おかえり。どうだった？」

アオは無言で靴を脱いだ。

そして、無言でリビングに入り、無言でソファに座った。

妹が察したように頷く。

「落ちたか」

「まだ正式には落ちてないけど、実質落ちたようなもん」

「まぁそうだよね」

「でも、別の話をもらった」

「別の話？」

アオは名刺を差し出した。

それを妹は手に取り、まじまじと見つめた。

「え？VSPの人の名刺？どしたのこれ？」

「……何かもらった」

「そんなテキトーな感じで貰えるとは思えないんだけど」

――アオはVSPの人から名刺を貰った時の経緯を簡単に説明した。

「へーなるほど。つまり運営スタッフに誘われたってことね」

「うん……タレントは無理だけど、運営側ならって」

「すごいじゃん」

「すごいのかな」

「いやすごいでしょ。普通に」

アオは膝の上で手を握った。

本当は誘われた時点で、もう答えは決まっていた。

持ち帰らせてほしいと言ったのは、考える時間がほしかったからではない。

あの場で即答する勇気がなかっただけだ。

もしその場で「やります」と言ったら、声が裏返って、転んで、名刺を落として、ついでに意識も失いそうだった。

だから持ち帰った。

けれど、腹は決まっていた。

自分が憧れたVtuberにはなれない。

少なくとも、今の自分では。

大勢の前で笑って、話して、誰かの心を掴むなんて、まだ遠すぎる。

でも。

こんな自分を、見てくれた人がいた。

声を聞いてくれた人がいた。

憧れを、別の形で使ってみないかと言ってくれた人がいた。

なら。

「……やってみたい」

アオは小さく言った。

妹はアイスのスプーンを止めた。

「うん」

「怖いけど」

「うん」

「絶対、いっぱい失敗するけど」

「それは知ってる」

「いやそこは人として否定してよ」

「無理ぽよ」

「人の心は？」

それでも、アオは笑った。

ほんの少しだけ。

そして自室に戻り、机に名刺を置いた。

パソコンを開く。

メール画面を開く。

宛先に、名刺の連絡先を入力する。

手が震える。

文章を打っては消し、打っては消し、最終的に三十分かけて完成したメールは、びっくりするほど短かった。

『本日はお声がけいただき、ありがとうございました。運営スタッフのお話、ぜひお受けしたいです。よろしくお願いいたします』

読み返す。

硬い。

めちゃくちゃ硬い。

文章から緊張が漏れている。

でも、今のアオには、これが精一杯だった。

「……送る」

今度の送信ボタンは、前より少しだけ小さく見えた。

怖いことに変わりはない。

でも、押せないほどではなかった。

クリック。

送信完了。

アオは椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げた。

胸がどきどきしている。

不安で。

期待で。

そして、少しだけ、嬉しくて。

数日後。

正式な連絡が届いた。

遠藤アオは、晴れてVSPの運営スタッフの一員となることが決まった。

Vtuberタレントたちの本名も、素顔も、個人情報も、絶対に外に漏らしてはいけない。

そのすべては、事務所にとって最重要機密。

アオは表舞台に立つわけではない。

きらきらしたアバターをまとって、リスナーの前で笑うわけでもない。

けれど、憧れた世界の扉が、ほんの少しだけ開いた。

そこから差し込む光は、画面越しに見たあの声と同じくらい眩しかった。

「……が、がんばろう」

誰に聞かせるでもなく、アオは呟いた。

その声は、まだ小さかった。

けれど、確かに外へ向かっていた。

そしてこのときのアオは、まだ知らない。

VSPという場所が、想像以上に騒がしくて。

タレントたちが、想像以上に自由で。

運営スタッフという立場が、想像以上に胃に悪くて。

しかもなぜか、女の子たちとの距離感が、想像以上に近すぎるということを。

遠藤アオの青春は、この日、静かに始まった。

本人の希望とは裏腹に、まったく静かでは済まない方向へ。