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幕間：清白主催のお疲れ様会①

――翌日。

私は、午後出社だった。

午後出社。

なんて甘美な響きだろう。

しかし、その日の私は、少し得をした気分どころではなかった。

午前出社だったら、たぶん布団と合体していた。

物理的に。

昨日、私たちは早朝から夜遅くまで動き続けた。

帰宅した記憶はある。

靴を脱いだ記憶も、たぶんある。

でも、布団に入った記憶がない。

気づいたら布団の中にいた。

人間には自動帰巣本能があるらしい。

素晴らしきかな、人類。

あれ、そういえば私、人類じゃない。

VSP公認のモルモットじゃん。

……早く人類になれるように頑張ろ。

そんな状態で出社した私は、エレベーターの鏡に映った自分を見て、そっと目を逸らした。

目が、真理を悟ってしまったモルモットだった。

「お、おはようございま……す……」

フロアに入った私は、小さく挨拶した。

すると、自分の席の近くに、すでに人影があった。

姫野さんだった。

さすが姫野さん。

この人は昨日あれだけ動いても、今日も普通に出社している。

やはりバリバリのキャリアウーマンは違う。

私のような小動物とは基礎体力の規格が違う。

そう思った。

三秒後、その評価は崩れた。

姫野さんは、机に頭を突っ伏していた。

右手には、まだ中身の入ったエナジードリンク。

左手はキーボードの横に投げ出されている。

髪は少し乱れ、肩は微動だにしない。

――完全に気絶していた。

「…………」

私は口を開けた。

あんぐり、という擬音が似合う開き方だった。

人は本当に驚くと、口が勝手に開く。

そして閉じ方を忘れる。

言葉が出なかった。

あの姫野ミカンが。

昨日、部署を止め、回し、指示を飛ばし、私の魂を何度か回収したあの姫野ミカンが。

机に突っ伏して、エナドリを握ったまま死んでいる。

いや、死んではいないか。

たぶん。

「あ、あの……姫野さ――」

私が声をかけようとした瞬間だった。

姫野さんの肩が、びくん、と跳ねた。

「――ッ！」

机に伏せたまま、姫野さんの体が痙攣した。

私は思わず一歩下がる。

ホラー映画だったら、ここでエナドリ缶が転がって、怪異が始まる場面である。

しかし、次の瞬間、姫野さんはゆっくり顔を上げた。

目が死んでいた。

「……遠藤か」

「は、はい……」

「何時だ」

「午後です……」

「そうか、午後か……」

姫野さんの声は、いつもより低かった。

というより、地面から聞こえてくるみたいだった。

「姫野さん、大丈夫ですか……？」

「大丈夫に見えるか？」

「見えません……」

姫野さんは、持っていたエナドリを見た。

まだ開いている。

まだ残っている。

しかし飲めていない。

「……午前中のアタシは、これを飲む前に落ちたらしい」

「落ちた……」

「電源が」

「電源……」

姫野さんは缶を持ち上げた。

手が少し震えている。

私が小さく頷いた時、フロアの入口が開いた。

――蓮見さんが入ってきた。

見た目は、いつも通りだった。

ただ、よく見ると少しだけ歩調が乱れている。

足元が、ほんのわずかにふらついている。

そして、ただでさえ薄い生気が、今日はさらに薄い。

いつもが省エネモードなら、今日は省エネを通り越して残量一パーセントである。

それでも顔は平常。

怖い。

「おはようございます」

蓮見さんは、いつもの調子で言った。

姫野さんが机に片肘をついた。

「午後だ」

「では、こんばんちわ」

「ナメんな」

「こんにちは、遠藤さん」

「あ、こんにちは……」

蓮見さんは、私にだけ少しだけ丁寧に会釈した。

姫野さんの眉がぴくりと動く。

「おい。アタシへの扱いが雑すぎんだろ」

「姫野さんは頑丈なので」

「クソっ、一応先輩だぞ……」

姫野さんが、まだ完全に起動していない声でグチグチ言う。

その横で、蓮見さんは私の席の近くへ来た。

「遠藤さん、体調はどうですか」

「あ、えっと……しょぼしょぼです」

「しょぼしょぼ」

蓮見さんが、真顔で復唱する。

「しょぼしょぼの遠藤さん……良い」

「いや何が……？」

蓮見さんは、少しだけ瞬きをした。

そして、唐突に言った。

「そういえば、昨日夢を見ました」

「夢、ですか？」

「はい」

私は少しだけ首を傾げる。

蓮見さんが夢の話をするのは珍しい。

いや、そもそも蓮見さんが自分から雑談を始めること自体が珍しい。

「どんな夢だったんですか？」

私が聞くと、蓮見さんは静かにこちらを見た。

「遠藤さんが――」

蓮見さんは続きを話そうとした。

その時だった。

フロアの入口が、また開いた。

――九さんと清白さんが、一緒に入ってきた。

「おはよーございまーす。午後だけど」

「みんなー、生きてるー？」

いつもと変わらない声。

いつもと変わらないテンション。

その二人を見た瞬間、姫野さんの顔が戦慄に染まった。

