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プロローグ②

そして、オーディション当日。

アオは会場の前で、すでに帰りたくなっていた。

早い。

まだ受付もしていない。

だが、帰りたい。

入口から漂ってくる「ちゃんとした人たちが集まっています」感に、アオの自尊心が秒で蒸発していた。

周囲には、応募者らしき人たちがいた。

明るそうな人。

すでに隣の人と仲良くなっている人。

自己紹介の練習をしている人。

なぜみんなそんなに生命力が高いのか。

アオは心の中で思った。

ここはオーディション会場ではなく、陽キャの品評会なのでは。

だとしたら私はなぜここにいる。

展示ミス？

「次の方、どうぞ」

スタッフに呼ばれ、アオは面接室へ入った。

目の前には、複数の面接官。

机。

椅子。

静かな空気。

そして、こちらに向けられる視線。

アオの喉の門番が、即座に札を下げた。

ごめん、妹よ。私、もうダメみたい。

「遠藤アオさんですね。まずは簡単に自己紹介をお願いします」

「あ、え、えっと……遠藤、アオ、です……その……あの……声、が……」

声が小さい。

自分でも分かった。

持ち前の一級品の声とやらは、どこにもいなかった。

今ここにいるのは、布団の中から出たくない朝の声だった。

「Vtuberを志望した理由を教えてください」

「えっと……その……配信を、見て……すごく、きれいで……あ、いえ、声が……声というか、存在が……その、私も……あ、でも、私なんかが、とか、そういう……すみません……」

喋れば喋るほど、言葉が絡まっていく。

毛糸玉が猫に襲撃されたみたいになっていく。

「あの、緊張されていますか？」

「はい」

即答だった。

そこだけは、非常に明瞭だった。

面接官たちが微妙に優しい顔をした。

優しい顔。

その優しさが、逆に痛い。

アオは悟った。

落ちた。

これは落ちた。

もう今この場で、合否通知の幻聴が聞こえる。

残念ながら、今回はご縁がありませんでした。

ご縁？ご縁ってなんだろう？

私と社会の間には、たぶん最初から縁が結ばれていない。

その後の実技も、惨敗だった。

用意していた台詞は飛び、自己PRは消え、質問への返答はだいたい「あ、えっと」と「すみません」で構成された。

一級品の声？

知らない子ですね。

結果は、ほとんどその場で察せるものだった。

正式な通知を待つまでもない。

残当。

圧倒的残当。

ですよねー、という感想しか出てこなかった。

会場を出たアオは、肩を落として歩いていた。

「……やっぱり、変われないのかな」

小さく呟いた声は、雑踏にすぐ飲み込まれた。

憧れは、遠かった。

想像していたよりもずっと遠くて、しかも自分の足は、思っていたよりずっと遅かった。

いや、遅いどころではない。

スタート地点で靴紐を結ぼうとして転んでいる。

そんな自分が、誰かの前で輝くなんて。

やっぱり、無理だったのかもしれない。

「――ねぇねぇ」

背後から声がした。

アオはびくっと肩を跳ねさせた。

振り返ると、そこに一人の女性が立っていた。

柔らかそうな雰囲気の人だった。

穏やかな表情。

全体的に、春の昼下がりに干した布団みたいな空気をまとっている。

「あ、あの……わ、私、ですか……？」

「うん。遠藤アオちゃん、だよね～？」

名前を呼ばれた。

アオの脳内で警報が鳴った。

なぜ知っている。

いや、オーディション会場なのだから知っていてもおかしくはない。

でも、急に名前を呼ばれると、心臓が一回転する。

「あ、はい……そう、です……」

女性はにこりと笑った。

「少し、お話してもい～い？」

「えっ。あっ。はい。えっと、私、何か落としましたか？　自尊心ならさっき会場に置いてきたんですけど……」

「ふふ。そういうものは、拾って帰った方がいいかも～」

笑われた。

でも、不思議と嫌な感じはしなかった。

女性の笑い方は、アオを馬鹿にするものではなかった。

つい口から出た変な言葉を、柔らかく受け止めてくれるような笑い方だった。

「あのさ、さっきの面接をみてたんだけど」

「うっ」

アオはその場で縮んだ。

できればその記憶ごと消えてほしい。

面接を見られていた。

あの惨劇を。

あの「あ、えっと」製造機と化した自分を。

「す、すみません……お見苦しいものを……」

「うんうん。たしかに、とても見てられるものじゃなかったけど」

「ぐはっ」

「まぁぶっちゃけ、流石にアレじゃあタレントとして迎えろっていうのは、ムリだよね～」

「はい……ですよね……」

「でも」

女性は、ゆっくりと言葉を続けた。

「キミのVtuber業界への憧れとか熱意、心意気は十分に伝わったよ。それに――」

アオは顔を上げた。

「……え？」

「緊張で全然声出てなかったけど、実は意外と綺麗な声だったりするんじゃない？」

胸の奥が、変なふうに跳ねた。

褒められた。

妹以外に。

家族以外に。

自分の声を、誰かが聞いてくれた。

「……だからさ」

「運営サイドからウチに貢献してみる気はない？」

「……うんえい、さいど？」

アオは言葉を繰り返した。

運営。

裏方。

タレントではない。

配信する側ではなく、支える側。

それは、アオが思い描いていた未来とは違っていた。

けれど。

「あ、これ。名刺渡しとくね。何か聞きたいことあったら、いつでも連絡ちょうだいね」

女性は名刺を差し出した。

そこには、綺麗な文字で名前が印刷されていた。

清白メイカ。

VSP――Virtual Stage Production所属。

その下に、連絡先。

アオは名刺を両手で受け取った。

手が震えていた。

「あ、あの……でも、私、全然、その、人と話すのとか、無理で……さっきも、あんな感じで……むしろ、あんな感じが通常営業で……」

「うん」

「うんなんだ……」

「でも、運営のお仕事にもいろいろあるし。資料作り、企画補助、収録準備、タレントのサポート。人前に立つことだけが、Vtuber業界への関わり方じゃないと思うよ～？」

清白は、ふんわりと微笑んだ。

「キミのその憧れを、別の形で使ってみる気はない？」

アオは、答えられなかった。

突然すぎた。

落ち込んで、帰って、布団に潜り込み、今日の面接を思い出して三日くらい呻く予定だった。

なのに、急に別の道を示された。

心が追いつかない。

脳内の処理能力が足りない。

古いパソコンで最新ゲームを起動したみたいに、ファンが全力で回っている。

「……す、すみません」

アオは名刺をぎゅっと握った。

「この話、一旦……持ち帰らせて、ください」

「おっけー」

清白は、少しも嫌な顔をしなかった。

ていうかおっけーって。

「ゆっくり考えなよ。急がなくてもダイジョーブ」

「……ありがとうございます」

頭を下げる。

視線は、やっぱり合わせられなかった。

けれど、胸の奥には、不思議な熱が残っていた。

落ちたはずなのに。

終わったはずなのに。

何かが、まだ続いている気がした。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

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