「……やっぱりこいつら人間じゃねぇ」

私も一瞬、そう思った。

九さんは軽く手を振っている。

清白さんもにこにこしている。

昨日の早朝から夜遅くまでフル稼働していたはずなのに。

どうして普通に出社できるのか。

どうして声が明るいのか。

どうして「生きてるー？」と聞く側に回れるのか。

やはり人類ではなかったのか。

狂人ではなく人狼だったか。

しかし。

近づいてきた二人をよく見ると、そうでもなかった。

九さんのメイクが、いつもよりだいぶ薄い。

というより、かなり簡略化されている。

アイラインがいつもの三割くらいしか戦っていない。

リップの色も控えめ。

髪も整ってはいるけれど、どこか気合いが足りない。

そして清白さん。

喋り口はいつも通り。

笑顔もある。

でも、少し頬がこけている。

しかも、よく見ると体が小刻みにぷるぷるしていた。

よかった、ギリ狂人で済んだみたいだ。

「清白さん……なんか震えてませんか？」

私が聞くと、清白さんは明るく笑った。

「あ、バレちった」

「認めた……」

「昨日から体中の関節が痛くて……」

「若年寄かよ」

姫野さんが即座に言った。

蓮見さんも清白さんを見て、淡々と言う。

「清白さんがプルプルしても、別にカワイくないです」

「お～い、オマエラ～？一応上司だぞ～？」

清白さんの笑顔が、ほんの少しだけ引きつった。

こめかみが、ぴくりと動く。

「スズちゃん、よく見たらめっちゃプルってるじゃん。小鹿？」

「小鹿ならカワイイじゃん。保護すべきだよね？」」

「いえ、鹿は害獣です。むしろ駆除しなくては」

「鹿っていうか人狼だろ。今のうち吊っとこうぜ」

「おっけーおっけー。キミたち3人、昨日の残業代１００％カットね」

清白さんは笑っている。

でも、目が笑っていない。

VSPの運営統括プロデューサー。

昨日、全体を動かし、タレントさんのそばで支え続けた人。

そんな人が、今日は部下たちに「若年寄」・「害獣」・「人狼」などと言われている。

VSP、上下関係が独特すぎる。

いや、これが信頼なのかもしれない。

清白さんは、こほん、と咳払いをした。

「さて」

全員が清白さんを見る。

清白さんは、いつもの調子でにっこり笑った。

「英気を養うのも仕事のうちです」

「なんだいきなり」

姫野さんが言った。

「というわけで」

清白さんは両手を広げる。

「今から打ち上げをします」

沈黙。

フロアに、何とも言えない沈黙が落ちた。

私は清白さんを見る。

姫野さんを見る。

蓮見さんを見る。

九さんを見る。

もう一度、清白さんを見る。

「……今から、ですか？」

「うん。今から」

「仕事は……？」

「昨日、みんな人間の限界を超えたので、今日は人間に戻る日です」

「名言っぽく言ってるけど雑だな」

姫野さんが額を押さえる。

九さんは、少し考えてから頷いた。

「でも、まあ正直、今日まともな判断できる気しないんだよね」

「キューさんがそれ言うの怖いですね」

「だって今のウチ、契約書読んだら全部“優勝”って書いてあるように見えるもん」

「それは寝てください」

清白さんがにこにこする。

「だから、今日の仕事は打ち上げ。反省会じゃなくて、お疲れ様会」

「……まあ、確かに今日はまともに動けねぇしな」

「でしょ？」

清白さんは、ぱん、と手を叩いた。

「じゃあ決定。会議室押さえてあるから、そこでやります。食べ物も頼んであります」

「準備済みかよ」

姫野さんが呆れる。

「もちろん。こういう時のスピード感が大事」

「昨日の炎上対応で使え、そのスピード感」

「使ったよ？」

「そうだったわ」

姫野さんが負けた顔をした。

私は、ぽかんとしたまま話を聞いていた。

お疲れ様会。

打ち上げ。

昨日の地獄みたいな一日の翌日に。

この人たちは、もう笑う準備をしている。

すごい。

というより、強い。

いや、単に壊れているだけかもしれない。

VSP、判断が難しい。

「遠藤さん」

蓮見さんが、私を見た。

「はい」

「さっきの夢の話ですが」

「あ、そうでした。どんな夢だったんですか？」

蓮見さんは、少しだけ間を置いた。

「打ち上げが始まったら話します」

「なぜ引っ張るんですか……？」

「夢にも演出があります」

「夢に構成を持ち込まないでください……」

九さんが笑う。

「カンナちゃんの夢、絶対ろくでもないじゃん」

「失礼です。かなり意味深でした」

「余計怖いわ」

姫野さんがエナドリを飲み干し、立ち上がった。

足元が少しだけふらつく。

清白さんがぷるぷるしながら歩き出す。

九さんは省エネギャルのままスマホをしまう。

蓮見さんは、なぜか少しだけ楽しそうに見えた。

私は、その後ろをついていく。

昨日の炎上の熱は、まだ完全には消えていない。

でも、今はその話をしない。

まずは、生き残った人たちで、ちゃんと息をする。

それもきっと、仕事のうちなのだと思う。

たぶん。

たぶん、清白さんの狂気に言いくるめられているだけではない。

……はずである。